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Episode 2〜眠れる森〜

ご覧いただきありがとうございます！！

今回は「眠れる森」のお話を。

てはでは、ごゆるりと。

「これはどういうことだ！」

「山火事なんて起きていたか！？」

「去年の干ばつよりひどいぞ……」

「いや、三日三晩雨だぞ。干ばつが起きること自体おかしいだろ」

　村の人たちのざわつきが、次第に怒気や恐怖を帯び始め、人から人へと負の感情が伝染していく。

「……精霊の怒りじゃないのか？」

「そんな御伽話《おとぎばなし》みたいなことがあるかよ！」

「でもよ、あの木の白さはなんて説明するんだよ！」

　“森が息を引き取った”

　そう感じたのは、僕だけだったのかもしれない。

　皆の不安が絶望へと変わり、不穏な空気に包まれかけたその時、母――村長が静かに口を開く。

「静まりなさい」

　怒号ではなく、透き通る声だった。

「この状況を恐れるなとは言いません。ただ、私たちは生きています。原因がわからないからといって、何もしないままでいいのですか？　今を生きているからこそ出来ることがあるのではないですか？」

　確かな信念を帯びた、村長としての言葉が、身を包む不穏な空気を晴らしていくのがわかった。

「村長の言う通りだ！」

「村の裏手の獣道の方なら、まだ狩りもできるはずだ！」

「冬の備えが足りるかわからんが、子供たちには腹いっぱい食わせてやりましょう！」

「おぉ、そうだそうだ」と、拳を突き上げ、皆の目に光が灯る。

「では、各々……やるべきことを考えましょう。クウィルツには王都に向かっていただきます。森の記録や土地の古文書など、可能な限り調べてきてください」

　母の顔は凛としており、ただ目の前のすべき事にのみ意識を向けているようだった。

「できますね、ウィル」

「はい、行ってまいります」

　ウィル兄さんはすぐに準備に取り掛かり、王都へと馬で駆けて行った。

　次の日、森の様子を見に来ると、以前にも増して森を包む異様な空気に晒された。

「まるで……墓場じゃないか」

　鼻腔をくすぐるのは、昨日とはまるで違う、生気の失せた土の匂いだった。

　鳥が巣をかけていた枝は、今や骨のように空を仰いでいた。

　やっぱり森は、“死んでいる”ようだった――

　ふた月が過ぎようとした頃、ウィル兄さんが帰ってきた。

「どうだった？」

　ウィル兄さんに、多くの期待の目が向けられる。

「過去にも同じようなことが、遠方でも起きていたようです」

　ウィル兄さんは馬から降り、鞍袋《くらぶくろ》から書物を取り出す。

「同じようなこと……ですか？」

　母が問いかける。

「王都の古文書によると、原因不明の大災害によって、山や川が枯れて、飢餓が流行したそうです。でも、その後わずか一年足らずで復興したようなんです」

「たったの一年で……」

　母は考え込んでいるようだった。

「はい。その一年さえ乗り越えれば、この村にも希望が見えてくるかもしれません……後、十ヶ月ほどを耐えられるでしょうか……」

「そうですね……ですが今はとりあえず、出来ることを互いに続けていくしかないようです」

「俺たちならまだまだやれるさ」と、母の声に同調するように皆が鼓舞し合う。でも、今は不安の色が目に灯っているように見えた。

　それからひと月が経つ頃、不思議な事に、枯れたはずの山が徐々に彩りを帯びていった。

「ウィルの言った通りだ」と、村では復興したも同然の空気が流れ始めていた。

　――その期待に応えるかのように、一年が経とうとした頃には、森はすっかり元の姿を取り戻していた。

「ようやくあの日から一年が経ったのですね」

　母は安心したように、新芽の息吹に包まれた森を見つめる。

「……あの古文書の通りだったね」

　以前までの異様な森の姿は見る影もない。木々は生い茂り、川が流れ、鳥が巣を作り始めていた。

　けれど、今も“いつも通り”ではない異様な空気が僕を包む。

　まるで、何かを語りかけてくるかのように――

ここまでご覧いただきありがとうございます！！

次回は「森の視察中に起きる不思議な出来事」のお話を。

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