紡宵《ぼうしょう》のエイカシア

改稿前

Episode 19〜見果てぬ先〜

　目線の先には、野原に座り込んで草冠を編む女性が一人。その隣には、娘らしき少女が一人。

　僕は自然と、二人の会話に耳を傾けていた。

「ねぇ、お母さま。お父さまはいつ帰ってくるの？」

「そうねえ、あと五回ほど“月が山へ帰ったら”かしら」

「えぇ、そんなに待てないよお……」

「それじゃあ、精霊さんにお願いしないといけないわね」

「うん……お願いする」

　少し頬を膨らませた少女は、立ち上がって一歩前へと踏み出す。

　晴れ渡る青い空に向かって、勢いよく手を合わせた。

「お父さまが早く帰ってきますように！！！」

　目を瞑って叫んだ少女の声が、野原いっぱいにこだまする。

「そんなに勢いよくお願いしたら、精霊さんがびっくりしちゃうわよ」

「精霊さんには起きてもらわないといけないからいいの！」

　精霊がこんなに身近にあるなんて……

　そういえば、昔は精霊が身近にいたと聞いたことがあったな。

　ということは――

　いや、どうであれ、ここがさっきまでいた王立図書館ではないことは確かだ。

　ここがどこなのかを、この二人に聞くしかない。そう思い、声をかけることにした。

「あの……」

　僕の声に気がついた女性がこちらを振り向く。

「あなた……」

　あなた？

　僕が誰なのかを訪ねているのではなく、親しみを込めた言い方だった。

　僕のことを知っているのか？

　よく見れば、どこかで見たことのあるような女性だ。目元か、声か、あるいは立ち姿か。

「今回は早かったのね」

　女性は僕に微笑みかけているように見えた。しかし、その目線は僕ではない別の場所を向いていることに気づく。

　女性がそのまま、僕へと歩み寄り始める。

　僕は思わず後退りしたが、彼女は構わず歩みを進めてくる。

　慌てて声をかけても止まらず、ついにはぶつかりそうになり、思わず目を閉じた。

　だが、ぶつかることはなく――彼女が僕をすり抜けた。

　彼女が向かった先には、イノシシを吊るした丸太を担ぐ男性が立っていた。

　――僕は、ここに存在していない。

　誰一人として、僕を見ていなかった。いや、見えてすらいないと感じた。

　僕は声なき声に何かを見せられている……。

　声の持ち主の記憶なのか。

　それとも――

「お父さま！　さっそく精霊さんが連れてきてくれたのね！」

　少女も僕をすり抜け、男性の元へ駆け寄る。

「精霊さんにまたお願いしたのか？　そんなにお願いを聞いてもらったら、もう精霊さんが力を貸してくれなくなるぞ？」

「帰ってくるのが遅いお父さまが悪いの！」

「ん……困ったなあ」

　口元を膨らませた少女に、男性は困った顔で女性の方を振り返る。

「あらあら」

「参ったよ、誰に似たんだか」

　仲睦まじい空気が伝わってくる。

　――でも、一体僕は何を見ているのだろうか。

【いずれわかるその時まで、流れに身を任せるがよい】

　僕をここへと誘ったであろう、“声なき声”が脳内に響き渡る。

　僕はしばらく、王立図書館に戻ることはできないのだろうか。現状に、少し怖気付き始めていた。

「さ、我が家へ戻ろうか」

「そうね。今晩は“ぼたん鍋”にしましょうか」

「今回の肉はかなり脂がのってるから、美味いぞ〜」

「私も！　私も何かお手伝いする！」

「じゃあ後で山菜を採りに行こうか」

「うん！」

「日暮までには戻ってくるのよ？」

　どう見ても家族団欒の光景だったが、当然のように、僕はそこにはいなかった。

　何か手がかりを掴もうと、僕は三人の後を追おうとした。

　しかし――見えない壁に阻まれ、前に進めない。

　四歩ほどだろうか。大きな弧を描くように、見えない壁が僕を囲う。ここから動けないようだった。

　僕のことなど気にも留めず、三人の後ろ姿が遠ざかっていく。

　僕はどうすればいいんだ……。

　ただ見届けることしかできないのか。

　“綻び”の時みたいに、僕自身の手で何かを選び取る必要があるのか。

【遥か彼方の深淵より、汝を迎え入れよう】

　合図のように、時間が張り詰めた静寂に包まれる。

　けれど、不思議と空気は澄んでいた。

　日は沈み、月が昇る。

　月は沈み、日が昇る。

　草花は枯れ、また新たに芽吹く。

　それを幾度と、幾千となく繰り返し、日が昇る。

　何度か男性の姿を見かけたが、あまりに高速に動くため、何をしているのかまではわからなかった。

「どうなっているんだ……」

　僕は変わらず、四方を囲む透明な壁から出られないままだった。

「ふふふ。ほらほらお父さま！　こっちだよ！」

　あの少女の――もう僕よりも大人びた女性の声だった。活発さはそのままに、横顔は母親によく似ていた。

「いつのまにか大きくなって。あとはどこかで落ち着いてくれればいいが」

　後ろを歩く父親の眼差しは落ち着きを帯び、短髪に少し白髪が混ざっていた。

「またその話？　私はまだまだ自由なの！」

「俺も今も自由だが？」

「それとこれとは別！」

「そういうものか？」

　父親は顎をさすりながら、優しく娘の後ろ姿を見つめていた。

「懐かしいなあ。昔はよく精霊さんにお願いしたよね」

「今でもたまに祈っているじゃないか」

「もう！　失礼しちゃうわ。あれは軽い冗談みたいなものよ」

「冗談の方が精霊さんに失礼じゃないか？」

「言えてるわね」

　父娘が笑い合う様子が、どこか懐かしく思えた。

　無意識に、自身の家族との日々を重ね合わせたのかもしれない。

「また見回りでしょ？　私は先に戻ってるね」

「ああ、少ししたら帰るよ。夕食はお母さまと二人で先に食べていなさい」

「はーい」

　二人は別々の方向へと歩き出したが、驚いたことに、父親はこちらへ向かってきた。

　その眼差しに先程までの優しさはなく、ただ一点だけを見据えていた。

　少し戸惑いつつも、また僕をすり抜けてしまうのだろうと思っていた。

　――だが、男性は僕の目の前で足を止めた。

　すると、僕の足元に、あの紋章が浮かび上がる。

　淡い光が滲み出し、輪郭を広げていく。

　まるで、僕を囲っていた透明な壁が、姿を現したようだった。

　そうか――結局何もわからないまま終わるのだろうか。

　ここはどこだったのか、僕は何を見ていたのか。

　そして、この紋章の意味は。

　祝祭《フェスタ》の喧騒にあてられた、ただの夢だったのかもしれない。

　光が僕の全身を包み込んだ。

　完全に包まれる直前、男性と目が合った気がした。あの瞳を僕はどこかで――

　やがて光が収まったとき、僕はまだ同じ場所に立っていた。

　――しかし、目の前から男性の姿は消えていた。

　静寂の中で、鼓動だけが早まっていく。

　得体の知れない胸騒ぎが、ただただ僕を支配していた。