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Episode 1〜紡がれる宵〜

ご覧いただきありがとうございます！！

これから紡がれる物語を、最後まで見届けていただければ幸いです。

ではでは、ごゆるりと。

　まるで世界そのものが息を潜めたような静寂の中に、一つの円卓が浮かび上がる。

　七つの椅子に――七つの影。

　“円卓の七賢人”と称される彼らが見つめる先に、僕は立っていた。

　――世界の綻びを紡ぐ旅が、静かに始まりを告げたのである。

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　猛《たけ》き焔《ほむら》が文明を灯し、静かな水辺には命が芽吹く。穏やかな風が草木を優しく撫で、歴史を紡《つむ》ぐ大地を星々が駆け巡る――その世界の名はエアルス。

　ここはカナン村――王都〈ルフトルディア〉のほど近く、森の外れにある小さな村。

「いってきます」

　まだ薄く霧がかるも、淡く照らされた太陽の光に、栗色の髪をした少年――ルクノウは包まれる。

「今日は森の視察でしたね。いってらっしゃい」

　明け方の心地よい風が、母の髪を靡《なび》かせる。

　森は、今日も変わらずそこに佇む。

　通い慣れた森だが、忘れられない光景がある。

　“あの日”――ウィル兄さんに、初めて森のことを教わった二年前を思い出す。

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「いいか。十五歳になったからには、俺の代わりに母さんの補佐を務めなきゃならない」

　この村では、十五歳の節目で大人の仲間入りを果たし、村のために働くことになる。

「で、今日はルーの初仕事だ。俺の後ろをしっかりとついてくるんだぞ」

　歳が十ほど離れたウィル兄さん――本名はクウィルツという――は、僕のことを“ルー”と呼び、可愛がってくれている。

「任せてよ、僕はもう子供じゃないんだから」

「ほんとかよ〜」って顔をするウィル兄さんは、僕を優しく見つめていた。

「ここからは、特に足元に気を配るんだ」

　ウィル兄さんに倣って視線を落とすと、木の根が地面からまばらに顔を覗かせている。

　この程度じゃ大したことないだろうと思い、僕は跳ねるように歩みを進めていた。

　すると、木の根に躓《つまず》き、地面が顔に迫るように盛大に転んだ。

「イテテ……」

「自然を舐めてはいけないぞ。さらに奥に行けば軽い怪我じゃ済まなくなるからな」

　ただの注意ではなく、僕の身を案じた上での警告だと今ならわかる。

　さらに足を進めると、森の木々は密度を増し、陽の光を遮るようになる。しかし、それだけが原因ではない異様な空気に包まれる。

「ウィル兄さん……なんか変じゃない？」

「ん？　そうか？」

　ウィル兄さんは首を傾《かし》げ、辺りを見渡す。

「いつも通りの森だけどな」

「……そっか」

（何か違和感があるけど、ウィル兄さんがそう言うなら……）

　そう思いながらも、ウィル兄さんの後ろをついて歩く。

「もうじき雨が降りそうだし、少しペースを上げるぞ。次は転ばないようについて来いよ」

　いつもなら空気の匂いや風の音で、僕にも雨の気配がわかるのに。

「やっぱり……おかしいよ」

「なんか言ったか？」

「いいや、何でもないよ」

　そこからは、森を一通り見回った。

　何事もなく帰路につく。

「これで次からはルーだけで大丈夫だな」

「うん、任せてよ」

　家に着く頃には、ウィル兄さんの言った通り、ポツポツと雨が降り始めていた。

　数日後、あのとき感じた違和感が形を成して村を襲う。

　“それ”は突然の出来事だった。

　平和で穏やかに過ぎるはずの日常が、一夜にして崩れ去ってしまう。

　大地はひび割れ、小川が枯れている。木々は白く痩せ細り、葉は灰のように積もっていた。目の前に広がる異様な光景は、僕にはまるで、森という一つの命が静かに息を引き取ったように映っていた。

――この日から、僕の全てが動き始めたんだ。

ここまでご覧いただきありがとうございます！！

次回は「眠れる森」のお話を。

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