紡宵《ぼうしょう》のエイカシア

第一章

Episode 3〜夢の導き〜

「凶暴な野生動物がいない道のりでよかった」

　ルクノウは旅立ちの前に、カノン村から王都への道は比較的安全だと聞いていた。

　実際、単独での狩りの経験が浅いルクノウ一人でも、旅を許されるほど安全だという判断だった。

「よし。今日はこの辺りで休もう」

　いくら森の視察をしていた身とはいえ、慣れない旅に加えて数日の疲労が重なり、日に日に足取りが重くなっていた。

　手頃な枝木を集め、火をくべる。

　ルクノウにとって、火おこしはもう手慣れたものである。

　夕食は干し肉とスープ。

　好物といえど、出発から数日も経てば、村の食事の味が恋しく感じる。

（まあ、干し肉も好きなんだけど）

　と、ぶつぶつ言いながらも、早々と平らげる。

　そろそろ寝ようかと思い、火を消すためルクノウは立ち上がる。

　その時、草をかき分ける音がかすかに聞こえた。

「……野うさぎか？」

　安全だとは聞いていたが、油断をするほど呑気な旅ではないことを、ルクノウは理解していた。

　火を消す手を止め、音がした方向に集中する。

　ふらっと道の脇から現れたのは、くたびれているが体躯のしっかりとした、一人の男だった。

「ん？　こんな山奥で野営をしている奴に出くわすなんてな。よう、坊主。一人とは勇ましいな」

「……」

　突然声をかけられたルクノウは、まだ警戒を解けずにいた。

「ああ、すまねえ。俺は……ノールっていうんだ。そう警戒しないでくれ。慣れない森に少しばかり迷ってしまってな。一晩、暖をとらせて貰ってもいいか？」

　両手を顔の前で合わせたノールは、「参ったな」と聞こえてきそうな表情をしていた。

　旅はすでに一週間ほど経過しており、少し村を恋しく思い始めていたルクノウは、このどこか憎めないノールという男の同席を許すことにした。

「悪いのは突然話しかけた俺だ、警戒するのも無理はない。旅をする上ではとても利口な行動だ」

「……そう言っていただけると助かります。僕はルクノウです」

「そう畏まらなくてもいい。それで、ルクノウはここをよく通るのか？」

「いえ、今回が初めての旅で、王都へ向かっている途中です」

「この先には……何もないと思っていたが、ルクノウみたいな若者がよく通る道なのか？」

「特段そういった道ではないと思います。僕の場合は、カノン村という故郷がここから1週間ほど歩いた場所にあるので、そこから」

「そうか……カノン村か……俺は人探しのために王都をたったんだ。といっても、進むべき方角程度の情報しか持ち合わせていないんだがな」

「え、カノン村を知っているんですか？　てっきり王都では知られていないとばかり……」

「いや、ここへ来る直前に知ったんだ。物知りな知り合いがいてな」

　ルクノウは焚き火に枝木をくべつつ、人一人分の空間を開けて腰掛けるノールの言葉に耳を傾ける。

　焚き火のような仄かな暖かさを持つノールには、不思議と嫌悪感はなかった。むしろ、所作の端々に品が滲み出る。王都の住人だからだろうか。

「それでよ、そのカノン村ってところに“白い花”は咲いているか？」

「白い花……いえ、村では見たことないですね」

　このルクノウの言葉に、ノールの眉間が少し動く。

「村“以外”では見たことがあるのか？」

　ノールは前のめりになりながら、問いただすようにルクノウとの距離を詰める。

「……二、三日ほど行ったところで見かけました。綺麗な鐘の形をした白い花を」

「そうか！　っとすまねえ。少し前のめりすぎたな。貴重な手がかりを掴めてつい取り乱してしまった」

「その……ノールさんが探している人は、白い花と何か関係が？」

「いや、それがわからねえんだ」

「わからない？」

　歯切れの悪い言葉に、しばしの沈黙が流れる。

「俺には……ジーナっていう妹がいてな」

　しばらく黙っていたノールは、ゆっくりと自身の目的について話し始めた。

「ジーナが“ユメ”をよく見るんだ」

「眠っている時に見る、あの“夢”ですか？」

「そう、その“夢”だ。同じ夢を見続けて、もうかれこれ一年くらいになる」

「同じ夢を一年も……」

「その夢で、ジーナは草原に立っているらしい。風が吹いて、草が揺れて、その中にぽつんと一輪の白い花が咲いてるんだと」

「さっき言っていた白い花ですね」

「そうだ。その花に一人の男が近づいて触れるんだ」

「その男性が、ノールさんの探してる人なんですか？」

「ああ。でもよ、ジーナはそいつの顔も声も知らないらしい。ただ、そいつが花に触れると、花が鳴くんだとよ」

「鳴く？」

「小さくて優しい鐘の音が草原いっぱいに響くそうだ。すると、どこからともなく光が集まってきて、一人二人と精霊が姿を現すんだってよ」

「精霊……ですか？」

「ああ。まるで御伽話みたいに。そして、男は精霊に背を向けたまま草原を歩き続けるそうだ」

「顔は見えず仕舞いですね」

「そうなんだよ。一方でジーナは精霊たちに背中を押されたかと思えば、草原にいたはずが王都の門前にいるんだとよ。で、さっきの精霊が手招きをして道を教えてくれるんだが、そこでいつも目が覚めるらしい」

