夢の住人～夢の世界で未来を選べるスキルを得た俺は、選択ひとつで死ぬバトロワに挑む～

「取引」

突然現れた篁の登場に身体が固まる。

篁は部屋を見回し、机の上を見て、簡潔に言った。

「宝玉を買うと言ってる人間がいる。それを渡してもらおう」

空気が一段、乾く。ここが戦場であることを思い出させる言い方だった。

男――お団子頭は、ケイを指差す。

「君はその子の同情を買って利用したのか。商売の為に」

篁は、間髪入れずに答えた。

「そうだ」

ケイの胸がぎゅっと潰れる。言葉にされると、逃げ場がない。自分が利用された事実が、部屋の真ん中に置かれたみたいに重い。

だが篁は続けた。

「……だが、市民を苦しめてるのは事実だろ？」

正義ぶった声音ではない。怒りの熱でもない。淡々としているのに、刺さる言葉だった。

ケイは目の前の男を見た。否定するのか、言い訳するのか。

お団子頭は、ふっと笑った。

「まぁ、そうか」

軽い。あまりにも軽い。雑談の合いの手のように受け流す。

男は椅子に背を預け、手を軽く上げた。

「改めまして。運営支部局――局長の前田（まえだ）　傑（すぐる）です」

“運営”

その単語が耳に入った瞬間、ケイの身体が硬直した。喉が乾く。

視界の端が、じわりと狭くなる。ゆいこら聞いた言葉。誰かが恐れ、誰かが怒り、誰かが求めていた存在。

篁が一歩前に出る。声が低い。

「貴様らを潰す」

脅しのはずなのに、感情が少ない。事務的な宣告。だからこそ本気に聞こえる。

前田は頭を掻き、困ったように笑った。

「確かに、ケイくんを連れてこられると、こちらも分が悪いなぁ」

心臓が跳ねた。“ケイくん”。名前を知っている。最初から、ここまでの流れも含めて把握しているみたいな口ぶり。

前田は篁に視線を向ける。

「目的は宝玉だけかい？」

篁は短く返す。

「あぁ」

前田は一度だけ頷くと、机の引き出しを開けた。中から小さな箱を取り出し、躊躇なく篁に投げる。箱が宙を切る音が、やけに大きく響いた。

篁は片手で受け取り、すぐに中身を確認した。ケイの目には中身は見えないが、篁の指が一瞬止まったのが分かった。

「案外潔いんだな」

篁が言う。

前田は肩をすくめる。

「僕はまず勝ち目のない戦いはしないし」

そう言って、ため息混じりに笑った。

「第一、僕は今日のノルマはもう終わってる」

ノルマ。

その言葉が、ケイの胸を嫌に撫でた。人を動かし、殺し合いを起こし、それを“仕事”の枠に落とす言い方。

ここにいるのは盗賊ではなく運営だ。運営の支部の局長。しかも、疲れた顔で淡々と話すこの男が、その役職だという現実。

ケイは、篁の背中と前田の笑みを交互に見た。

証拠がない。自分の正しさが揺らぐ。篁は平然と認めた。利用したと。前田は平然と渡した。宝玉を。勝ち目がないから。ノルマが終わったから。

この場で一番、感情を持っているのは――自分だけなのかもしれない。

前田が、机に肘を突いたまま、ケイを見た。

その視線は、怯えた獲物を見る目じゃない。敵を見る目でもない。 ただ、観察する目だった。

前田は、篁に投げた箱からもう視線を外し、椅子の背もたれにぐっと体重を預けた。

「……用が済んだなら、早く帰ってくれるかい。退勤の時間なんだ」

その言い方が、あまりにも“普通”だった。

戦場でも、悪の拠点でもない。残業を嫌がる会社員みたいな口ぶり。

それが逆に、ケイの胸の奥をざらつかせた。

（……退勤？）

雇われている。

ノルマがある。

勝ち目のない戦いはしない。

さっきから出てくる言葉が、全部「会社」側の論理だった。

怒りより先に、疑問が込み上げる。

――じゃあ、誰に雇われてる？

――誰がノルマを決めてる？

――何のための“仕事”なんだ？

――宝玉は？　ケイ自身は？

――なぜ俺はここにいる？

頭の中で質問が渋滞する。

ケイは無言のまま、ポーチに手を突っ込んだ。

冷たいガラクタを掴む。

形を押し出すイメージを作る。

金属音が小さく鳴り、ケイの右手に拳銃が収まった。

銃口を、前田へ向ける。

前田は眉ひとつ動かさない。

「……物騒だなぁ」

前田は両手を上げた。焦りはない。降参というより、規定の所作をなぞっているだけの動きだった。

「はいはい。危ないから、銃口は人に向けない。……って、ママに言われたことない？」

「生憎、母親はとうに死んでる！」

叫んだ声が社長室の壁に乾いて跳ねた。自分で言って、自分の喉がひりつく。言うつもりなんてなかったのに、口が先に動いた。

前田は一拍だけ止まる。ほんの一拍。次の瞬間には、いつもの眠そうな目に戻っていた。

「……そうでした。こりゃ失敬」

銃口を下げない。むしろ、ほんの数センチだけ前へ押し込む。社長机の艶のある天板に、拳銃の影が伸びる。部屋は静かで、空調の低い唸りと、どこか遠くで鳴っている機械音だけが薄く混じっていた。

