紡宵《ぼうしょう》のエイカシア

第一章

Episode 2〜黄昏の鐘〜

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「……そんな迷信、いつまで信じ続けるつもりなんだ！」

　“夕鐘の村”の会合に、一人の若者の声が響き渡る。

「あの鐘が俺たちを何かから守っているなんて、ただの幻想にすがってるだけだ！　あんな耳障りな鐘はいっそのこと取り壊してしまえ！」

　声を荒げる一人の若者――新たな村長は、改革を望んでいた。そんな村長の言葉に、会合に参加した者たちは、当然のように困惑していた。

「村長……あの鐘は、ご先祖様の代から続く大切な儀式でございます。毎日響く鐘の音が、村の平穏を保ってきたのです。どうか……どうかあの鐘だけは取り壊してはなりません。必ず後世へと守り継がねばならぬのです」

　村の長老が若き村長を怯えながらも諭す。

　しかし、村長はすがる手をはたき落とし、先人の訴えを遮った。

「その平穏が、どれほどの実りをもたらした？」

　ただの若者のわがままであれば、この村の行く末は変わっていたのかも知れない。

「俺は変えたいんだ、この村を。もっと確かな利を求めるべきだ。土地も広大にある。古いしきたりに頼らずとも、この村はやっていける」

　確かな信念を持った言葉は、会合に参加したものの心を突き動かした。

　――それがすべての始まりだった。

　先代の村長をはじめとした長老たちは、最後まで首を縦に振ることはなかったが、民意はそうではなかった。

　鐘が櫓から降ろされることになったのだ。

　鐘を鳴らすことのないよう縄は断たれ、鐘のある鐘楼《しょうろう》は立ち入りを禁じられた。

　村は、その日を境に静かな異変が始まった。

　子どもたちが咳をこじらせ、何人かは言葉を発さなくなった。井戸の水が妙にぬるく、味が変わったという声が上がった。家畜が次々に病を患い、収穫も次第に減っていった。

「夕鐘を鳴らさなくなってから、何かが狂いはじめた」と、次第に若者の間でも囁かれるようになった。

「……こんなことは偶然だ！　お前たちが怯えるから、そう見えるだけだ！」

　若き村長は聞く耳を持たない――もう、後戻りはできなかった。

　彼自身も、夜になると胸が苦しくなり、眠れない日々が続いた。

　しかし、彼が誤ちを認めるには、失ったものがあまりにも多すぎた。

　精霊との契りを違《たが》えたことで、日々の均衡が崩れたのだ。

　そうして村は少しずつ、かつ確実に、干からびていった。

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「鐘を鳴らさないだけで、村は衰退したんですか？」

　ことの顛末を聞いたルクノウは疑問を口にする。

『その“鐘”が、どれだけの力を持っていたと思う？』

　オルガは小さな力こぶを作りながら問いかける。

「力……」

　（僕が当時この村にいても、鐘の撤廃に疑問を抱けたのかな……）

『鐘の音がならないことで、“精霊との日々を収める”ことができない。つまり、精霊との生命のやり取りを終えられないということじゃ』

『もうルーちゃんならわかるでしょ？』

　精霊と村人の営み。生命のやり取り。そこから導き出される答えは一つ。

「精霊は村人の生命……つまり命を得ていたということですか？」

『そう。それがこの村を襲った力であり、交わされた契りだったのよ』

『精霊が生命力を得ることに制限はなく、それらの悪意なき力は不治の病と化したのじゃ』

「それじゃあ、もうこの村の人たちは……」

『とっくの昔に滅んでいるわ』

　オルガは淡々と答える。

「そんな……カノン村の“あの日”にも、こうなる道があったのかな」

『どうじゃろうな。精霊たちは時に無垢な牙を人に向ける。そなたらはよくやってくれておる』

『……ところで、ルーちゃんは明日何をするつもりだったの？』

「今日は出払っているようでしたので、また出直して話を伺おうかと……」

　オルガへの返答に、ルクノウは自身の言葉の矛盾に気づく。

