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残りは、三人。
校長は、僕らがカードを通して言葉と命を交わした光景に、まったく興味がないようだった。むしろ、人数が減っていくことを楽しげに見ていた。
次の第三五ハンド、ＳＢ校長ＢＢが僕。数が減ると強気のスチールも決めやすい―――とばかりに、校長がまたレイズしてきたので、今度は僕がリレイズして防いだ。僕も、いつまでも傍観者ではいられない。
第三六ハンドは校長と僕がともにフォールドして終わり、ここでクロックが、第六レベルの終了と二回目の休憩入りを告げた。
落雷の影響で配電盤に異常が生じたそうだ。講堂は別系統で無事らしいが、特別教室棟はあちこち停電し、音楽室も然りだった。外はまた雷雨が激しく、夏至直後であるから日没には早いはずだが、閃く稲妻以外、辺りは真っ暗だった。
休憩の間飛鳥さんは、窓際の椅子に腰掛け、机に脚を投げ出して、ぼーっと天井を見つめていた。稲光に照らされる白い顔は、少し赤く染まっているようだった。
「さくらちゃん―――？」雷におっかなびっくりしつつ近づいた桐原さんを、飛鳥さんは押しとどめた。
「ムリすんな、はるこん。……しばらく、黙っててくれ」
「せめて糖分補給はしてね？」城市先生がチョコレートを差し出すと、ほとんど焦点の定まらない目で、アーモンドチョコを口に放り込んでしゃぶり始めた。
雷鳴のせいで会話もままならぬ中、五分間が過ぎていく。
みんな黙って、稲光に明暗を繰り返す飛鳥さんの横顔を見ていた。……それは、僕もまた。
「大丈夫。大丈夫。ちょっと、疲れがあるだけ。―――大丈夫」
誰にも向けていない言葉が漏れる唇の端が、ニヤリと上がった。アーモンドを、かりっと噛み砕く。何か一線を、乗り越えたように見える。
……彼女は結局、仲間を喰らって、自らの命とした。やったことは校長と変わりない。けど、僕らの場合、そこには確かに、対話と願いがあった。そう思う。
「大丈夫―――あたしは、魔王だ」自分に言い聞かせるように、飛鳥さんはつぶやいた。
おそらく、もう休憩はない。
次の休憩までに―――いや、次のレベルで決着はつくだろう。
休憩を終え、選手入場。
きりっと眉根を上げて、背筋を伸ばして、講堂のＡ入口から、飛鳥さんが入っていく。足取りに、重みがある。さながらノシノシと、突き進む。―――その後を、へらへらしながら僕がついていく。
Ｂ入口から校長が姿を見せた。外で煙草を吸っていたのか（だから南高は全面禁煙だってのに）、大きく吐いた息が白く煙っていて、まるでこれから火でも吹きそうだった。
通路の途中で、二人は視線をぶつけ、火花を散らした。
大宅は今度こそ派手なアナウンスで出迎えたかったようだが、その光景を見て、ふっと押し黙った。入り込めない何かが、そこにあった。
パイプフェンスの外側なら観戦を許されて、退場となった仲間たちも入ってきた。彼らも静かに中継のディスプレイを見つめている。みな、固唾を呑んで見守っている。
講堂の外で、再び稲妻が閃く。雷鳴が轟く。近くに落ちたのか、電気が瞬断して、照明が明滅する、あちこちで悲鳴があがる。その中で、微動だにせずにらみ合う、魔王を称する者たち。
―――まるで用意された演出のように。
あぁ、来る。次で勝負が決まる。そんな予感がした。そのつもりで、僕も心構えしなくてはならない。
