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「本気の訓練」

訓練場の片隅。

冷えた鉄床の上に、ケイは崩れ落ちるようにうつ伏せで倒れていた。

金属の冷たさが体温を奪い、痛みすら鈍くなるほどに、全身の感覚が麻痺している。

「……ごほっ、ごほっ……っ」

喉奥から絞り出されるような咳が続く。

口元には鮮血がにじみ、吐き出すたび、赤が床を濡らした。

酸素を取り込もうと喘ぐ肺が焼ける。

肋骨のあたりに鈍い痛みが走るたび、視界が白く染まる。

目の端に、影が揺れた。

「０キル、１６２デス〜♪」

軽快な声とともに、御影がステップを踏みながら近づいてくる。

その手には何の武器もなく、ただ右手の指を一本、二本と立てて数を数える真似をしていた。

「うーん、最初より動きは良くなったけどぉ……決定打がぜ〜んぜん足りないんだよねっ」

御影は膝を軽く折り、ケイの顔のすぐそばまで屈み込む。

視線が合う。だが、そこにあるのは侮蔑でも憐れみでもない。

ただ、純粋な興味。

虫眼鏡を覗く研究者のような、冷たく無邪気な好奇心。

「殺意、感じないよぉ？　手加減してるのかな？　それともさぁ、怖いの？　人を殺すのが」

くすくすと笑いながら、御影は言葉を続ける。

「せっかくいいスキルあるのに、なんでもっと使わないの？」

ケイは答えなかった。

声を出す余力もない。だが、それ以上に――答えたくない理由があった。

それでも、ゆっくりと顔を上げ、血の混じった吐息を漏らしながら、御影を睨む。

（……使えるわけないだろ。誰が傷つくかわからないのに。）

スキルは便利で、強力で――だが、制御が難しい。

自分の選んだ理想の未来を選択する能力。

人の未来すら変えてしまう万能な力。

だが、その“万能”が恐ろしかった。

（俺だけなら、多少暴発してもいい。けど……）

視界の隅に、訓練場の周囲に積まれた設備、電源機器、パイプライン、金属片が見える。

そこには、もし失敗したら“跳ね返り”で誰かが巻き込まれる可能性がある場所も含まれていた。

（もし暴走すれば、御影だけじゃない。誰かを――綾織さんやゆいまで、巻き添えにするかもしれない）

その恐れが、無意識にケイの中でスキルの“出力リミッター”として働いていた。

（限界まで力を使うことを、怖がってる……俺は）

ケイは、唇を噛んだ。

だが、御影はその迷いすらすべて見抜いているかのようだった。

「ねぇケイくん。自分が人を殺せる側の人間だって、まだ認めたくないんだよね？」

その声音はやさしく、まるで友人を励ますようだった。

「でも、それじゃあこの世界で死ぬよ？」

御影はゆっくりと立ち上がり、踵を鳴らして距離を取る。

「次で終わらせよっか。ケイくんが“覚悟”を決めてないって、もうわかったからさ」

その背中には、勝利を確信した者の余裕が滲んでいた。

冷たい空気が訓練場に満ちる。

血の味と鉄の匂い、痛みと恐怖と自己嫌悪――

そのすべてが、ケイの胸をゆっくりと締め付けていく。

（……どうする、ケイ）

握った拳には、まだわずかに熱が残っていた。

鉄と血の匂いが入り混じる訓練場の片隅で、ケイはゆっくりと身体を起こした。

全身が悲鳴を上げていた。関節はきしみ、肺は空気を吸うたびに焼けつくように痛む。

それでも――立ち上がった。

「……まだ終わっちゃいない」

震える足に力を込め、ぐらつく膝を押さえつけるように踏み締める。

ケイの視線が、すぐ近くの鉄材裁断機に手をつく。

鋭利な刃と油にまみれた古い機構。

だが、内部にはまだ動力コイルや精密なレール、圧縮機構が残っていた。

ケイはグローブ越しに鉄材の表面へ触れた。

触れた瞬間、視界に浮かぶのは構造図と材質の流れ。

内部に通る配線、歯車の回転数、部品の応力限界――

