紡宵《ぼうしょう》のエイカシア

改稿前

Episode 20〜真なる選ばれし者〜

「え……消えた？」

　僕の声が今漏れたとしても、空気を震わせることはない。

　ただ見届けることしか許されないのだろうか。

　男性は、僕がここへ来たように、どこか別の場所へと移動したように思えた。

　そうだとしても、一体どこに？

　文字通り“消えた”男性の行方を考えたほんの数秒後、光る紋章から僕に背を向けたままの状態で、再び目の前に現れた。

「エイカシア……か」

　戻るや否や、男性が呟いたその一言に、僕の呼吸が一瞬止まった。

　探し求めてきた言葉を耳にしたからなのか、あるいは、男性にほんの少しの警戒心が生まれたからなのか。

　――少なくとも、この男性は“エイカシア”が何かを知っている。

「急がなければならないな……来《きた》るその時に備えて」

　囁くように自問自答するその言葉を、やけにはっきりと聞き取ることができた。

　まるで僕に語りかけられたのかと錯覚するほどだった。

　男性が足元の紋章から一歩踏み出した瞬間、大地がガクンと揺れ、空間そのものが捩《ね》じ曲がり始めた。

　男性はまっすぐ歩き出したはずなのに、僕の視界は横に倒れるように回転し、まるで太陽と月が入れ替わるように、新たな光景が姿を現した。

　回転した空間が元の位置に収まったとき、空気も匂いも音までも、世界が一瞬にして繋がりを見せ、僕に再び何かを訴えかけ始める。

　二十年ほど経ったのだろうか、いつかの夫婦の後ろ姿には、落ち着きが宿っていた。

「ねえ、最近のあなたはどこか変だわ」

「……そうか？」

「そうやって言葉を飲み込むのは、あなたの悪い癖よ？　何かあるなら隠さずに言ってよね。私たち夫婦でしょ？」

「じゃあ……笑わずに聞いてくれるかい？」

「ええ、もちろん」

「数年前……“神様”に会ったんだ」

「……」

　女性は目を見開き、驚きを隠せないでいた。

　おそらく、僕も同じ顔をしていただろう。

　でも、理由は少し違うのかもしれない。

　――“声なき声”の正体はもしかして……。

　僕の頭の中に一つの仮説がよぎったが、男性の声に意識を引っ張られる。

「なんだよその顔は。こっちは真剣なんだぞ」

「あなたのことを笑いはしないけれど、突拍子もない話でびっくりしているのよ」

「無理もないさ。言っても信じないと思って今まで黙っていたんだ」

「信じるわ」

「え？」

　食い気味に答える女性に、今度は男性が呆気に取られているようだった。

「あなたは嘘をつくような人じゃないもの。だから、信じるわ」

　二人の瞳が重なるように、女性はただまっすぐに男性を見つめていた。

「数年前ってもしかして、狩から戻って四日ほど眠っていたあの日かしら？」

「よく覚えているな、その日だよ。若人を庇って受けた傷を治療し終え、一人戻る途中に珍しく森を迷ってな。そこで“とある祠”を見つけ、気がついたら目の前に神が佇んでいたんだ」