「……“そうでした”って何だよ。知ってたのか」

前田は眉ひとつ動かさない。両手を上げたまま、肩だけを小さくすくめる。その動きも「怖いから」ではなく、形式に従っているだけに見える。

「知ってるよ。君の“現実”の断片くらい、書類に並ぶ」

“書類”。その単語が、ケイの喉をざらつかせた。誰かの人生が、紙の束として積まれて、チェック欄で裁かれている。そんな絵が、勝手に頭に浮かぶ。

「……俺を、調べて」

「“調べる”って言い方は良くない。業務上の確認だよ」

前田は淡々と返す。言い回しだけ整っていて、そこに人の温度がない。ケイは奥歯を噛んだ。銃口の先にある額が、あまりにも無防備なのに、前田のほうが主導権を握っているみたいだった。

ケイは息を吐き捨てる。

「そんな話はいい。お前らは何なんだ。ここで何をしてる。人を——俺たちを、どうするつもりだ」

前田は目を細めもしない。視線が逸れない。銃を見ずに、ケイの顔を見る。

「君も彼女から聞いているはずだよ。新人類の選別さ。おおむね、彼女の言った通りだ」

“選別”。言葉が軽くて、内容が重い。ケイは銃を握る指に力を込めた。グローブで作った拳銃の金属が、掌に食い込む。

「……じゃあ俺は誰に何のためにこの世界に呼ばれた」

前田は一拍だけ黙った。

机の端に置かれたペン立て、整然と揃えられたファイル、壁の時計——どれも「仕事場」の顔をしている。ここだけが、戦場じゃないみたいだ。

前田はようやく口を開く。

「それは、“自分”に聞いたらどうだい？」

「……何言って——」

ケイの声が掠れる。心当たりがない、というより、考えたくない。思い当たる節がないのに“自分”と言われた瞬間、罪悪感だけが先に湧く。

前田はため息をついた。深くもない、短い、退勤前のそれだ。

「もういいかい。いい加減、帰らせてもらうよ。退勤の時間なんだ」

椅子の肘掛けに手をかけ、立ち上がろうとする。腰が浮く、その刹那。

前田までの距離を詰めた。靴底が床を鳴らし、静けさが割れる。。銃を両手で支え直し、まっすぐ額へ向ける。

「逃げるな」

顔は動かさず、目だけが強くなる。

前田の声の温度が、そこで少しだけ上がった。

「君はもう答えに触れてるのに、まだ僕に銃を向けてる。君が欲しいのは情報じゃない。納得だ」

「……黙れ」

「情報を並べても、君は飲み込めない。欲しいのは、自分の心を落ち着かせるための納得だ」

その言葉が、ケイの神経に針を刺した。図星かどうかを考える暇もなく、腹の底が熱くなる。

「じゃあ——俺が納得できる答えを話せよ」

ケイは銃口を前田の額へ押し付けた。

皮膚がわずかに凹み、金属の冷たさがこちらにも返ってくる。

引き金に指がかかる。撃つ気はない——そう言い聞かせても、指先は震える。

前田はそれでも眉ひとつ動かさない。恐怖を演じることすらしない。

そのとき。

場違いな電子音が鳴った。短く、軽く、現実的すぎる音。篁のスマホの着信だ。

篁が画面を見た瞬間、表情が固まった。

空気が変わるのが分かる。前田はそれを見て、口角だけをほんの少し上げる。

「言っただろ。もう今日のノルマは達成したって」

「黙れ！まだお前には聞きたい——」

「……吉田、そこまでだ」

篁が言葉を遮るように低く言う。声が、さっきまでの“余裕”を捨てている。

「シェルターが襲われ——が死んだ」

その言葉が、ケイの胸を殴った。

一気に血の気が引く。耳の奥がキンと鳴る。喉が乾き、呼吸が一拍遅れる。銃を握っていた手の汗が冷たくなっていく。

（——死んだ。）

名前が、声にならずに頭の中で跳ねた。ケイは銃口を前田から逸らせないのに、意識だけが社長室の外へ飛んだ。いまこの瞬間も、あの場所が壊れているかもしれない、という想像が、現実より先に身体を動かそうとする。

前田は笑いながら言った

「僕の今日のノルマは君の足止めだ……」

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