夢の住人～夢の世界で未来を選べるスキルを得た俺は、選択ひとつで死ぬバトロワに挑む～

「ただいま、秘密の準備中」

「おかえりー！」

地下シェルターの通路に足を踏み入れた瞬間、ダンは思わず声を上げた。

「……な、なんだこれ！？　スゲー！　超キレイじゃん！　え、スーパーの地下って、もっとこう、無機質な感じかと思ってたのに……！」

興奮を抑えきれず、ダンは目をまん丸にして辺りを見渡す。柔らかな間接照明が天井から下がり、木目調の廊下が旅館のような落ち着いた雰囲気を醸し出している。壁には手書きの案内札、奥には暖色の灯りが漏れる食堂の入り口も見える。

「ここ、マジで旅館みたいじゃん！　え、すげぇ、畳ある！？たたみ！！」

荷物を背負ったまま、あちこちを指さしてはテンションが爆発していた。

「まぁ、普通はみんなそうなるよねー」

「ね。はしゃぐのも無理ないよ」

ゆいと綾織が、くすくすと笑いながら並んで歩いていた。綾織は相変わらずぽわんとした笑顔、ゆいは少し得意げに鼻を鳴らす。

「私も最初はびっくりしたもん。こんなとこに隠し通路あったなんてさ」

「すごいよね〜、外とはまるで別世界みたい」

そこへ、奥の通路から一人の女性が顔を出した。ふくよかな体型にエプロンをつけた、年配の林田文子。顔を見るなり、手を振って近づいてくる。

「あらまあ、帰ってきたのねぇ。おつかれさま。……って、あら、そんなにいっぱい！」

目を丸くしながら、ゆいの背負ったリュックに目をやる。中には、丁寧に詰め込まれた水風船、お面、輪投げセット、祭りの景品などがぎゅうぎゅうに入っていた。

「これで、子どもたちも喜ぶわぁ……ほんと、ありがとねぇ」

「へへっ、どういたしまして」

ゆいは照れくさそうに笑い、リュックを少し揺らして見せた。

「よーし！　明日は仕分けと設営準備だー！」

「準備係、がんばろーねっ」

綾織もにこやかに頷く。

そのとき——

遠くの廊下の先から、ゆっくりと歩いてくる拓真の姿が見えた。

両手にタブレットとメモ用紙を持ち、何かの点検でもしていたようだったが、視線の先にゆいの姿を見つけて、ぴたりと足を止める。

一瞬、表情が曇る。肩がぎこちなく揺れ、目を伏せそうになる。だが、逃げるようには動かない。ただ、その場で戸惑ったように立ち尽くしていた。

ゆいも気づいた。彼の姿に気まずさがよぎったのか、ふと視線を逸らしそうになったが——

「ねえ、たくまっ！」

ぱっと声を張り上げた。

リュックをごそごそと探り、水風船の袋を一つ取り出して、にっこり笑う。

「見て見て！　ほらっ、これ！　夏祭り、やるんだよ！」

拓真は驚いたように目を丸くする。

「え……夏祭り……？」

「うん！　みんなにはまだナイショだけど、準備中なの！　ほら、こういうの！」

続けて、お面やヨーヨー、綿あめセットも見せる。にこにこと嬉しそうにしゃべるゆいは、さっきまでの気まずさを微塵も感じさせなかった。

「でもね、これは極秘プロジェクトだから……」

声をひそめて、ぐっと顔を近づける。

「特に高宮さんには、ナイショね！　特に！　にししっ」

いたずらっぽく笑うゆいを見て、拓真の口元が、ゆっくりと緩んだ。

「……うん」

彼は短くそう言って、少しだけ顔を赤らめながら、はにかんだ笑みを浮かべた。

その笑顔に、ゆいも「よしっ」と頷く。

夏の気配が、ようやくこの地下にも、届き始めていた。

ガチャ、と奥の通路の扉が開く音がした。

その瞬間、ゆいの顔がピクリと強ばる。慌てて大きなリュックの口をぎゅっと締め、背中側へと隠すように回す。

「——何をしている？」

低く張った声が響く。廊下から現れたのは、高宮だった。無表情のまま、鋭い視線がゆいに注がれている。

「べっつにー。ちょっと整理してただけ」

ゆいはわざとそっけなく答え、視線を逸らした。

だが高宮の目は、すぐにその背後に立つ少年に移った。ダンだ。場違いな学ラン姿が目を引く。

「……外に出たとは、聞いていない。そいつは誰だ。許可は下りていないはずだが？」

静かだが圧を感じる口調。高宮の目には、警戒心とわずかな怒気が滲んでいた。

「なんでいちいち許可取らなきゃいけないんですかー？」

ゆいは語尾を跳ね上げ、やや挑発的な態度で返す。だがその眉間には薄く皺が寄っていた。

高宮はゆっくりと歩を進めながら、明確に言葉を重ねる。

「もし、君が戻らなかったらどうする。拉致された、尾行された、発信機を付けられた、ソイツがスパイじゃない確証は？何があるかわからない。そうなれば——ここにいる全員の命が危険に晒される」

