紡宵《ぼうしょう》のエイカシア

改稿前

Episode 11〜朝のブチネコ亭〜

　パーーーーーーーーッッ！！！

「……！？」

　僕は“楽器の音”に弾《はじ》かれるように飛び起きる。

　結局朝まで寝てしまったみたいだ。それに、夢を見ていた気もするけど……それさえも吹き飛ばすほどの音がまだ耳に残っていた。

「……なんだ？」

　窓にかかる布の隙間から、盗み見るように、外の様子を伺う。そこでは、昨日とは打って変わって、賑やかなパレードが行われていた。

「おはようございます、ロンさん」

部屋から出て、宿の帳場に座っていたロンさんに話しかける。

「おう、おはよう。昨日はぐっすりだったみたいだな」

「はい……おかげさまで。外、すごい賑わっていますね」

「ん？　なんたって今日から祝祭《フェスタ》が始まるからな」

「祝祭《フェスタ》？」

「お前知らねえのか？俺はてっきり、この書き入れ時を狙って王都へ来たとばかり思っていたが……」

　ロンさんは、何かを思い出すように顎をさする。

「いえ……たまたまです。書き入れ時なのは願ったり叶ったりですけど」

「そうか。祝祭《フェスタ》は、年に一度、王族の謁見が許される日だ。これからの1週間、この街は大騒ぎだぜ」

　確かに、思い返してみれば、昨日まで見られなかった旗やら看板やらが街には立ち並んでいた。

「へへっ、一夜にして変貌しただろ？　これが王都名物の“祝祭《フェスタ》”だ。」

　“さすが王都”と言わんばかりのドヤ顔を見せつけられたが、この規模はなかなかに凄い。

「昨日とは違った屋台も立ち並んでいるはずだ、朝食代わりに見てくるか？」

　ロンさんの一言で、気持ちが揺らぎそうになる。

「いえ……湯浴みをしてから隣の食堂で朝食をいただこうかと」

「そうかそうか。じゃあ、大浴場で湯浴みを済ませたら、隣の“ブチネコ亭”で名前を伝えるといい。支払いは他の客の分もまとめてこっちが負担するから気にすんな」

　ロンさんは、少し嬉しそうな顔をしていた。

　ブチネコ亭――“割烹着を着た猫”の看板が吊るされてある店――の前に立つ。

「よく見たら看板の猫は、ブチネコだったんだな」

　可愛い看板だなーと思いながら、店の扉を開ける。

　カランカラン

　宿と同じくベルが鳴る。

　中に入ろうとすると、思わぬ“店員さん”に迎え入れられた。

　ニャー

　“ブチネコ”が小さな割烹着を着て、僕を見つめていた。

「……え？」

「いらっしゃい！」

　一瞬ネコが喋ったかと思ったが、そんなわけはなく、軽くカールがかった赤毛の若い女性がこちらの様子を伺っていた。

「そのブチネコちゃんは、うちの看板猫の“チャイ”っていう女の子なの。驚いたでしょ？」

　ニヒヒと意地悪そうに女性は笑う。

「さあ入って入って。すぐに朝食を出すから」

「……はい」

　すでに置いてけぼりにされている気がしたが、いい匂いがする店内に胸を踊らせていた。

「君は、ルクノウくんだね？　私はアシュリ。ウィルは元気にしてる？」

　カウンターの席に通され、椅子に座る。しかし、ここでもまたウィル兄さんの名前を聞くことになるとは、恐るべし。

「はい……ルクノウです。兄は元気にしていますよ。それより、よく僕のことが分かりましたね」

「そりゃわかるわよ。あなたたち、どこか似ているもの」

　アシュリさんはくしゃっと笑った。

「そうですか？」

「あまり言われたことない？　似てると思うんだけどなー」

　可憐な女性にマジマジと見られて、少し照れてしまい目線を外す。

「フフフ、ルーくんは可愛い子だね。ウィルの言ってた通り、弟が来たってここら辺じゃちょっとした噂よ」

　“ルーくん”という呼び名にビクッとしたが、今度は照れを悟られまいと平然を装い、アシュリさんに質問をする。

「……噂ですか？」

　ウィル兄さんのことだから悪い噂ではないと思うが、恐る恐る尋ねる。

