紡宵《ぼうしょう》のエイカシア

第1章

Episode 7〜夢の導き〜

ご覧いただきありがとうございます！！

今回は「新たな出会い」のお話を。

ではでは、ごゆるりと。

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　――今日も王都への道のりを歩く。

「よし、今日はこの辺りで休もう」

　木に寄りかかり腰を下ろす。いくら森の視察をしていた身とはいえ、慣れない旅に、数日の疲労が重なり、日に日に足取りは重くなっていた。

　手頃な枝木を集め、火をくべる。火おこしはもう手慣れたものだ。

「この辺りに凶暴な野生動物がいなくてよかった」

　カナン村から王都への道は、比較的安全と聞いていた。実際、狩の経験が浅いルクノウ一人でも、旅を許されるほどである。

　例の如く、夕食は干し肉とスープだ。さすがに出発から数日も経てば、村の味が恋しく感じる。

（まあ、干し肉も好きなんだけど）

　と、ぶつぶつ言いながら食べ進める。

　そろそろ寝ようと思い、火を消そうとしたその時、草をかき分けるような音が聞こえた。

「……野うさぎか？」

　火を消す手を止め、音がした方を注視する。

「ん？　こんなところで野営している人に会うとはな」

　道の脇からふらっと現れたのは、くたびれているが、体躯はしっかりとした男だった。

「よう坊主。こんなところで一人とは勇ましいな」

「……」

　突然声をかけられ、警戒してしまう。

「ああ、すまねえ。俺は……ノールっていうんだ。そう警戒しないでくれよ。慣れない森に少しばかり迷ってしまってな。一晩暖をとらせて貰ってもいいか？」

　どこか懐かしさを覚える、柔らかい声だった。少し村を恋しく思っていたこともあり、同席することにした。

「先ほどは警戒してすいませんでした。僕はルクノウと言います」

「いやいや、悪いのは突然話しかけた俺だ、警戒するのも無理はない……ルクノウはここによくくるのか？」

「いえ、王都へ向かう途中なんです」

「なるほど、それは道理だ。しかし、この先には……何もないと思ってたんだがな。君のような若者がよく通る道なのか？」

「カナン村という、歩いて６日ほどの場所から来ました」

「……カナン村か……俺は人探しをしていてな。といっても、進むべき方角くらいしかわかっていなくてな」

「え、カナン村を知っているんですか？王都では知られていないとばかり……」

「いや……俺もここへ来る直前に知ったんだ。物知りな奴がいてな。それでよ、そのカナン村ってところに“白い花”は咲いているか？」

「白い花……いえ、村では見たことないですね」

　ノールさんの眉間が少し動いたように見えた。

「村“以外”では見たことあるのか？」

　少し前のめりになりながら、問いただすように距離を詰めてくる。

「……そっちに２日ほど行ったところで、見かけました。綺麗な鐘の形をした白い花を」

「すまねえ、少し前のめりすぎたな」

　所作の端々に、どこか丁寧さが垣間見える。

「ノールさんが探している人は、その花と関係しているんですか？」

「いや……わからねえんだ」

「わからない？」

　歯切れの悪い言葉に沈黙が流れる。

「俺には……ジーナっていう妹がいてな」

　ノールさんはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと自身の事を話し始めた。

「ジーナが“ユメ”をよく見るんだ」

「眠っている時に見る“夢”ですか？」

「そう、その“夢”だ。もうかれこれ一年くらいになる」

「同じ夢を一年も……」

「その夢で、ジーナは草原に立っているらしい。風が吹いて、草が揺れて、その中にぽつんと一輪の白い花が咲いてるんだと」

「さっき言っていた白い花ですね」

「そう、その花に一人の男が近づいて触れるんだ」

「その男性が、ノールさんの探してる人なんですか？」

「ああ。でもよ、ジーナはそいつの顔も声も知らないらしい。ただ、そいつが花に触れると……花が鳴くんだとよ」

「……鳴く？」

「そう、鐘の音みたいに。小さくて優しい音が草原いっぱいに響く。すると、どこからともなく光が集まってきて、一人二人と精霊が姿を現すんだってよ」

「……精霊ですか？」

「ああ。まるで神話みたいに。そして、男は精霊に背を向けたまま草原を歩き続けるそうだ」

「顔は見えず仕舞いですね」

「そうなんだよ。それでジーナは精霊たちに背中を押されたかと思えば、草原にいたはずが王都の門前にいるんだとよ。で、さっきの精霊が手招きをして道を教えてくれるんだが、そこでいつも目が覚めるらしい」