　僕は呼吸が浅くなるのを感じた。

　男性の言う“とある祠”とは、僕が辿り着いたあの場所と同じなのだろうか……。

「まるで御伽話を聞いているみたいだわ。でも現実なのよね……それで、何か話したの？」

「厳密には、話したとは言い難いんだが、こう……頭に文字が流れるような感覚で、どうやら私は、神の使いに選ばれたようだ」

「神の使い！？」

「そんなに大きな声を出したら、こだまして響き渡ってしまうだろ。まあ、神の使いといってもほんとうに大したことはないんだ」

「そうなの？」

「ああ。“目に見えない平和”のために、神とある約束を交わしたんだ」

「約束？」

「この世界を見届け、導く役目さ」

「ふーん。なんだか難しい話ね。その一環として視察をするようになったの？」

「視察はただの成り行きだが、祠にも時折り足を運んでいるよ。実は……あの場所から空間の扉が開いて、祠へ移動できるんだ」

　男性は――僕を指差した。

　すると、この場所から追い出されるように森が捩《ねじ》れ、また新たな時間と一つに重なる。

　森はわずかにくたびれているようだった。

「どう？　建国は順調なの？」

「ああ、聖霊《ウルティメント》の協力もあって、なんとか王家としての器を見つけ出すことができた。あとは彼ら次第だ。今すぐでなくとも、時間をかけていけばいい」

「そうね。深く介入できないなんてもどかしいわね」

「良き理解者がいても、ただの年老いた狩人にできることなど何もないよ」

「あら、そうかしら？」

　女性は、懐かしさすら覚える意地悪な顔を浮かべる。

「あなたは“マルガタクトの使者様”でしょ？」

「君までよしてくれよ。神の使い気取りはもう散々だ」

「気取りだなんて、ふふふ。変なところは謙虚なのね」

「ほら、そろそろ戻ろう。体に障るといけない」

「大丈夫よ。あなたのおかげで私は元気なのよ？」

　僕の足元にある紋章の半円が切り取られ、天地とともに反転した。

　新たな光景は、先ほどとは打って変わって、森は深く濃い緑に包まれ、風のざわめきも心地よく耳に届く。

　枝葉は太陽の光を受けて輝き、まるで空気そのものが力強さを帯びているかのようだった。

「ダあー」

　女の子の赤ちゃんが、たどたどしく男性の方に向かって歩き、胸に飛び込んだ。

「もう歩けるようになったんだね。孫の成長は嬉しくもあっという間だ」

　どうやらあのときの大人になった少女が、お母さんになったようだ。

　そして、男性は若々しさを瞳に宿したまま、少し背が縮んだように見えた。

「そんなしみじみとした顔をしないでよ。お母さまの分まで見守っていてよね」

「そうだな。まだまだ頑張らないとな」

「でも無理だけはしないでね。いくら狩長といえど、もういい年なんだから」

「任せられるようになるまでは現役さ」

　風に吹かれた男性の目は、僕にいつかの決意を思い出させる。

　そして、先ほどまでのそよ風が勢いを増すように吹き荒れ、僕は大きな渦に呑み込まれたような感覚に陥る。

　大きな力に抗えず、ただただ呑み込まれていく。それでも、不思議と不快さはなかった。

　渦が収まる頃に、足元にある紋章の色が薄まっていくことに気づいた。

　顔を挙げると、森の輪郭が揺らめくように深い影を落としていた。

　それは、森の死を見た前日の視察の時の森のざわめきに似ていた。

「選択肢はもうこれしか残されていないのじゃろうか……」

　彼は更に年を重ね、髪も蓄えた髭も白くなっていた。

　そして、若い頃を知っているからではない、はっきりと聞き覚えのある声だった。

　薄々気づいてはいたんだ。

　時を経るごとに、彼の面影が宿っていくようだった。

　彼は――ファウステルさんだ。

「何言ってるのよ！　私が決めたことなんだから、おじいちゃんは後悔なんてしないでよね」

　彼を“おじいちゃん”と呼ぶということは、彼女は先程まで歩くのがやっとだったあの子供なのだろうか。もうウィル兄さんよりも年上に見える。

　そして彼女は……でも、僕の知っている“彼女”は子供の姿だ。

　ふと、彼女と出会った頃を思い出す。

　『私《あたち》は特別だから』

　この言葉の意味とは――

「わしは神に選ばれたが、真なる選ばれし者ではなかった。それが悔やまれる。そなたにこれから訪れる宿命を、肩代わりできぬ祖父を恨んでおくれ」

「何言ってんのよ。感謝こそすれど、恨むことなんてないわ。“エイカシア”として最後の……いえ、最初のお勤めなんだから。私に素質があった。ただそれだけのことよ」

「そなたの想いを、この脈々と流れる血を、決して絶やしてはならない。そうであろう？　オルガ＝エイカシアよ……」

　僕の目の前で渦巻く景色が、ひとつに繋がった気がした。