「フフフ、もちろんいい方の噂ね。なんたってあのウィルの弟だから、みんな大歓迎よ」

　ロンさんの宿もそうだけど、ウィル兄さんはこの街で一体何をしたんだろうか。

「あの……兄は何をしでかしたんでしょうか」

　その言葉を聞くと、アシュリさんは大きく笑った。

　ニャー

　合わせるようにチャイが鳴く。

「君まで馬鹿にするの？」

　ニャー

　なんだか会話をしている気分になった。

「いやいや、馬鹿にはしていないよ。ウィルがしていたことといえば、ただの“便利屋”だから。あ、でもロンからすれば“ただの”便利屋ではないかもねー」

　アシュリは美味しそうな料理を運びながら答える。

「便利屋ですか？」

「そうそう。まあ、路銀集めに、街の人たちの手伝いを進んでやってたってだけの話だけど。この店でも少し働いていたのよ。それと、ロンとのことは……本人に直接聞けばいいわ。ウィルに聞くと軽くあしらわれるでしょうから」

（多分、それが宿代を安くしてくれた理由か……）

　それよりも、ウィル兄さんは路銀を持って行ったはずだけど……

「って、あれ？　もしかして路銀のこと、ルーくんは聞いていなかったの？」

「え？」

「弟のためとかなんとか言って便利屋やってたけど……」

　なんと、僕のポケットとカバンの中にある路銀は――兄が集めてくれたモノだったのだ。

「そんなこと一言も……」

「まあ、ウィルらしいっちゃらしいわね」

　アシュリさんは、ウィルならやりかねないよねと小言を漏らす。

「そのお金は大切にしまっておくんじゃなくて、ちゃんと使ってあげるんだよ？」

　姉のような表情で諭される。

「でも……」

　そこまでしてかき集めたお金を、僕には簡単に使えない。

「ルーくんがこの街で使うためのお金なんだよ？　どう使おうが誰も文句は言わないよ」

「そうでしょうか……」

「そうだよ！　ほらほら、朝食を食べな。冷めちゃ勿体無いでしょ」

「……いただきます」

　朝食は、焼きたてのパン、香草ソーセージとキノコのソテー、それと鶏の卵のスープだった。どれも香ばしい匂いがして、空きっ腹の朝には刺激的すぎる。

「おいしい……」

「美味しいでしょ？　毎日食べても飽きない味って巷じゃ人気なんだよ？」

　鼻高々に宣言するに値するほど、これをしばらくは毎日食べられることを想像するだけで、さらに食欲が湧いた。

「フフフ、ルーくんは美味しそうに食べるね」

　またマジマジと僕を見つめるので、目を逸らしそうになったその時、

　カランカラン

「いらっしゃい！」

　別の客が入ってきたので、アシュリさんはそちらの方を向く。

「じゃ、ゆっくり食べてってね。それと、ちゃんとお金は使うんだよ！」

「はい……」

　使わないと怒られそうだなと思いながらスープを飲む。

「……美味しい」

　本当に、沁みる味をしていた。

「ごちそうさまでした。すごく美味しかったです」

「でしょでしょ？　また食べにおいで」

　アシュリさんに手を振られながら送り出される。

　なんだかむず痒い気持ちになった。

　外に出て、宿とは反対に進み角を曲がる。すると、道幅が広がり、いかにも大通りといった喧騒に包まれる。

　よく見ると、なにやら人だかりができており、昨日の王都が静かに感じるほどの賑わいを見せていた。

　あまりの熱気に、僕は思わず足を止める。

　不思議なことに、その熱気がどんどんと近づいてくる。

「ん？　誰かいるのかな？」

　次第に、人が両脇に分かれて道を作る。

　――その中から、一台の馬車が現れた。

　それは誰が見ても、口を揃えて「王族が乗っている」と言えるほど、馬車には立派で荘厳な装飾が施され、一際異彩を放っていた。

　息を呑むように馬車を眺めていると、馬車の窓から手を振る、白いドレスに身を包んだ金髪の女性と――目が合った。

「彼は……フフ、後でヴィグノールに謝らなければいけないわね」