「なんとも幻想的な夢ですね」

「だろ？でもジーナは俺に言うんだよ。これはただの幻想的な夢じゃない。精霊が手招く方へ進めばあの男に会える。そして何かが変わるってな」

「見つけるって言っても、顔も知らないし、かなり難しくないですか？」

「顔も見えねえ。声もわからねえ。ただ、栗色の髪をした若い旅人だったってことだけ、わかってるんだ……なんかお前みたいだよな」

　ノールさんが真面目な顔をして僕を見つめる。

「……でも……旅人って言っても、僕が旅を始めたのはほんの数日前ですし、カナン村の方々は大抵栗色の髪をしていますよ」

「そうか……無謀な願いには変わりねえよな。どうしてもって言って聞かないから仕方なくだ、一度探しに行きさえすればあいつも黙るだろうからな」

「ノールさんは優しいんですね」

「……そんなんじゃねえよ。まあ、お前を見ててふとそう思っただけだ」

「そう言えば、カナン村から王都までは、一方向に辿れば迷わずに着くって聞いていたんですけど、ノールさんは王都からこられてないんですか？」

「いや、王都から来たさ。でもな、カナン村とは別の、“地図にない村”に着いてな。そこで一泊してから歩き始めたんだが、どうも迷ってしまって、方向感覚には自信があったんだが。それでルクノウに出会ったからそういう導きだったのかもな」

「ただの方向音痴なんじゃないですか？」

「ハハハ、言うじゃねーか」

　2人で笑い合う。どうも旅で疲れている今の僕には、ノールさんの優しさが身に染みるようだ。

「まあ、明日見に行ってみるといい。そこにいた……あれ？　名前なんだっけな、俺と同じくらいの歳のやつがいたんだよ。そいつに俺のことを話せば良くしてもらえるはずだ」

「それじゃ誰に話しかければいいのかわからないですよ」

「わりぃわりぃ、ど忘れしちまった」

「村はなんて言う名前なんですか？この辺りに村があるなんて……聞いたことなくて」

「村の名前か……そういえば、俺も聞いた覚えがねえな」

「何もわからないじゃないですか」

「ハハハ、まあいいさ。道中にあるはずだから、自分の目で確かめてくるといい」

「ノールさんも、人探しの役に立てるかもしれないから、一度カナン村に行ってみては？僕は村長の息子なので、きっと良くしてもらえると思いますよ」

「仕返しか何かか？　ありがたく頂戴しておくよ……ジーナに一度会わせてやりたいな。きっと仲良くなれるさ」

「王都にしばらくは滞在する予定なので、機会があれば会えるかもしれないですね」

　僕たちは火を消して眠りについた。

　朝日に照らされ目が覚めると、ノールさんは火をくべていた。

「お、起きたかルクノウ」

「おはようございます。もう起きてたんですね」

「まあな。ルクノウが起きたら出ようかと思ってな」

「もう行かれるんですか？」

「何か掴めそうな気がしてるんだ。善は急げって言うだろ？」

「僕も早く王都に行って、カナン村について調べたいです」

「そう言えば、王都に何しに行くのか聞いていなかったな。カナン村について調べるのか？」

「数年前に厄災があって、そのことについて少し。あと、カナン村は王都じゃ知られてないって話だったので、それも気になって」

「確かに……王都では知られていないから、何かあるのかもな。それより、厄災って大丈夫なのか？」

「それについてはもう復興して日常が戻っているので、問題なく停泊できると思いますよ」

「そうか、大変だったんだな」

「なんだか、湿っぽくなっちゃいましたね」

「そんなことないさ。ルクノウの旅の無事を祈ってるぜ」

　ノールさんは、木に立てかけていた荷物を背負い込む。もう出発するみたいだ。

「はい、ありがとうございました。一晩だけでしたけど、楽しかったです」

「同じ道を旅するもの同士、きっとまた会えるだろう。その時は……ジーナを紹介させてくれよな」

「楽しみにしていますね」

　ノールさんは後ろ姿のまま僕に手を振り、茂みへと消えていった。僕も朝食を済ませた後、王都へ向けて歩き出した。

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次回は「招かれた宴」のお話を。

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