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Episode 9〜風の囃子〜

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今回は「村の真実」のお話を。

ではでは、ごゆるりと。

　あれから二日ほど経つのに、一向に王都は見えてこない。

　霧が濃く、景色も変わらないので、何度も同じ場所でぐるぐると回っている気分だ。

「もしかして……僕も迷ったのか？」

『やっと気づきおったか』

　聞き馴染みのある声がした。

「ファウステルさん……」

（……こんなふうに現れることもあるのか）

『どうしたんじゃ。そなたも薄々気づいておるのじゃろ？』

　ファウステルさんは道端の大きな岩に腰掛け、こちらに目をやる。

「……その……数日前に行った村のことを断片的にしか思い出せなくて」

『断片的にとな？』

「はい、宴のことは覚えているのですが、村でのことが少し曖昧で……これも何かの“綻び”なのでしょうか？」

『……そなたはどう思うのじゃ？　わしは導き手であって、答えを知る者ではないぞ』

「そう言われましても……」

『ホッホッホ。思うままにすればいいのじゃよ。自ずと道は見えてくるわい』

「思うまま……か」

　あの村の違和感、何かを忘れているような。今思えば、村長さんの様子も少し変だった。　

『何か思い出したかの？』

「村長さんに、“今日のことを忘れないように”と別れ際に言われまして……」

『ほう……“村長”に、のお』

「……？　はい。ノールさんが村のことに対して記憶が曖昧だったことと、何か関係があるんじゃ……」

『まあ、及第点じゃな』

　こちらに微笑みながら、髭を撫でる。やっぱり癖だな。

「って、初めからファウステルさんはこのことをわかっていたんでしょ？　意地悪だなあ」

『ホッホッホ。自分で気づくことに意味があるのじゃよ』

「それが忘れることと、どう関係があるのですか？」

『そうじゃな、どこから話すべきか……あの村には、風の精霊(シルフ)との契約がなされておってな』

「精霊……」

『今からずっと昔、精霊と契約を交わすことがそう珍しくない時代の話じゃ』

────────

　風の精霊(シルフ)との契約は、当時の村長が執り行った。

　風が守護となり、村は穏やかな時を迎えた。

　そんな中、今から六十年ほど前に嵐が村を襲った。この災害によって、少なくともカナン村にも被害は出たものの、その比ではなかった。

　以降も村の周りで大災害が頻発し、見かねた若き村長――ウジシャが新たに精霊との契約を執り行うことにした。

　村に伝わる書物を持ち出し、自身への戒めと引き換えに、村を数多の脅威から守ってほしいと精霊に問いかける。

　すると、精霊の姿は見えなかったが、その問いに応じるかのように追い風が吹いた。

　それ以降、村が災害に襲われることは二度となかった。

　――しかし、代償があまりにも大きすぎた。

　風は村の守護を強めると同時に、外界と遮断する“忘却の風”となったのだ。

　それが分かったのは、かつて――まだ忘却の風が緩やかだった頃に、とある村から商人が一度だけ滞在したことがあったからだ。

　その日は、彼らと酒を酌み交わし夜通し語り合った。朝になると、彼らの様子が少し変だということに気づく。あれだけ肩を組み、語り合った者同士が、まるで他人のように話しているところを目にしたのだ。

　――この村のこと自体を、人々は忘れてしまうのだ。自分だけが覚えているという事実にゾッとした。これが戒めなのかと思った時にはもう遅かった。

　精霊と会話をすることも叶わず、村は閉ざされてしまったのだ。

────────

「そんな……でも、僕は村に入れましたし、そのことをまだ覚えていますよ？」

『そなたは、“招き入れられた”のじゃよ。それに、全てを忘れてはおらんが、記憶の断片を持っているに過ぎない。じゃが、その断片があれば、またあの村に行くことはできよう』

