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取り戻した平穏

異世界ファンタジーに、「バレンタインデー」なんて言葉はありませんっ！

　悪夢の魔女狩（まじょが）りから、約一ヶ月後。

　今日は、お散歩に最適（さいてき）な小春日和（こはるびより）（晩秋から初冬にかけての、暖かくて穏やかな晴天）。

　ようやく、森の片付けが済んだから、Felicia（フェリシア）とワンコを、森で思いっきり遊ばせてやれる。

　今までずっと、ふたりを家から一歩も出してやれなかった。

　というのも、私の家は人間どもに焼き討ちされて、焼け出されてしまった（火災で家を焼かれて、住むところを失くした）。

　ありがたいことに、Kent（ケント）が「住むとこなけりゃ、俺ん家来いよ。お前らさえ良ければ、ずっと住んでも良いんだぜ」と、家に招いてくれた。

　今現在、私とフェリシアとワンコは、ケントの家でお世話になっている。

　しかし、ケントの家は「人間の街」にある。

　魔女に喰われて死んだことになっている「無能力（むのうりょく）の子」と「魔獣（まじゅう）」を、人間の目に晒（さら）すワケにはいかない。

　人間の街にいる時は、私もケントも人間に擬態（ぎたい）（姿や形を真似する）している。

　フェリシアとワンコが外へ出る時は、人目（ひとめ）に付かないように、大きめのコロコロ（底にタイヤが付いている、旅行用カバン）の中に隠して運ぶ。

　段差にコロコロのタイヤが引っ掛かって、ガタゴトと大きく揺れた。

　すると、コロコロの中から、キャッキャと楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

　私は物陰（ものかげ）に隠れ、外からコンコンとコロコロを叩く。

　コロコロはすぐに静かになり、ひそひそ声が漏（も）れ聞こえてくる。

「『しー』だって」

「……わん」

　フェリシアが言うには、「コロコロが揺れると、エドと中で、もみくちゃになる」んだそうだ。

　フェリシアとワンコは、それが面白いらしい。

　そんで、きゃっきゃ騒いだところを、私に注意されたいんだって。

　良く分からないけど「ワンコと、もみくちゃになって騒いで、私に注意される」の流れが、楽しくて仕方がないんだとか。

　何それ、なまらめんこい（とても可愛い）。

　お前ら、なんでそんなに可愛（めんこ）いのよ？

　森に入り、安全そうな場所へ辿り着いたところで、ケースを開けると、フェリシアとワンコの顔が覗（のぞ）いた。

　ふたりとも、ニコニコと笑顔でこっちを見上げてくる。

　はい、もう可愛（めんこ）い。

　可愛（めんこ）さが大渋滞（だいじゅうたい）して、ニヤニヤが止まんねぇわ。

　お前らを見てると、「可愛（めんこ）い」以外の言葉が出なくなるんですけど？

「はい、到着～。もう、出ていいよ～」

「は～いっ」

「わんっ」

　ふたりは、「待ってました」とばかりに、外へ飛び出して森の中を駆（か）け回る。

「あんまし、遠く行くんじゃないわよ～。私の目が、届くとこまでにすんのよ～」

「は～い！　分かった～っ！　おいで、Ed（エド）！」

「わんわんっ！」

　自由に走り回れるのが、よっぽど嬉しいのか。

　追いかけっこしたり、ボール遊びしたり、森を散策（さんさく）したり、元気いっぱいで、ふたりともとても楽しそうだ。

　特に、お散歩が大好きなワンコは、かなりストレスがたまってたみたいだかんな。

　ふたりが、楽しそうに遊んでいる姿を見ると、微笑ましい。

　ふたりを眺めながら、私は改めて森を見回す。

　美しかった森は、変貌（へんぼう）を遂（と）げた（大きく変わり果てた）。

　青々（あおあお）としていた草原は、焼け野原（のはら）と化した。

　生（お）い茂（しげ）っていた木々は、真っ黒に焼け焦（こ）げ、無残（むざん）な焦土（しょうど）（焼け焦げて黒くなった土）を晒（さら）している。

　真っ黒に炭化（たんか）してしまった木は、早急（そうきゅう）に伐採（ばっさい）（森林の木を伐（き）り倒す）しなければならない。

　放置すると、病害（びょうがい）や虫害（ちゅうがい）、他の植物の成長を妨（さまた）げるなどの被害が起こる。

　炭化した木も伐採すれば、炭として利用価値（りようかち）がある。

　表面だけ焼け焦げた木は、炭化した外部をそぎ落とせば、木材として使える。

