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子供と魔獣

可愛い幼女と仔犬のじゃれあいは正義。

「おぃちぃっ！」

「美味しい？　良かった！」

　私が作ったご飯を、子供（わらす）が「美味しい」と言って食べてくれるのが、嬉しくて仕方がない。

　自分の手料理を食べてもらえるって、こんなに嬉しかったっけ？

　そういえば、誰かに飯を振る舞うってこと自体、久し振りだわ。

　ましてや、忌々（いまいま）しい「人間」なんかに、物を食べさせること自体、初めてだし。

　わらすは、おっきな口を開けて、ほっぺたいっぱいに詰め込んで、夢中で食べている。

　小動物みたいで微笑ましくて、ずっと見ていられる。

　食い方は、ヘッタクソだけど。

「あ～もぉ……口の周り、ベッタベタだべさ。お顔拭くから、こっち向いて」

「ごめんなしゃい」

　汚れまくった口の周りや手を、濡らしたタオルで拭いてあげた。

　服も汚れちゃったし、食べ終わったら、着替えさせなきゃ。

　今後は、前掛（まえか）け必須（ひっす）だわ。

　こんなこまい（小さい）んだから、テーブルマナーなんて知らないはずよね。

　私が、一から教えてあげなくちゃ。

　ご飯を食べているわらすを見ているだけで、なんでこんなに嬉しいんだろう。

　わらすは嬉しそうに、私に向かって言う。

「こんな、おぃちぃまんま（美味しいご飯）、初めて食べたっ！」

「……初めて？」

　わらすの口から放たれた言葉に、ピクリと止まる。

　何か、聞き捨てならない言葉を聞いたような……？

　わらすは、笑顔で大きく頷（うなづ）いて、たどたどしく、一生懸命語り出す。

「うん。あのね、こんなにあったかくて、おぃちぃの、初めて食べたの」

「お前、今まで、何食べてたのよ？」

「うんとね、えっとね、ゴミ箱かりゃね、ばっちぃまんま拾ってね、もぐもぐしてたの」

「は？　なんて？」

「なんもなかったらね、水たまりのお水いっぱいごくごくしてね、ぽんぽん（お腹）いっぱいにするの。そんでね、たまにね、ぽんぽんいたいいたいなったよ」

「何それ……」

　信じられない話に、自分の耳を疑（うたが）った。

　えっと、今の話を訳（やく）すと……。

　ゴミ箱を漁（あさ）って、汚いご飯を拾って食べていた？

　何も食べられなかった時は、雨水啜（あまみずすす）って、飢（う）えを凌（しの）いでいた？

　たまに、腹を下（くだ）して、腹痛に苦しんでいた……？

　こんなこまいわらす（小さな子供）が、そんな悲惨（ひさん＝気の毒で、見ていられないほど痛ましい）な生き方をしていたなんて。

　想像したら、可哀想すぎて涙が出てくる。

　そりゃ、餓死寸前（がしすんぜん）になるわけよ。

　背を向けて、肩を震わせながら涙をこらえていると、わらすは私が怒ったと勘違いしたらしい。

　わらすが泣き出して、謝り始める。

「ごめんなしゃいごめんなしゃい！　ばっちぃまんま、もぐもぐしちゃいけにゃいの、知りゃにゃかったのっ！」

「もういいっ！」

　私はたまらなくなって、わらすを強く抱き締めた。

「もう二度と、ゴミなんて食わなくていい！　水たまりなんて、飲まなくていい！　あったかくて美味しいもの、私が腹いっぱい食べさせてあげるからっ！」

「いいの？　おぃちいの、食べていいの？」

「もちろん！　約束するっ！」

「やったぁっ！」

　喜ぶ顔が、可愛（めんこ）くて愛おしい。

　守りたい、この笑顔。

　そこで突然、わらすがキョトンとして、周りを見回し始めた。

　何かあったのかと思って、問い掛ける。

「ん？　どうしたのよ？」

「あのね、色が見えりゅの」

「色？」

「あのね、ずっとね、真っ暗なとこにいたかりゃね、色がね、見えなくなっちゃったの。でもね、今はね、ちゃんと色が見えるの！　また見えるようになって、嬉ちぃっ！」

　わらすが、嬉しそうに説明してくれた。

　ずっと真っ暗なところにいて、色が見えなかった？

　それを聞いて、察した。

　恐らく、捨てられる直前まで、毒親（どくおや）から虐待（ぎゃくたい）されていたのね。

「ずっと真っ暗ところにいた」ってことは、たぶん、暗い場所に閉じ込められていたのよ。

　しかも、物心付いた頃から、ゴミしか食べさせてもらっていなかった。

　自分の子供にゴミ食わすって、どんな親よ。

　きっと今まで一度も、親の手料理を食べたことがなかったんだ。

　しかも、水たまりを飲んで飢えを凌ぐなんて、あり得ない。

　幼児期は、栄養が一番大事な時期なのに。

　それで、栄養失調（えいようしっちょう）による一時的色盲（いちじてきしきもう＝栄養が足りないことが原因で、色が見えなくなる病気）になったに違いない。

　なんで、虐待されたのか。

　なんで、捨てられたのか。

　気になり出すと、無性にわらすのことを知りたくなった。

　でも、それを聞くのは酷（こく＝思いやりがない）だわ。

　前に一度「なんで捨てられたのか」って聞いたら、泣きそうな顔で黙り込んだ。

　自分が捨てられた理由なんて、言いたくねぇべな。

　出来れば、傷付けたくない。

　悲しい顔をさせたくない。

　私が見たくない。

　わらすの悲しい顔は、私まで悲しくさせる。

　胸が締め付けられるように、苦しくなる。