「言われてみれば……風で道が開けた先に、村がありました。でもなぜそんなことが？」

『それは精霊に直接聞く方が早いじゃろう』

「え？　精霊ですか？　でも会話はできないって……」

『そなたなら言葉を聞き届けることができるやもしれぬ』

「それも……“選ばれし者”の力なのでしょうか」

『“選ばれし者”……というよりは、“そなただから”というべきか』

「僕……だから？」

『まあ、いずれ分かることじゃ。少し長居しすぎたわい。風がまたそなたを村へと導いてくれるじゃろう』

　森がざわめくと、ファウステルさんの姿はもう見えなくなっていた。

　気がつけば、濃く立ち込めていたはずの霧が、さっぱりと無くなり、空は晴れ渡っていた。

「……風が導いてくれる。か」

　気の向くままに、風の吹く方へと進んでみることにした。

　しばらくすると、風が陽炎のように揺らめき、草木をざわめかせながら吹き抜けて、道を作り出した。

　再び村へと招かれたのだ。

「まさか……あんたは旅人かい？」

　あの日と同じく、酒場の店主に声をかけられた。

「はい。お久しぶりです」

「ん？　久しぶりだなんて……変な子だね。おい、お前たち……」

「すまないね……私の客人なんだ」

　今にも叫び出しそうな店主を、村長――ウジシャさんが遮った。

　そこで僕はハッとした。

（どうして今まで名前を忘れていたんだろう）

「あら残念。村長に客人なんて珍しいね。」

　そう言いながら、両脇に酒樽を抱え、店主は戻っていった。

「……ルクノウ殿。聞きたいことがおありでしょうが、まずは我が家へお越しいただけますか」

　ウジシャさんに連れられ、以前と同じ道を辿る。

「ルクノウ殿は、カナン村から来られたのでしたね」

　ウジシャさんは席へ着くなり、話し始めた。

「はい。僕はカナン村から王都へ行く途中で、ここへ」

「ルクノウ殿は、精霊を見たことがありますかな？」

　ファウステルさんの話を思い出す。

「……いえ、実際に人の形をした精霊を見たことはありません」

「姿は見えなくとも、声を聞くことができるのではないのですか？」

　ウジシャさんの語気が少し力強くなったのを感じた。それに、何かを急かすような口ぶりだった。

「……なぜそのようなことを聞くのですか？」

　僕がそう聞くと、ウジシャさんは視線を落として、こう答えた。

「“カナンの使者より導きが在らんことを”」

　まるで、何かを唱えているかのようだった。

「この村に古くから伝わる書物に記された一文です。ルクノウ殿は、精霊との誓いに気づいているのではありませんか？　私に課された戒めのことを」

　ウジシャさんは、懺悔するかのように視線を落として目を伏せていた。僕は少し考え込んでしまい、二人の間に沈黙が流れた。

　ウジシャさんは俯いたままでいて、僕の答えを待っているかに思えた。しかし、現状を把握することに遅れを取った原因は、そこにあった。

　ただの沈黙ではなく、祖先たちが現れる前の静寂とも異なる異質な空間。ウジシャさんは答えを待っていたのではなかった。

　ただ時間が静止しているようだった。

【選ばれし者よ、我らの導きに耳を傾けよ】

　声ではない何か、光に照らされるように浮かび上がる文字のような。

（あの石碑の時みたいだ……）

【違えた約束などない。一体誰が咎めようものか】

「……あなたはいったい？」

　僕の問いに答えはなかった。一方的だが語りかけるような言葉に耳を傾けるほかなかった。

【刹那の契約は重すぎたのだ。我々は、新たな風が吹くことを願う】

　暖かい風が吹き抜けた。声の主が去ったように感じた。

　今の“声なき声”が風の精霊(シルフ)なのだろうか。

　ふと我に返ると、ウジシャさんが落とした視線を上げて、答えを待つ姿勢をとったことに気づいた。考えを巡らせ、僕はこう答えた。

「僕は、精霊に導かれてここへ来たようです」

「やはり……そうでしたか」

「精霊と直接的な会話をしたわけではありませんが……新たな風が吹くことを願っているようです。こうして僕が再びここへ来れたのは、きっとそういうことなのだと思います」

「やはり、あなたは“カナンの使者”様だったのですね」

「いえ、そんな大それたものではありませんよ」

「しかし、“新しい風”とはどうすれば……」

「そのことなんですが、“古い書物”が鍵なのではないでしょうか」

「古い書物……なるほど、少々お待ちください」

　ウジシャさんは、何か考え方をした後で、書物を取りに、席を外した。

　ウジシャさんが書物を手にして戻ってきた。

　それと、幼い少年を連れて。

「ルクノウ殿は覚えておられないかもしれませんが……」

「ネイユ……ですね」

　ウジシャさんは、驚いているようだった。

「お兄ちゃんは、ぼくのこと知っているの？」

「うん。一緒に冒険に出る約束をしたからね」

「冒険行きたい！」

　ネイユがぱあっと笑う。

「大きくなったらね」

　またあの日のように笑い合う。

「しかしどうして……ネイユを覚えておられるのですか？」

「これも精霊の導きなのかもしれません」

「そうなのですね……私がネイユを連れてきたのは他でもありません。かつて自分は選ばれたと思っておりました。しかし、私ではなかったのです。新たな風に吹かれる象徴は、ネイユにこそ相応しい」

