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「き、きみ…大丈夫？」

子どもを揺さぶってみるが、返事がない。

「い、医者に…でも、この時間は」

―きゅるるるるるる。

子どものお腹から、大きな音がする。

「え」

「…　…　…」

「もしかして、お腹がすいているの？」

「…　…　…」

「家に帰れば、なにかあるわ。もう少し行ったところなんだけど、立てる？」

「立てない…」

仕方ないので、子どもの体を持ち上げる。

運動不足の子の体で、子どもを持ち上げられるか不安だったが、持ち上げてみると驚くほど軽い。別の意味で、不安になってくる。

もしかして、この子、普段から何も食べさせらていないんじゃ…。だから、家から逃げ出して…いや、それは考えられない。この子をどう見ても１０歳とかそれくらい。親から離れるだなんて考えられる年じゃない。

だとしたら、どうしてあんな人気がない道で倒れ込んでいたのかしら。

買い物の途中というわけでもなさそうだし。

とりあえずは、この子に食べさせてから、事情を聞こう。それから、家に送り届けないと。…はぁ。あんまり町には行きたくなかったんだけどな。

「残り物で、悪いんだけど」

そういって、パンとチーズ、温めたスープそして、切った果物を置く。

ピクリとも動かなかった子どもは、一体どこにそんな体力が残っていたのか、俊敏な動きで体を起こすと、すごい勢いで、食べ始める。

パンを片方で食べながら、チーズや、スープ、果物を口にしながら、食べ進めていく。

「すごくお腹がすいていたのね」

「んぐぅ、ぐ、ぐぅ」

「あぁ…水を…そんなにがっつかなくてもとったりしないよ」

身も知らない子どもを家に入れるなんて、少しまずかったかな？と、思うけど、仕方ない。あのまま素通りしていくことなんて、出来ないし。

「ふぅ。助かった。ありがとう」

「元気になって、よかったよ。ところで、君は…」

「しかし、お腹が膨れたら眠くなってきたな。寝る」

「え、」

次の瞬間には、すでに寝息を立てていた子どもに呆然とする私だけが残された。

「えぇぇぇ」

眠った顔は、安らかだ。出来るなら、眠りにつかせてあげたいところだが、この子の両親は、きっと心配しているだろう。私は、心を鬼にして、小さな体を揺さぶっていく。

「寝かせてくれ…」

「そういうわけにはいかないのよ！君のお父さんとお母さんが心配してるわよ。ほら、お姉さんが送ってあげるから、お家に帰ろう」

「ここがうちだ」

「何言ってるの。ほら、早く起きて」

「俺に両親という存在はいない」

「え」

思わず、手が止まる。

両親がいない？孤児ってこと？この国に、孤児院なんてあったかしら？

調べてみないとわからない。

もしかして、そこから逃げ出してきたってこと？

孤児院にいたから、お腹をすかせていたの？

「とにかく俺は帰らない。寝かせてもらう」

「ええ…」

そういって、また子どもは眠ってしまった。

今度は、よほど深い眠りについてしまったのだろう。何度揺さぶっても声をかけても反応が返ってこない。

「どうしたらいいの…」

一難去ってまた一難とは、このことか。