　わらすには、笑顔が良く似合う。　

　見てるこっちまで、つられて笑顔になってしまう。

　わらすの笑顔を見ると、胸が温かさで満たされる。

　わらすはただそこにいるだけで、私に幸せをもたらしてくれる。

　ひとりで暮らしていた時は、ちっとも笑えなかった。

　ずっとひとりぼっちで、退屈（たいくつ）で、寂（さび）しくて。

「どうやって、今日を生きようか」と、いつも考えていた。

　青い空を流れていく雲を、ひたすら眺（なが）めている時もあった。

　風でざわめく草木の音や、鳥の鳴き声を聞いて過ごす時もあった。

　あとは、たまに「魔女狩（まじょが）り」などと称して、魔族の領域（りょういき）へ侵入（しんにゅう）して来る人間どもを、ぶっ殺すくらいか。

　殺した後は、虚（むな）しさしかなかった。

　なんにもなかった。

　ただ息をして、食べて、寝て、生きているだけだった。

　でも今は、この子がいる。

　喜怒哀楽（きどあいらく）が分かりやすくて、コロコロ表情が変わる。

　舌っ足らずで、甘えん坊で、すぐ抱っこをねだるし、撫でて欲しがるところが、可愛（めんこ）い。

　ずっと見てても、飽きない。

　この子がいるだけで、笑顔になれる。

　今まで数えきれないほど殺した、「人間」なのに。

　この子と出会ってから、色褪（いろあ）せていた世界が、鮮やかに色付いて輝き始めた。

　色を見失っていたのは、私も同じだった。

　この子を捨てた親は、とんでもない大バカ野郎だわ。

　わらすを飼い始めてから、一週間後。

　木の実や野草を集める為に、わらすと仲良くおててつないで、お散歩をしていた。

　わらすは、森の中をお散歩するのが楽しいらしく、ご機嫌で歌なんて口ずさんでいる。

　魔族には、「音を奏（かな）でる」という文化がない。

　楽しげに唄うわらすを見て、改めて「人間なんだな」と、思った。

　何かを見つけては、興奮気味に報告してくるのが、可愛（めんこ）い。

　見慣れた森の風景も、わらすがいるだけで、新しい発見がある。

「あ、わんわんだ！　わんわんがいるよっ！」

　わらすが、生い茂った藪（やぶ）を指差した。

　藪の側に、ワンコのこっこ（犬の子供）が一匹転がっていた。

　※人間の子供は「童（わらす）」

　動物の子供や魚卵は「仔子（こっこ）」

　一見すると、ワンコに見えるけど、コイツの正体は「魔獣（まじゅう）」

　見た感じ、生後三～四週間ってとこか。

　周りに、魔獣の親や兄弟はいない。

　どうやら、親兄弟とはぐれてしまったようだ。

　わらすが嬉しそうに、こっこを拾い上げて、私に見せてくる。

「わぁ、可愛い、わんわんっ！」

「コイツはワンコじゃなくて、魔獣のこっこよ。お前も、親から捨てられたのか？」

　こっこの鼻を、うりうりと指で突っつくと、キュンキュン鳴いて嫌がる。

　わらすが怒った顔をして、こっこを私から離す。

「お姉しゃん！　わんわんイジメちゃ、めっ！」

　幼児に、怒られてしまった。

　でも、怒った顔も可愛（めんこ）い。

　わらすとこっこが、じゃれているのも可愛（めんこ）い。

　わらすとこっこのセットは、なまらめんこい以外の何物でもねぇべさ。

　もう、反則レベルで可愛（めんこ）い。

　……わらすを拾ってから、何回「めんこい」って言ったのよ、私。

　しょうがねぇべや、可愛（めんこ）いもんは可愛（めんこ）いんだもん。

　わらすはこっこと遊んだ後、もう一度、私にこっこを見せてくる。

「ねぇ、お姉しゃん、このわんわん、拾っちゃめ？」

　初めてのおねだり。

　こんなん、断れるわけがないでしょ。

　いや、でも、ここは心を鬼にして、ちゃんと躾（しつけ）なきゃ。

　私が「わらすのおねだりに弱い」と悟られたら、おねだりばっかりするワガママな子に育ってしまう。

　ここは、ビシッと厳しく言わなきゃ。

「お前も拾われた分際（ぶんざい）で、何言ってんの？　拾って、お前にワンコ育てられんの？」

　真面目な顔を作って言い聞かせると、わらすは残念そうな顔をして、しゃがんでこっこを地面に降ろす。

　早くも懐いてしまったのか、「離れたくない」とばかりに、こっこはわらすの足にしがみついた。

　わらすはこっこの頭を撫でながら、優しく言い聞かせる。

「ダメだよ、わんわん。ママのところへお帰り」

「くーんくーん……」

　しかし、こっこはわらすから離れない。

　このやりとりを見て、私は深々とため息を吐く。

「あのね、私は『飼っちゃダメ』なんて、ひとことも言ってねぇべや。『育てられんの？』って、聞いたのよ。ちゃんとお世話出来るんなら、飼って良いわよ」

「え？　良いの？」

　私は力なく笑い、わらすとこっこの頭を優しく撫でて、念を押す。

「いい？　このワンコだけだからね？　次、拾ってきても飼えないからね？」

「やったぁ！　あぃがとぅ、お姉しゃんっ！」

　わらすは大喜びで、こっこを抱き上げた。

「わんわん！　これから、よろしくねっ！」

　こっこも嬉しそうに「わんっ」とひと鳴きし、わらすの顔を舐めながら、しっぽをブンブン振った。

　これから毎日、わらすとこっこがじゃれる光景が見られるなんて、めちゃくちゃ幸せなんだけど。

　ここが、天国か。

少しでもお楽しみ頂ければ、幸いに存じます。

もし、不快なお気持ちになられましたら、申し訳ございません。