「兆し」
ミッション報酬として2000円が加算されたスマホの画面を見ながら、ケイはカフェのテーブルでしばらく無言だった。 この数時間で起きた出来事――襲撃、初の戦闘、スキルの発現、それらが頭の中で渦を巻いていた。
目の前にあるカップの中の泡立ったミルクが、徐々に静まっていく様子をぼんやりと眺めながら、ケイは小さく呟いた。 テーブルに置かれたフォークが微かに振動し、気づかないうちに手が震えていることに気づく。
鉄パイプや銃を握ったとき、確かに“何か”があった。 それはただの戦いではなく、頭で考えるよりも速く、全身が反応していた。 構造や重さ、どこをどう持ち、どう使えば効果的か――それが一瞬で理解できていた。
「ケイ」
向かいの席からゆいが声をかける。カップの縁に口をつけたまま、一度も目を逸らさずにこちらを見ていた。 ラテの表面にはまだ薄くミルクの渦が残っており、ゆいの手はそれをゆっくりと回すように動かしている。 カフェの空調が少し強くなり、二人の間に置かれた紙ナプキンがふわりと揺れた。
ゆいはカップをそっとテーブルに置いた。陶器が木の天板に触れる音が静かに響く。
「ねぇ、ケイ。さっきの戦闘で、確信したんじゃない？自分に何かが宿ってるって。それ、ただの偶然で終わらせるつもり？」
ケイはしばらく黙っていたが、やがて頷いた。
「……いや、試したい。ちゃんと戦えるかどうか」
「よっしゃ、じゃあ決まり」
ゆいの笑みにはどこか満足げな色が滲んでいた。
その会話の間、拓真は黙って二人のやりとりを見つめていたが、不意に口を開いた。
「僕も、また行きたいです」
ケイとゆいが同時に顔を向ける。
「えっ？」
「もちろん、戦うのは無理だと思います。でも……今日、見てて思ったんです。ゆいさんもケイさんも、自分の役割をちゃんと持ってて、それがすごくかっこよかった。僕も……僕なりに、できることを探したい」
言葉にはまだ不安が残っていたが、目はまっすぐだった。 その真剣な表情に、ゆいが少しだけ目を細めた。
「へえ、意外とやる気じゃん。じゃあ、ちゃんと足引っ張らないでよ？」
「は、はいっ」
カフェの空気が少し和らぐ。 テーブルの隅に置かれたグラスの水が光を反射し、窓の外では夕闇がじわじわと広がっていた。 街灯が少しずつ点灯を始め、通りを歩く人々の影が長く伸びる。
三人は、タブレットを囲むようにして次のミッションを検討し始めた。
画面にはいくつかの候補が並ぶ。
・旧地下鉄構内のルート調査 ・廃病院での医療機器回収 ・武器庫跡地の探索
「この武器庫跡地ってやつ……俺、行ってみたい」
ケイが言った。
「理由は？」
「武器があるってことは、それだけ使う機会もあるかもしれない。でも、俺にとってはそれを触って、理解すること自体が訓練になる。手に取るだけで、“知れる”なら、それを繰り返すのが一番近道な気がするんだ」
「いいと思う」 ゆいが頷いた。
「敵がいるかどうかは場所次第だけど、武器庫ってことは警備や仕掛けが残ってる可能性もある。慎重に行こうね」
拓真は少し顔を強張らせたが、それでも強く頷いた。
「……僕、マップ調べておきます。地形とか、前に行った人の記録とか」
「助かる」
そのとき、カフェの窓の外に、一瞬奇妙な気配が走った。 夜の街並みに溶け込むように、フードをかぶった人影がこちらを見ていた。
「……誰か、見てた？」
ケイが声を潜めて言うと、ゆいも一瞬だけ目を細めて立ち上がる。
「外……誰もいないよ」
ガラス越しに確認したが、すでに人影は消えていた。 ただの通行人か、それとも――
ゆいは椅子に戻り、何気ないふりをしてカップを口に運んだ。
「この世界では、誰がどこで見てるかわからない。気を抜かないこと。覚えておきな」
「……ああ」
カフェの空気が、少しだけ冷たくなった。 拓真も黙り込んで、心なしか背筋を正して座り直す。
ゆいが空気を換えるように明るい口調で口を開いた。
「最初に鉄パイプを取ったとき、具体的には何が見えたの？」
「……見えたというか、流れ込んできた。重さ、形、重心の位置。どう振れば一番効くか、全部」
「ふーん。無意識の技術補完型。接触による戦闘支援ってところかな」
「……そんな分類があるのか」
「まぁ何となくね。体質とか、職能系とか、いろいろ。分類をわかってると、スキルに影響する」
「影響……？」
「スキルはしっかり理解してないと使えないでしょ？。理解を深めておくと、発動の幅が広がったり、精度が上がったり、別の機能を見つけたり……鍛えれば鍛えるほど、自分に合った形に育っていく。大まかに自分でもわかってないとね」
ケイは初めて聞く話に目を細める。
「スキルを育てる……か。そう考えると、ちゃんと付き合っていくべきなのかもしれないな」
「そ。あんたはきっとこの世界で“戦える側”だよ、ケイ」
そう言ってゆいは、いつになく真剣なまなざしを向けてきた。
「それがどんなに貴重なことか、ちゃんと理解しなよ？」
それがどういう意味なのか―― ケイはその時まだ、理解していなかった。 だが、その言葉が静かに胸の奥に沈んでいくのを感じていた。
その夜、三人はそれぞれの思いを胸に休息をとった。
明日の戦いに備えて。
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