「あれ？　もうこの村はとっくに滅んでいるんですよね？」

『そうね……でも“貴方”には人の気配がしたのよね』

　オルガの声色が、不思議と大人びて聞こえた。

「どうして……」

『これが“綻び”よ』

「綻び……」

『“綻び”も様々じゃ。今回に関して言えば、過ちと後に引けぬ後悔に魂が縛られ、取り残されたのであろう』

『貴方にはその綻びを感じる力があるわ。力をどう使うかは貴方次第。きっと答えは貴方の中に』

　ファウステルとオルガが顔を見合わせ、微笑む。

『導く者としての助言は以上じゃ。近いうちにまた会えるじゃろう』

「わかりました……僕、頑張ってみます」

　ルクノウは戸惑いよりも、自身に課された使命を受け入れていた。

『ルーちゃんならできるわ！　またね！』

　火の粉がバチッと音を立て、時が再び動き出した。

「……これに慣れる日は来るのかな」

　きっと祖先たちは、今もどこかからルクノウを見守っている。

　ルクノウは少し考え、明日もう一度村を訪れはことにした。

　朝になると、昨日感じた違和感がいっそう増していた。

「これは……一体……」

　“人の気配がする”という以前の問題だ。洗濯物が風になびき、そこかしこから香ばしい煙が立ち、食事の匂いが漂う。

　歪な光景が広がる中、依然として人影は見当たらない。もちろん、声も一切聞こえていなかった。

「急がないと……」

　何故かこの状況のままではいけないという思いに駆られた。そう直感が告げていたのだ。これも“選ばれし者”としての力なのだろうか。

　ルクノウは頭で考えるよりも先に、昨日見た鐘のある場所へと足を運んでいた。

「……昨日は錆びていたよな」

　そこには――黄金に輝く鐘が掲げられていた。

「私が間違っていたのだ……すまなかった……」

　どこからともなく声が聞こえた。初めて耳にする声が。だが、誰も見当たらない。

「私が間違っていたのだ。若さと自信に酔い、改革こそが正しいと信じて疑わなかった。すまなかった。村を、皆を、守れなかった」

　また同じ声が、風に乗って耳元へ届く。

（改革……もしかして……）

　ルクノウは、昨日ファウステルから聞いた話を思い出していた。

「もしかして、あなたは“夕鐘の村”の村長さん……ですか？」

　空へと問いかけるが、返事はなかった。

「願わくば、また皆で安寧の地を築き上げたい……」

　これは独白だ。ルクノウに語りかけているのではなく、魂の残穢なのだろう。ルクノウにはそう思えてならなかった。

「……その願いは、きっと届くはずです」

　ここに縛られていたのは、なにも村長一人だけではない。結果はどうあれ、多くの村人が若き村長に希望を見出し、共に歩んできたはずだ。そして、これからも。

（今、僕にできることは……）

「この鐘を鳴らせば……」

　昨日のほつれが嘘のように、縄は凛々しく伸びていた。

　ルクノウは縄を両手で掴み、力一杯に大きく振って鐘を響かせた。

　それは“夕鐘”に相応しい綺麗で荘厳な音色を奏でる。

「……ありがとう」

　感謝を告げる声がした。ルクノウには、願いの叶った者の声に聞こえた。きっとどこかで安寧の地を築いていることだろう。

　村は黄昏に包まれた。

　光の粒が黄金に輝く鐘を、いっそう暖かく照らす。

　触れることのできない光の粒は、ルクノウの背中を押すように宙へと舞っていった。

　どこまでも高く登る光を、ルクノウは目で追っていた。

「どうか、安らかに眠れますように」

　祈るよう目を瞑り、手を胸に当てて俯く。

　しばらくしてから顔を上げると、そこに村はもうなかった。

　まるで最初から何もなかったかのように、森と野の景色が広がっているだけだった。

　だが、すべてが消えたわけではない。

　足元に目を落とすと、一輪の花が咲いていた。純白の花びらを纏い、控えめに俯いている。

　それは――鐘の形をしていた。

　どこまでも澄んだ空の下、風がやさしくルクノウの頬を撫でていく。

　風に靡いた一輪の花からは、ささやかながらも凛とした、祝福の鐘の音が聴こえた。