夢の住人～夢の世界で未来を選べるスキルを得た俺は、選択ひとつで死ぬバトロワに挑む～

「スキルの壁」

テーブルに並べられたスープとパンの湯気が、照明の下でゆらゆらと揺れている。その中で、ゆいと拓真が向かい合って食事をしていた。

「……このスープ、今日のちょっと塩気強めですね」

「んー、でもそのくらいがちょうどいいよ。朝からあんまり食べてなかったし」

ゆいはスプーンですくったスープをふうふうと冷ましながら口に運ぶ。その横で、拓真はパンの耳をちぎっては口に入れていた。

「さっき食堂にいたおばさんが言ってたんですけど、地下の配管、また詰まったらしいですよ」

「えー、また？　こないだ直したばっかじゃなかったっけ」

「多分、誰かが勝手に油流したんだと思います」

「それ、前も同じこと言ってた気がする……」

小さく笑い合いながら、二人は静かな食堂で会話を続けていた。人の数は少なく、ぽつぽつと数組が離れたテーブルで食事をしている。

「……あ、そういえば、昨日の夜、子供たちが廊下で缶蹴りしてたの見ましたよ」

「元気だなあ。　あの子たち」

「見つかる前に逃げてました。でも、すごく楽しそうでしたよ」

「……それだけ元気があるなら、まあ、いいか」

スプーンを口に運びながら、ゆいはふっと表情を和らげた。

「それにしても、こうやってちゃんと座って食事できるの、久しぶりな気がする」

「そうですね……任務が続いてましたし」

会話は途切れながらも、どこか心地よいリズムで続いていた。静かな空間の中で、パンをちぎる音やスープをすする音が、穏やかな時間を作っていた。

「……ケイさん、まだ戻ってこないですね」

拓真がスプーンを手にしながら、ふと視線を落とす。

「うん。まぁ、高宮さんと何かやってるんじゃない？」

ゆいは肩をすくめて、あまり気にする様子もなくスープをすする。どこか落ち着いた表情だった。

「そ、そうですよね……」

拓真はどこか心配そうに目を伏せる。口元にはスープの縁が触れたが、味わうことなく下ろしてしまう。

そのとき、ゆいがふと顔を上げて言った。

「ところで拓真、スキル……まだ出ないわけ？」

その言葉に、拓真はびくっと反応する。

「あ、す、すみません……でも、なんか最近、少しだけ分かってきた気がしてて！」

言葉を急ぎながら、手振りを加えて力説する。

「なんかこう……心の奥から湧いてくるエネルギーをできるだけリアルに想像して、そこに“ある”ってイメージするんですよ！　すると、なんか体がポカポカしてくる感じになって——」