全てが、彼の頭の中に瞬時に描かれた。

「……イメージしろ……恐れるな…制御するんだ…。未来の選択じゃなく、スキルに任せるな、俺が考えるんだ最適解を……」

唇の端から血が伝い落ちるのも構わず、ケイは左手で外装を外し、右手で内部のコアを引き抜いた。

即座に手の中で部品を組み替え、力の伝達効率を最大化した斧状の大剣へと変換していく。

金属の軋みが響き、やがて形になったそれは、圧縮された動力ブースターを備えた斬撃特化武器だった。

「……よし……行ける……！」

両手で柄を握りしめ、床を蹴る。

跳躍。天井近くまで届くような高く鋭い飛翔。

照明の逆光を背負いながら、ケイは全身の重力を刃に乗せて、御影の頭上へ斬り下ろした。

「……はああああああああっ！！」

武器の重さが空気を引き裂き、圧倒的な風圧と殺気をまとって振り下ろされる。

だが――

御影は微動だにしなかった。

ただ、涼しげな笑顔を浮かべたまま、地に立ち尽くす。

そのまま、両腕を真上に掲げて――

「——ガチィィィィィン！！」

乾いた衝撃音。鉄が鉄を砕くような凄まじい音が、訓練場の空間全体を震わせた。

御影の両手が、ケイの振り下ろした大剣を素手で挟み込むように受け止めていた。

「なっ……！」

ケイが目を見開く。

武器は完全に止まり、刃先がわずかに御影の額に触れているにも関わらず、一滴の血も流れていなかった。

「……真剣白刃取りぃ♪」

御影は楽しげに口元を歪めた。

その瞬間、ケイの体勢が空中で崩れる。

支えを失い、重量の反動でバランスを失った彼の身体が、浮いたまま無防備に晒された。

「甘いんだよッ！！！」

御影が叫びと同時に、右足を軸にして回転し、ケイの腹部に強烈な回し蹴りを叩き込んだ。

「ぐっ……ぅわああっ！」

その衝撃は内臓に直接響き、ケイの身体は吹き飛ばされた。

訓練場の床を何度も転がり、最後には壁に叩きつけられて止まる。

音もなく、作り出した大剣がその場に転がり落ちる。

御影はそれを軽く拾い上げると、片手でひょいと掲げてみせた。

「うんうん、武器自体は悪くないよ。構造も完成度も高い。すごーい」

にこにこと笑いながら、それでもその瞳の奥は冷たいまま。

「でもね。どれだけ強力な武器でも、“当たらなきゃ意味ない”んだよー？」

ケイは血を吐きながら、床に伏して動けなかった。

世界が揺れる。視界がにじむ。

だが、御影のその言葉だけは――脳裏に、鋼のように突き刺さっていた。

ケイが床に沈むように倒れ込んだまま、訓練場に張り詰めた空気が静かに揺れる。

その様子を、少し離れた位置から見下ろしていた高宮が、静かに一歩前へと足を踏み出した。

靴音は小さいが、その一歩には重みがあった。

彼女の瞳は、まるで結果など最初から決まっていたかのように、冷えた静けさを宿していた。

「……ねぇ、どーする？　雫ちゃーん」

御影がくるりと振り向き、冗談めかした口調で声をかける。

だが、高宮は彼に視線を返さない。ただ、目の前で咳き込みながらうずくまるケイを見下ろすだけだった。

一瞬の沈黙。

そして、高宮は白衣のポケットから、瓶に入ったの回復薬を一つ取り出した。

淡い青に光る液体が中に揺れている。それを、弾くようにして転がした。

カラン——

軽い音を立てて、瓶はケイの足元で止まる。

「……もういい。御影、あとは君に任せる」

高宮はそう言い残し、踵を返した。

御影のほうには一度も目を向けないまま、無言でエレベーターへと歩き出す。

その背中は静かで、潔く、そしてどこか寂しげですらあった。

「ふーん、投げたねぇ……」

御影は、わずかに目を細めた。

静かに閉まるエレベーターのドア。

高宮が去ったのを確認すると、御影はゆっくりと首を回し、ケイのほうへ振り返る。

そこにはもう、軽薄な笑顔も、冗談めいた口調もなかった。

「——任されちゃった、か」

