魔女と無能力の子

魔女と幼女の出会い

おねロリは、好きですか？

---

　森全体に張り巡らせた結界に、人間の反応あった。

　魔族（まぞく）の縄張（なわば）りに、人間が踏み込みやがったわね。

　たまに、森へ侵入してくる人間どもがいるのよね。

「魔女狩（まじょが）り」だか何だか知らないけど、勝手に入って来んじゃないわよ。

　人間から、うちらを拒絶したくせに、何様（なにさま）のつもりよ。

　人間様は、そんなにお偉いんですかぁ？

　ふざけやがって、ぶっ殺してやる。

　楽には、死なせてやらないから覚悟なさい。

　魔族の領域（りょういき）に足を踏み入れたことを、死ぬ程後悔（こうかい）させてやるわ。

　私は魔女の赤いローブを身に纏（まと）い、魔女の仮面を着けた。

　これが「森の魔女」と、呼ばれる所以（ゆえん＝理由）。

　ちなみに仮面は、私のお手製なのよ。

　ハメ込まれた赤い魔石（ませき）が、能力を増幅（ぞうふく）させてくれるの。

　結界の反応があった場所へ、確認しに行ってみると。

　そこにいたのは、人間のこまいわらす（小さな子供）だった。

　見た感じ、三～五歳くらい？

　なんか、めっちゃ貧相（ひんそう＝見るからに貧乏臭い）なんだけど。

　みったくない（見た目が良くない、哀れな様子の）ボロキレを着ていて、靴（くつ）も履（は）いていなかった。

　全身汚れていて、痩（や）せていた。

　何よ、乞食（こじき）の迷子か、驚かしやがって。

　おおかた、親とはぐれて、歩き回っているうちに、森に迷い込んだんだべ。

　いくら相手が人間でも、こんなちっぽけな命を奪（うば）うほど、私はゲスじゃないのよ。

　こういう時は、ちゃっちゃと（さっさと）お引き取り願うに限る。

　私は、木の陰（かげ）から姿を現すと、魔女っぽい口調でわらすに語り掛ける。

「人間の子よ、ここはお前がいるべきところではない。お前の場所へ帰るが良い」

「……もりのまじょ……」

　わらすは、怯えた顔で私を見上げて、か細い声で言った。

　こんな幼いわらすでも、魔女を知ってんのか。

　すっかり怯（おび）え切ってて、これ以上怖がらせるのも可哀想（かわいそう）ね。

　その場に落ちてたぼっこ（棒）を拾い、帰り道を指し示す。

「あっちへ向かって歩いて行けば、人間の街へ戻れる。もう二度と、ここへ戻って来るな」

　それだけ教えると、用済みとばかりにローブをひるがえして、素早く姿を消した。

　別れた後、しばらく様子を伺（うかが）った。

　わらすが背を向けて歩き出すのを見届けてから、仮面とローブを脱いだ。

　もう二度と、会うこともねぇべ。

　――と、思っていた時期が、私にもありました。

　偶然（ぐうぜん）だったのか、必然（ひつぜん）だったのか。

　もしかすると、「運命」だったのかもしれないわね。

「ついでだから、寄ってくべ」っつって、いつもは行かない泉へ向かった。

　なんでか、自然と足が、泉へ向いてたのよね。

　綺麗（きれい）な水が湧（わ）き出る、小さな泉が見えてくると。

　泉のすぐ側に、おっつい（大きい）ゴミが落ちていた。

「人間が、ゴミを不法投棄（ふほうとうき）したのか」と、思いきや。

　良く見れば、うつ伏せに倒れたわらすだった。

　あれ？　なんで、この子、こんなとこにいんのよ？

　教えてやった道と、全然違うとこ来てんじゃない。

　ひょっとして、方向音痴？

　だから、迷子になんのよ。

　あんまし、人間とは関わりたくないんだけど。

　ここで野垂（のた）れ死なれちゃ、良心が痛む（罪の意識が、重く心に圧し掛かる）。

　仕方ない、助けてやるか。

「ねぇ、ちょっと、起きなさいよ」

　チョンチョンと指でわらすの頭を、ちょす（触る）が反応がない。

「ねぇってば」

　今度は、背に手を当ててゆすってみたが、これも反応なし。

　仰向（あおむ）けにして、頬（ほお）に触れてみたら、肌はガサガサで、柔らかさはまるでなく、皮と骨だけ。

　わらすにしては、やけに体温が低い。

　いくら動かしても、目を開かない。

　なんだ、ホントに野垂れ死んだの。

　せっかく、見逃（みのが）してやったのに、なんで死んでんのよ。

