凍てつく心の魔剣－２
イコリスがたどり着いた場所は、話にだけ聞いていた都だった。
ただ、彼自信がそれを理解したのは、ずっと後になってからのことだった。
馬車から出され、わけも分からぬままあちこち、迷路のような通路を通り抜け、最後に与えられたのは、牢獄と見分けのつかないような小さな部屋だった。
その日から、研究といえば聞こえはいいものの、イコリスにとっては拷問以外の何ものでもない苦痛を与えられる日々が始まった。
彼がいる場所は、都でも有数の魔術研究所の本拠地である、巨大な古城だった。古には罪人や、失態を犯した使用人を閉じ込めたらしい独房が、彼の新しい家だった。
床も壁も、ごつごつとした灰色の、冷えびえとした岩で覆われており、隙間からはひっきりなしに冷たい風が吹き込んだ。生まれつき体温がなく、熱さをまるで感じないイコリスでも、芯から凍えるように感じられた。
どうやら自分は、研究の対象としてうってつけな体質の持ち主らしい。熱した湯につけられ、炎で炙られ、皮膚を切り取られていく日々の中で、彼はそんなことを考えた。
体温のない生物は、人間には珍しいが、魔物ではさほど珍しくもない特性のはずだった。
だが、研究の本拠地で、暴れれば人的にも物的にも多大なダメージを負うことは間違いないイエティのような魔物を飼っておくよりも、牢獄１つで簡単に身動きを封じることのできる人間のほうが都合がよいと、研究者たちは考えたようだった。
イコリスにとっては、目的も、その意味も、何もわからない苦痛でしかなかった。飢饉の村で食べていたのとさほど変わりない食事を供給され、実験の時以外、一切外に出ることは禁じられていた。
冷たい牢獄の床でうずくまっていると、耳をふさごうと、必死で目をつぶろうと、城のあちこちから悲鳴が聞こえてきた。自分のように実験体として連れてこられたものが、人と獣とを問わず、数多くいるらしいことがわかった。
その研究所は、他に遅れをとるまいとして、少しでも研究を進めようとしていた。そのためにはたくさんの実験体を必要としたが、その全部をいちいちねんごろにもてなしてやる気はさらさらないのだった。
どうせ潰れても、また代わりを見つけてこればよい。研究者の誰もがそう考え、進まぬ研究の腹立ちまぎれに、実験体相手に憂さを晴らすものさえいた。
そうすることで発せられる悲鳴は、実験そのものによるものよりも多く、大きくさえあった。
だがそうした悲鳴の数々にも、イコリスの心は次第に無感覚になっていった。常人ならば心が張り裂けるような思いを感じたにちがいない、幼児の泣き声に対してすらそうだった。
だからといって、彼が安眠できるようになったというわけでは決してないけれど。夢の中でも、彼は牢獄に閉じ込められていた。
いや、それは今に始まったことではなく、生まれてからずっと、彼は冷たいところに閉じ込められていたのだった。そのことに、やがてイコリスは気がついた。
「消えてしまえ」
自分に向かってとも、世界に向かってとも言えるつぶやきが、ある日彼の口からこぼれた。
憎悪に冷たく体はこわばり、自分の生まれた村を、村人を、父親を、母親をさえ憎んだ。あの日現れた三人の男を、この城を、研究者たちを憎んだ。
生きとし生けるもの、この世界全てを、彼は憎悪の対象とした。
そうして彼は胸に氷を生じた。
ここへ連れられてから、もう何日、何ヶ月経ったかもわからないある日のこと。彼はいつになく、自分の体が凍えていることに気がついた。
かつてないほど胸が冷たく、どれほどの間目を閉じていようと、いつまでも眠りに落ちることが許されないような。
目を開けて、彼は気がついた。自分の胸の氷に。
触れてみると、それは信じられないほど低温で、これと比べたなら、まわりの床や壁にさえ温かみが感じられるくらいだった。
イコリスは、ぼんやりとその氷を見つめた。その氷がある限り、もはや眠ることはできなさそうだった。
ふと思いついて、彼はその氷を研ぎ始めた。牢獄の石床で、毎晩、毎晩。
その日の実験が終わり、牢獄に戻ってくるたび、その氷は大きくなっているように思われた。ますます温度は下がり、居ても立っても居られないほどだった。
氷は、自分の胸にしまっておくことができた。だから毎日彼を呼びに来る獄吏にも、氷を使った彼の鍛冶が知られることはなかった。
彼はただ無心に、何も考えず、その氷を研ぎ続けた。何か動かなければ、すぐにでも気が狂いそうなほどの寒さだったし、他にすることもなかった。
氷の研ぐのには、奇妙な心地よさがあった。少しずつ鋭利になっていく氷の切っ先を見ると、束の間、何もかもを忘れられそうになった。
そして、また時が経った。
「出ろ」
いつものように、獄吏がイコリスを呼びに来た。
「……は？！」
その獄吏は見た。今や長剣のように伸び切り、その切っ先は針のごとく鋭い、すべてが氷でできた剣を。つららのようなその刃からは、吹雪でさえ熱風に感じられるほどの、この世のものとは思われぬ冷気が立ち上っていた。
イコリスの胸の、暗く冷たい憎悪と絶望から生じた氷による、凍てつく心の魔剣――
イコリスは、その剣を高く掲げると、そのまま一気に振り下ろした。
その日、魔術の粋が集ったその城は、氷の彫刻と化した。