「なんとも幻想的な夢ですね」

「だろ？でもジーナは俺に言うんだよ。これはただの幻想的な夢じゃない。精霊が手招く方へ進めばあの男に会える。そして何かが変わるってな」

「顔も見えねえ。声もわからねえ。ただ、栗色の髪をした若い旅人だったってことだけ、わかっているんだ……なんか……お前みたいだよな」

　ノールが真面目な顔をして、ルクノウを見つめる。

　ルクノウは少し戸惑っていた。

　夕鐘の村での出来事を経て芽吹いたであろう一輪の白い花。この花とジーナが夢で見た花が同一であるとは限らないからだ。

「……でも……旅人って言っても、僕が旅を始めたのはほんの一週間前ですし、それこそカノン村の住民は大抵栗色の髪をしていますよ？」

「そうか……無謀な願いには変わりねえよな。どうしてもって言って聞かないから仕方なくだ、一度探しに行きさえすればあいつも黙るだろうからな」

「ノールさんは優しいんですね」

「……そんなんじゃねえよ。まあ、お前を見ててふとそう思っただけだ」

　バツが悪くなったルクノウは、話題をすり替えるように話し出す。

「そう言えば、カノン村から王都までは、一方向に辿れば迷わずに着くって聞いていたんですけど、ノールさんはどうして茂みの中から？」

「それがよ、道中でカノン村ではないどこか別の、“地図にない村”に着いてな。そこで一泊してから歩き始めたんだが、どうも迷ってしまって……方向感覚には自信があったんだが、ルクノウに出会えたならそういう導きだったのかもな」

「ただの方向音痴だったりして」

「ハハハ、言うじゃねーか」

　地図にない村。

　夕鐘の村であれば方角は異なる。仮に夕鐘の村だとしても、大きな鐘か白い花を見ていることだろう。

　ルクノウの知らない新たな地だというのだろうか。

「まあ、明日見に行ってみるといい。そこにいた……あれ？　名前なんだっけな。俺と同じくらいの歳のやつがいたんだよ。そいつに俺のことを話せば良くしてもらえるはずだ」

「それじゃ誰に話しかければいいのかわからないですよ」

「すまんすまん。ど忘れしちまった」

「では、村の名前は？この辺りに村があるなんて……聞いたことがなくて」

「村の名前か……そういえば、俺も聞いた覚えがないな」

「何もわからないじゃないですか」

「ハハハ、まあいいさ。道中にあるはずだから、自分の目で確かめてくるといい」

「そうですね、補給も兼ねて寄らせていただきます」

「ああ、そうしてくれ。俺はカノン村に寄らせてもらうよ。方角的にも合っているしな」

「その時は僕の家族によろしく伝えておいてください。母は村長なので、何かと力になってもらえると思います」

「では、ありがたくそうさせてもらおう……ジーナに一度会わせてやりたいな。きっと仲良くなれるさ」

「王都にしばらくは滞在する予定なので、機会があれば会えるかもしれないですね」

「そうだといいな……よし、もう寝るか」

　火を消して、それぞれが眠りにつく。

　朝日に照らされたルクノウが目を覚ますと、ノールは朝食のパンをかじっていた。

「お、起きたかルクノウ」

「おはようございます。もう起きてたんですね」

「まあな。ルクノウが起きたら出ようかと思ってな」

「もう行かれるんですね」

「何か掴めそうな気がしてるんだ。善は急げって言うだろ？」

「僕も早く王都に行って、カノン村について調べたいです」

「そういえば、王都に何をしに行くのか聞いていなかったな。カノン村について調べるのか？」

「数年前に厄災があって、そのことについて。あと、カノン村は王都じゃ知られてないって話だったので、それも少し気になって」

「確かに……王都で知られた名ではない。何かあるのかもしれないな。それより、厄災が起きたって言ったが、今俺が向かっても大丈夫なのか？」

「それについてはもう復興していて、日常が戻っているので、問題なく停泊できると思いますよ」

「そうか、大変だったんだな」

「なんだか、湿っぽくなっちゃいましたね」

「そんなことないさ。ルクノウの旅の無事を祈ってるぜ」

　ノールは、木に立てかけていた荷物を背負い込む。

「一晩だけでしたけど、楽しかったです」

「同じ道を旅するもの同士、きっとまた会えるだろう。その時は……ジーナを紹介させてくれよな」

「はい。楽しみにしていますね」

　ノールは後ろ姿のままルクノウに手を振り、ルクノウが通ってきた道へと消えていった。

　ルクノウも朝食を済ませた後、王都へ向けて再び歩き出した。