「でも、サイカさんではなくネイユなのですか？」

「……サイカには、ネイユを支える者であって欲しいのです。あの子の“強さ”と、この子の“優しさ”があれば……きっと」

「そうですか……わかりました。ネイユはそれでいいの？」

「うん！　ぼくはおじい様が悲しまないように、セイレイさんにお願いするの！」

「そうだよね……それはネイユにしかできないことだね」

「でしょ？」

　得意げに笑う幼い少年が、きっと、この村の希望になるのだろう。

　優しい風が僕たちを撫でるように吹き抜けた。

「あれ？　なんでルクノウがここにいるの？」

　先程まで得意げだった顔が、不思議そうにこちらを見つめる。

「……ネイユがこれからも強く歩んでいけるように、背中を押しに来たんだ」

「なんだよそれー」

　ネイユは少し恥ずかしそうにしていた。

「おいおい、旅人の坊主じゃねーか。こんなところで何してるんだよ」

「サイカさん……お別れを言いそびれてたと思いまして」

「律儀なヤローだな。わざわざ気にする必要ねえよ。早く行かないとみんなにバレて、また宴が始まっちまうぞ？」

「……それはいい！　サイカ、村のみんなに宴を……いや、“祭り”をすると言ってきておくれ」

　ウジシャさんが何かを閃いたように明るく話す。

「なんでまた突然……」

　サイカさんは少し困惑していたが、ウジシャさんの熱量に押されて、村のみんなへ伝えに行った。

「ルクノウ殿。偶然か何かの巡り合わせか。今日は風の精霊(シルフ)を祀る祭りの日なのです。異変以来すっかり廃れていましたが、感謝を忘れぬため、年に一度、この日に祭りを開くことにします」

「それは大賛成です。ぜひ参加させてください」

「ルクノウ……難しい話終わった？」

　ポカンとした顔のネイユが僕とウジシャさんを交互に見る。

「ではルクノウ殿、祭りまでネイユと遊んでやってくれませんか」

「行こうか、ネイユ」

　今度は僕たちも、祭りの準備を手伝った。

　日が暮れ、祭りが始まる。

　先日の宴とはまた違った様相で、祭囃子が鳴り響く。

「久しぶりだね。旅人さん」

　朝に会った店主に声をかけられる。もう忘れることはないみたいだ。

「はい。お久しぶりです」

　思わず笑みが溢れる。

「なんだか嬉しそうだね。そんなに祭りが楽しいかい？」

「すごく楽しいです」

「そうかいそうかい。それじゃあもっと料理を作らなきゃならないね」

　腕まくりをしながら、厨房の方へと下がっていった。

「ルクノウ殿。此度はどうもありがとうございました。あなたが居たから、今のこの村があるのです」

「いえ、そんな、僕は大したことはしていませんよ」

「ルクノウ！　約束忘れてないよね？」

　ネイユが割って入る。

「うん。いつか一緒に旅する日を、楽しみにしているよ」

「僕も楽しみ！」

　とても和やかな時が流れた。

「では、また」

　早朝、僕は出発することにした。

「本当にありがとうございました」

「気をつけてね！」

「王都でも元気でな！」

　今度は、みんなに見送られながら。

　追い風が吹いて草木を分け、道が開ける。まるで背中を押してくれるような風だった。

「……ありがとうございました」

　多分僕の言葉は届かない。でも、今はただ感謝を伝えたかった。

　また、風が髪を揺らし、頬を撫でた。でも足は止めないし、振り返らない。また会える。そう強く思えたから。

　――見据える先は王都〈ルフトルディア〉

　ここでも新たな風が吹く。

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次回は「王都ルフトルディア」のお話を。

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