　さっきまで、生きていたじゃない。

　自分の足で立ってたし、話もしたじゃない。

　別れて、たったの数十分じゃない。

　なのに、もう死んだの。

　こんな、こまい（小さい）のに。

　そうか……こまいから、無力だから、死んだの……。

　もしかしたら、貧しさゆえに捨てられた子かもしれない。

　死ぬと分かっていれば、もう少し優しくしてやれば良かった。

　せめて、末期の水（まつごのみず＝渇きに苦しまず、安らかにあの世へ行けるように、死者の口に水を含ませる儀式）ぐらいはしてあげよう。

　手で水をすくって、わらすの口に水を滴（したた）らせた。

　すると、こまい唇が震えて、私の人差し指にちゅーちゅー吸い付いた。

「お？」

　赤ちゃんみたいに吸われて、こちょばい（くすぐったい）。

　生き返った……いや、私が勝手に死んだと、勘違（かんちが）いしただけだわ。

　どうやら、よっほど喉（のど）が渇いているらしい。

　すぐ目の前に水があるのに、辿たどり着く前に行き倒れたのね。

「分かった分かった、あげるから」

　こまい体を抱っこして、水を与える。

　大量に飲ませるとむせるから、ちょっとずつ。

「もっともっと」とばかりに、すがってくる（＝頼りとするものに寄りかかる）。

　なんかだんだん、めんこく（可愛く）見えてきた。

　何度も繰り返し水を与えたら、ずっと閉じていた瞼（まぶた）が震えて、目が開かれた。

　その美しい青い目に魅（み）せられ、思わず息を呑んだ。

　無性（むしょう）に頭を撫でたくなって、そっと撫（な）でてみる。

　すると、人懐っこい猫のように、もっと撫でろとばかりに頭を擦り寄せてくる。

　何これ、なまらめんこい（とても可愛い）。

　気が付くと、私はデレデレの笑顔になって、わらすの頭を撫で続けていた。

　なんとなく、話してみたくなって、口を開く。

「お前、なして（どうして）、こんなとこにいるのよ？　お父さんとお母さんは？」

　自然と、優しい声色で話し掛けている自分に驚いた。

　わらすは悲しそうな顔になって、私を見つめて答える。

「パパとママ、おうち」

「そっか、おうちなの。場所は、どこ？　送ってってあげる」

「捨てられちゃったから、おうち帰れないの」

　迷子じゃなくて、捨て子だったのか。

　だから、こんなにみったくないのか。

　こんなにめんこいわらすなのに、なんで、なげ（捨て）んのよ。

「そっか、捨て子か。お前、名前は？」

　わらすは、唇をぎゅっと閉じて、首を横に振った。

　は？　まさか、この子の親は名前すら、付けてやってないの？

　人間にとって名前は、個人を特定する大事なもんじゃないの？

　愛する我が子に名前を付けるのは、親の権利であり、義務でしょうが。

　こんなこまいわらすを、ゴミクズのように投げるような、ろくでもねぇ毒親（どくおや）だから、名前も付けなかったんだべ。

　これだから、人間は……。

「したっけ（だったら・じゃあ）、私が拾うわ」

「え？」

　わらすの青い目が、大きく見開かれた。

　そりゃ、見ず知らずの相手に、いきなり「拾う」なんて言われりゃ、驚くわな。

　捨て犬や捨て猫じゃ、あるまいに。

　でも、欲しいと思ったんだ。

　なまらめんこいわらすを、私のものにしたい。

　可哀想なわらすを、めいっぱい愛してやりたい。

　そう、強く思ったのよ。

　私は、出来る限り優しく笑い掛ける。

「捨てられたんなら、拾った私のもんだべや。お前は、私に拾われるのは嫌か？　嫌なら、拾わないけど」

「嫌じゃないよ！　拾ってくだしゃいっ！」

　わらすはこんまい手で、私の服をぎゅっと掴んで、全身で訴えてきた。

　嫌じゃないと言ってくれて、私は嬉しくて、胸がほっこりと温かくなった。

　わらすの頭をよしよしと撫でて、こまくて軽い体を抱き上げる。

「よし。したっけ、今からお前は私のもんだ」

「はいっ！」

　わらすは嬉しそうに笑って、良い子の返事をした。

　ああ、なんてめんこい子なの。

　名前は……あとで考えればいいか。

---

少しでもお楽しみ頂ければ、幸いに存じます。

もし、不快なお気持ちになられましたら、申し訳ございません。