　根が生きていれば、切り株（かぶ）は再生する。

　草木が焼失（しょうしつ）して積（つ）もった灰は、植物達が養分（ようぶん）として吸収し、成長する。

　木々には虫達が集まり、その虫をエサにする鳥達が戻って来る。

　鳥獣達のフンや死骸（しがい）は植物の養分となり、実が生（な）り、鳥獣達のエサになる。

　これが「自然のサイクル」ってヤツよ。

　根気（こんき）よく世話してやれば、森は再び息を吹き返す。

　命あふれる森へ再生するまでの道のりは、遥（はる）か遠い。

　森が甦（よみがえ）るのは、何十年後か、何百年後か。

　フェリシアが生きている間に、少しでも綺麗になった森を見せてやれるだろうか。

　魔の森全体に張っていた対人結界も壊れてしまったから、張り直さなければならない、

　いつまでもケントの家に仮住まいするのも悪いから、早めに家も再建しなければならない。

　問題が山積みで、考えただけでウンザリする。

　でも、やらなきゃ。

　面倒臭くても、ひとつひとつ、こなさなきゃならない。

　この森が、私の居場所だから。

　太陽がてっぺんに昇ったところで、腹が鳴った。

　フェリシアとワンコも、いっぱい遊んで、腹を空かせているに違いない。

「お～い！　そろそろご飯にするわよ～っ！」

「わ～い！　ごは～んっ！」

「わんっ！」

　呼べば、ふたりとも嬉しそうに駆け寄って来る。

　ふたり揃って、私の足にまとわりつく。

　犬が二匹。

　可愛（めんこ）いがすぎるべさ、マジで。

「お姉しゃ～ん、おにゃかすいた～」

「はいはい、今、用意しささるから、ちっと待てや」

　レジャーシートを敷いて、持って来たお弁当を広げてピクニック気分。

　飯の前に、両手を合わせることも忘れない。

「ちゃんと、おててを合わせて『いただきます』すんのよ」

「は～い、いただきま～す」

「はい、召し上がれ～」

「あぃがとぉ」

　フェリシアの首に前掛けを着けて、サンドウィッチを手渡してやると、大喜びで食べ始める。

　リスみたいに、ほっぺた膨らませて食べるのが可愛い。

　なんでも美味しそうに食べてくれるから、作り甲斐（がい）がある。

　ワンコには、骨付き肉を与えている。

「美味しい？」

「お姉しゃんのご飯は、なんでもおいひぃよ。ね？　エド？」

　ワンコは、しっぽをブンブン振りながら「うぉんっ」と、嬉しそうに吠（ほ）えた。

　コイツ、すっかり飼い慣（な）らされた犬の顔してやがる。

　お前、完全に野生忘れてんべ。

　ワンコは肉を食べ終わると、骨を埋めようとして前足で土を掘り始めたので、慌てて叫ぶ。

「あっ、ワンコ！　この辺りは、掘っちゃダメよ！」

　案の定、死体を掘り当てて、「きゃいんきゃいんっ！」と、情けない声で鳴き出した。

「ほぉ～ら、言わんこっちゃない！　めっ！」

「くぅ～ん……」

　叱（しか）ると、ワンコはションボリと、耳としっぽを下げた。

　魔獣は賢（かしこ）いから、一度叱っておけばちゃんと反省して、二度と同じことはしない。

「フェリシア、悪いんだけど、私が『良い』って言うまで、あっち向いて目を閉じといて。ばっぱい（汚い）から、こっち見んじゃないわよ」

「は～いっ」

　仕方ないので、フェリシアを遠ざけて、埋め戻しておいた。

　食後は、日向ぼっこしながら、仲良くお昼寝。

　三人寄り添って、レジャーシートの上に寝転がる。

　森の中を走り回って、ふたりとも疲れたんだろう。

　私も午前中、焼け焦げた木を切り倒す力仕事で疲れた。

　お腹いっぱいになれば、眠くなる。

　仰向けになると、青い空、白い雲、草木を揺らす心地好い風、温かいぽかぽかのお日様。

　私にくっついてお昼寝する、フェリシアとワンコが愛おしい。

　頭や背中を撫でてやると、眠っているのに幸せそうに笑う。

　一ヶ月前の出来事が、ウソみたいな穏やかさ。

　こうしていられることが、夢みたいだわ。

　人間どもの「魔女狩り」の襲撃は、過去何度も、数えきれないほどあった。

　人間どもを皆殺しにすることなんて、慣れたもんだった。

　だが今回は、守るべきものがいた。

　生まれて初めて、自分自身の弱さと不甲斐（ふがい）なさを思い知った。

　愛する者達を失う絶望は、もう二度と味わいたくない。

　また襲撃があったとしても、ふたりだけは絶対に守り抜いてみせる。

少しでもお楽しみ頂ければ、幸いに存じます。

不快なお気持ちになられましたら、申し訳ございません。