「……」

「君に、それだけの責任が取れるのか？」

その問いに、シェルター内の空気が一気に重たくなる。

ゆいは歯を食いしばり、言葉を返さないまま、まっすぐ高宮を睨み返した。その瞳には、怒りと悔しさ、そしてほんの少しの迷いが浮かんでいた。

高宮はゆいから目を逸らすと、室内全体に視線を走らせた。通路の奥や壁際で様子を窺っていた他の住人たちを一瞥し、冷ややかな口調で言い放つ。

「——各々、早く仕事に戻れ。時間の無駄だ」

その一言に、場の空気がさらに凍りつく。だが、重苦しい沈黙を破ったのは、意外にも拓真だった。

「……なんなんですか、その言い方……！」

小さな声だったが、はっきりとした怒気を帯びていた。周囲が驚いて振り返る中、拓真は震える声で言葉を続けた。

「仕事、仕事って……僕たちはロボットじゃない。感情もある、生きた“人間”なんです！」

いつもは控えめな彼が、今だけは目を逸らさず継宮を見据えていた。

「毎日、あんな硬いベッドに縛りつけて……生命力を吸い取られて……そんな生活、苦しいに決まってる！」

高宮は一瞬だけ目を細めたが、静かに息を吐き、口を開く。

「……ならば、問おう。戦闘に出ている者たちが、薬が足りず明日全員死んだらどうする？」

「えっ……」

「彼らは不死身ではない。限界はある。あれだけの戦力を維持し続けるのは、命を削っているのと同じだ」

高宮の声音は静かだったが、ひとつひとつの言葉に重みがあった。

「彼らが倒れたとき、君に——敵を倒す力があるのか？　味方を守る力があるのか？」

拓真は口を開きかけ、だが、何も言えずに言葉を飲み込む。

「感情を否定するつもりはない。だが、“人間”であることを盾にして、安全な場所で正義を叫ぶのは違う」

厳しい言葉だった。しかしそこには感情を切り捨てた冷酷さではなく、現実を背負う者の覚悟が滲んでいた。

拓真は視線を落とし、唇をかみしめた。その背中を、ゆいがそっと見つめていた。

高宮の鋭い視線を前にしながらも、拓真は一歩も引かなかった。拳を握りしめ、声を張る。

「ぼ、僕は……強くなります！」

その言葉には怯えや戸惑いではなく、はっきりとした決意の色がこもっていた。拓真の瞳が、まっすぐ高宮を見返している。

だが——その瞬間だった。

「——だったら強くなってから言え！！」

継宮の声が、怒号となって空気を裂いた。今まで聞いたことのないような、感情をむき出しにした声。張り詰めた空気が一瞬にして凍りつく。

「ここは、“夢”じゃない。ゲームでもない。“ここに住む人間たち”にとっては、これが現実なんだ」

継宮の肩がわずかに震えている。普段は冷静沈着なその人間が、感情を抑えきれずにいる姿に、誰もが言葉を失っていた。

「“タラレバ”で語るな……“そのうち強くなる”なんて、戦場じゃ通用しない。“いつか”のために“今”死んでいい命なんて、どこにもない！」

高宮の声が響いた後、場に残ったのは重苦しい静寂だった。誰一人として口を開けない。息を飲んだ音すら、空気に呑まれて消えていく。

そして、しばらくの沈黙ののち——

高宮はふいに背を向け、静かに歩き出した。

感情を押し殺すような冷静な声で、最後にひと言だけ告げる。

「……仕事に遅れるなよ」

それだけ言うと、高宮は廊下の奥へと姿を消していった。残された空気は重たく、誰もがそれぞれの胸の奥で、彼の言葉の意味をかみしめていた。

「……わかってる。自分が弱いことくらい、僕が一番わかってるんだ」

拓真は俯いたまま、小さな声でそう呟いた。拳を握りしめた指先が、わずかに震えている。

その肩に、ふわりと温かな手が触れる。ゆいだった。

「……うん、そうだね。一緒に強くなろう」

優しく言って、拓真の頭をポンポンと撫でる。鋭く強い印象とは裏腹に、その手つきは母親のようにやさしく、包み込むようだった。

静かな、しみじみとした空気がその場に広がる。

だが、その空気を破ったのは、奥から響いてきた明るく力強い声だった。

「——はいはい、しんみりはここまでっ！ 今日の晩御飯は豪勢に行くよ！ みんなその汚ったない身体、お風呂でさっぱりしてらっしゃい！」

腕まくりしたエプロン姿の“肝っ玉母さん”こと林田が、手を叩きながら言う。その豪快な笑顔と勢いで、場の空気が一気に緩んだ。

「ほらそこの坊主！　あんたも新人だろ？　ちゃっちゃと湯に行ってこい！」

突然振られたダンは、思わず姿勢を正し、真顔で答える。

「いえっ、まだ僕は働いておりませんので、食うべからずです！ せめてご飯作りを手伝わせてください！」

その律儀さに場のあちこちからふふっと笑いが漏れる。

「じゃあ私も手伝う〜」と、ゆいが軽く手を挙げた。

「おっ、いいねぇ！ じゃあ二人とも、手ぇ洗ってから調理室に来なっ！」

肝っ玉母さんはガハハと笑いながら、二人を調理場のほうへと導いていく。

その様子を見送っていた拓真が、ふと気づいたように声を上げた。

「……そういえば、ケイさんって高宮さんと一緒に出て行ったはずですよね？　戻ってきてませんよね」

その言葉に、ゆいも「あ、ほんとだ」と首を傾げる。

「探しに行こっか？」とゆいが言いかけたその時、拓真が一歩前に出て制した。

「いえ、僕が行ってきます。皆さんは美味しいご飯を作って、待っててください」

その言葉には、さっきとは違う、少しだけ頼もしい響きがあった。

ゆいはニコッと笑ってうなずく。

「うん、じゃあ任せたよ。気をつけてね」

拓真はしっかりと頷くと、背筋を伸ばし、シェルターの通路を走り出していった。

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