その声はどこか遠く、感情が抜け落ちていた。

「なら……」

足音ひとつ立てずに歩み寄る。

「……本気の殺し合い、始めようかっ」

声は穏やかでありながら、耳の奥に氷の破片を押し込まれるような冷たさを孕んでいた。

ケイの体温が、反射的に数度下がった気がした。

御影の目が、完全に変わっていた。

先ほどまでの軽やかな狂気ではない。

今、その双眸には明確な殺意が宿っていた。

「君が本気でやってくれないんだもん。しょうがないよね。僕だって——」

そして、そこまで言いかけた瞬間。

「——暇じゃねぇんだよ」

低く、鋭く、感情を切り落とすような一言が放たれた。

御影の表情が、ぴたりと止まる。

笑っていない。眉も、目尻も、口元すら微動だにしない。

たった今、舞台の幕が下りた。

そして、新たな幕が上がった。

“遊び”ではない。“試合”でもない。

これは、命を奪い合う本物の殺し合い。

その空気の違いを、ケイの本能が――震えるように、感じ取っていた。

ケイの背中を、じっとりと冷たい汗が伝っていた。呼吸は浅く、胸の奥で苦しげに波打っている。目の前に立つ御影の笑顔——それは、遊戯を楽しむ無邪気なもののようでありながら、その実、明確な殺意を孕んだ異質なものだった。　

（殺される……このままだと、本当に）

内臓がひやりと凍るような恐怖が、喉奥までせり上がってくる。だが、足元に転がる小さな小瓶が、ほんのわずかな希望を示していた。

ケイは震える指先でそれをつかみ取り、一気に口へと流し込む。液体は微かに苦く、だが喉を通るとすぐに体内で熱に変わり、全身に広がっていく。

「……っ……！」

全身の痛みがみるみるうちに引いていくのを感じる。折れかけていた膝に力が戻り、ふらついていた視界がクリアに澄んでいく。

ケイは奥歯を食いしばりながら、ゆっくりと立ち上がった。拳を握る手にはまだ微かな震えが残っているが、それでも目には決意の光が戻っていた。

その姿を目にした御影は、ぱっと笑顔をさらに明るくした。

「あ、飲めた？　じゃあ……よーい、ドン♪」

その声を合図に、御影の右手がこちらへと向けて広げられる。

「っ！」

直感が叫ぶ。危険だ、と。

本能が死を予感し無意識にスキルを使っていた。

反射的に体を右へとひねる。その直後、左側を鋭い風が切り裂いた。

「ガキョッ！」

重低音のような衝撃音と共に、すぐ背後の壁が爆ぜる。ケイは振り返り、その光景に息を呑んだ。

そこには、まるで機械で正確に切り取られたかのように、10cm四方の完璧な正方形の穴が空いていた。まるで「存在そのものが欠け落ちた」かのような、不自然な空洞。

「え……」

信じられないものを見たという表情のケイに対し、御影は小さな拍手をしながらと肩をすくめてみせた。

「すごーいっ！　絶対当てるつもりだったのにぃ」

御影が驚きと興奮が混ざった声で言った

「そのゴーグルじゃ、僕の攻撃は見えないだろうから、少しだけヒントをあげるね」

そして、手をひらひらと振りながら、さらりと続けた。

「僕のスキルは、“物質を消し飛ばす能力”。触れなくても、見えなくても関係ない。空間ごと、形ごと——ただ、無くす。それと……ランクは“S”。」

その言葉の意味を、ケイは頭の中でゆっくりと反芻する。

“物質を消し飛ばす”——それはつまり、防御が成立しない、一方的な削除。しかも、視認も予測もできない速度で放たれるのだとしたら——

「……っ」

背筋を走る戦慄。目の前の人物が“遊び”でやっているという事実が、さらに恐怖を深めていく。

御影は相変わらず笑顔を崩さぬまま、しかしその足取りは確実に距離を詰めてくる。

「さて……君は、どこまで避けられるかな？」

地獄のような訓練が、再び始まろうとしていた。

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