「全然違う」

食い気味に、ゆいが言い放った。

「——え？」

あっけにとられる拓真。

「そういうの、全然関係ない。スキルはもっと“出る時は出る”もんなの。そんなポカポカとかじゃない」

「そ、そんなぁ……」

がっくりと肩を落とす拓真を見て、ゆいはケタケタと笑い声をこぼす。

「笑わないでくださいよ……」

綾織が席に現れ、やや困ったような笑顔で言った。

「かわいそうでしょ」

「……でもさ」

その瞬間、ゆいの表情が一変する。

笑顔が消え、真剣な眼差しに変わる。

「このままじゃ、拓真は連れて行けない」

「……えっ？」

目を見開く拓真。

「スキルもない人間を、戦場に連れて行けるわけないでしょ」

冷たい口調に、周囲の食事の手が止まる。 食堂にいた人々が、次第に静かになり、二人のやりとりに耳を傾け始めた。

「で、でも……今までだって、一緒に戦ってきたじゃないですか！」

拓真は思わず声を荒げる。

「戦ってた？　誰が？」

ゆいの声は冷たく鋭く、それでいて感情を抑えた響きだった。

「私とケイが戦って、拓真は“見てただけ”じゃん」

その言葉は、拓真の胸に突き刺さる。

「……っ……」

涙があふれそうになるのを必死にこらえながら、拓真は椅子を引いて立ち上がり、そのまま食堂を飛び出して行った。

「た、拓真くん！」

綾織が追いかけようと席を立つが、ゆいがそれを手で制す。

「行かせて。……これでいいんだ」

その目は、厳しさの中にわずかな優しさを含んでいた。

「拓真は……守ってあげないと」

ゆいの声は、小さく、どこか自分自身に言い聞かせるようでもあった。

その表情に、綾織はふと黙り込んだ。

笑っていた顔に戻ることはなかったが、そこには、静かな信念のようなものがあった。

食堂を出て、ゆいと綾織は廊下を並んで歩いていた。夕食の余韻を残しながら、静まり返ったシェルターの通路をゆっくりと進む。

「ふぅ、今日もなんだかんだで疲れたね」

ゆいがぼやくように言うと、綾織は小さく頷いた。

「ええ。あのあと、拓真くん……大丈夫でしょうか」

「うーん……どうだろ。あの子、意外と根性あるし」

ゆいは廊下の天井を見上げながら、心のどこかで拓真のことが気になっていた。

そんな話をしていると、廊下の曲がり角から、ずんぐりした体格の中年女性が現れた。丸顔に割烹着、額には薄く汗。手には小さな箱を抱えていて、誰かに届け物でもしてきた帰りのようだった。見るからに元気で、どこか懐かしさを感じさせる風貌だった。

「あらまあ、ゆいちゃんじゃないの！」

「ふみこさん、こんばんはー」

女性の名は林田文子（はやしだ ふみこ）。住民の中でも特に頼れる存在として有名で、皆からは“肝っ玉かあさん”と呼ばれている。彼女は元看護師だったそうで、応急処置や薬の知識に長けており、戦闘には関われないものの裏方としては欠かせない存在だった。料理の腕も申し分ない。

「ちょうどよかったのよ、ゆいちゃん。頼みたいことがあったの」

「頼みたいこと？」

ゆいが首を傾げると、ふみこは声を潜めて言った。

「……あのね、ここ最近、みんな仕事や任務でくたびれてるでしょ？　子供たちもずっと部屋の中。だから、ちょっとでも元気づけようと思ってね、サプライズで夏祭りをやりたいのよ」

「えっ、なにそれ、めっちゃいいじゃんそれ！！」

目を輝かせて、ゆいが大げさなほど褒める。

「でもねぇ、問題はそこなのよ……高宮さんが“非実用的な物資”を許してくれないの。祭りなんて無駄だって、きっと却下されちゃう」

「……あー、それはあるかもね」

「だから、ゆいちゃんにお願いしたいの。こっそり、祭りに使えそうな物資を集めてきてくれないかしら」

ふみこが手渡したのは、一枚の地図だった。

「ここ、見て。前の自治体が使ってた備蓄倉庫があるの。食品や雑貨が残ってる可能性があるわ。紙風船とか、光るブレスレットとか、わたあめ機まであるかもしれないって話もあるのよ」

「へー、わたあめ機とかあるの？」

「うふふ、あるかもしれないって話よ。昔の祭りじゃよく見かけたもんさね。子供たちが大喜びする顔、想像してごらんよ」

地図には周辺エリアと「旧第二地区倉庫」と書かれた印がついていた。

「行けるかな、高宮さんたちにバレずに……」

ゆいが隣の綾織に目を向ける。

「もちろん私も行くよ」

「ありがとー、助かる！」

ゆいが笑顔で親指を立てる。

「そうだ、拓真も連れていこうかな。ちょっと落ち込んでるし、気分転換になるかも」

その言葉に、ふみこが「あらあら」と笑いながら言った。

「ダメダメ、そういうときは放っとくのが一番なの。思春期の男の子ってのはね、自分で悩んで、自分で抜け出してこそ意味があるのよ。女の子が手ぇ出すと、余計こじれるんだから」

「へぇ〜、そんなもんなの？」

「そうそう。前にもいたのよ、そっくりな子。ずっとふさぎ込んでたけど、ある日いきなり変わってね。自分で答えを見つけたのよ。そういう経験が力になるの」

綾織が「深いですね……」と感心したように頷いた。

「でも、ちょっとくらい話しかけるのはありですよね？」

「まぁ、ほどほどにね。飴玉くらいなら渡してもいいさ」

文子は持っていた箱をどこかに置き、エプロンのポケットから飴玉を取り出して、ゆいと綾織にひとつずつ渡した。

「よく働いてる子にはご褒美、ご褒美」

「ありがと、ふみこさん」

「ちなみにね、屋台風にするなら段ボールと布があると雰囲気出るから、余裕あったらお願いね」

「了解〜！もう頭の中お祭りモードだよ〜」

「……帰ったら浴衣作りたいね」

「それ最高！！」

こうして、ゆいと綾織の“夏祭り作戦”が、ひっそりと動き出した。

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