第39話 巡回路は体の外
偽印は消した。
だが、消したから終わりではなかった。
印は地面に残る。
鉄くずは誰かが置く。
虫は金属へ向かう。
盗賊は読んで使う。
つまり、一度作った場所は、見回らなければならない。
仮餌場。
水路。
旧鉱山道の入口。
村外柵。
硬層道。
偽印があった草地。
全部を確認する必要がある。
腕一本で。
とても無理がある。
《石核ログ》
管理対象：増加
餌場／水路／印／旧鉱山道／村外縁
問題：巡回範囲過大
推奨：巡回路設定
巡回路。
また体ではないものが増えた。
私は硬層道の端に、返し傷を刻んだ。そこから仮餌場へ行き、三丸傷を確認する。次に水路沿いへ回り、波線に斜め線が消えていないか見る。最後に旧鉱山道の入口へ行き、金属音が増えていないか確認する。
一周する道。
これを決める。
全部を守るのではない。
決まった順で見る。
異常があれば直す。
直せないなら印を無効にする。
私は地面に小さな丸を刻み、その横に一本線を入れた。
巡回点。
意味は、ここを確認する。
《石核ログ》
新規印：丸点傷
意味：巡回確認点
用途：異常確認／印管理
リッカがそれを見て、すぐには読めなかった。
「丸と線……ここを見る？」
近い。
私は丸点傷の近くに、古鉄片を二つ置いた。次に、二つを一つだけに減らした。さらに、空にした。
リッカは少し考えた。
「数が変わってないか見る場所？」
そうだ。
かなり近い。
私は動かなかった。
リッカはうなずいた。
「じゃあ、ここを見て、違ってたら知らせる？」
知らせる。
問題は、知らせ方だ。
リッカが近づきすぎれば危険。村人が勝手に直せば、また誤読が増える。ガレンは鍛冶場から離れにくい。私が全部を見るには遅い。
なら、知らせる場所を作る。
私は村外柵から少し離れた石の上に、薄い木片を置いた。叩けば音が出る。金属ではないので虫は寄りにくい。音は小さいが、近くなら分かる。
リッカが鉄串で木片を叩いた。
こん。
弱い音。
だが、硬層道には少し伝わる。
《石核ログ》
外部合図：木片打音
金属反応：低
音量：低
用途：近距離通知
金属を鳴らすと虫が寄る。
木を鳴らすと弱い。
この世界は、ちょうどいいものをなかなか出してこない。
だが、弱くても合図にはなる。
リッカは木片のそばに立ち、言った。
「私が見つけたら、これを鳴らす。でも近づきすぎない」
良い。
かなり良い。
ただし、リッカを巡回者にしすぎるのは危険だ。彼女は柔らかい。盗賊に捕まる。虫にも狙われる。村人からも余計な仕事を押しつけられるかもしれない。
壊れやすい外部部材を、管理点に置きすぎてはいけない。
私は丸点傷の外側に、一本線を引いた。
ここから先は入らない。
リッカはそれを見て、少し不満そうにした。
「分かってる。見るだけ」
本当に分かっているかは不明。
人間は理解していても動くことがある。
私も分かっていて動くことがある。
そこは責めにくい。
巡回路を一周している途中、硬層道の横に新しい足跡を見つけた。
村人ではない。
リッカでもない。
靴底が硬く、つま先が外へ逃げる歩き方。
盗賊。
クラウドファングの残党かもしれない。
足跡は、偽印があった水路側へ続いていた。私は追おうとして、止まった。追えば、相手の誘導に乗るかもしれない。足跡も罠になる。
読ませる罠。
印だけではない。
足跡も、置かれた鉄も、折れた枝も、全部読ませることができる。
《地形解析》
足跡：人間／盗賊候補
進行方向：水路側
注意：誘導罠の可能性
私は直接追わなかった。
巡回路を外れず、次の確認点へ向かった。水路側ではなく、仮餌場。そこに異常があった。
鉄くずが減っている。
二つ置いていたはずが、一つしかない。
虫が食べたなら削り跡が残る。だが、今回は違う。鉄くずそのものが消えている。人間が持っていった。
なぜか。
餌場を壊すためか。
別の場所に置くためか。
私を動かすためか。
どれもあり得る。
私は丸点傷の横に、斜め重ねを入れた。
異常。
無効ではない。
確認異常。
リッカが遠くから見ていた。近づかない。線を守っている。
良い。
彼女は木片を叩いた。
こん。
合図。
弱いが、届いた。
私はその場で、残った鉄くずを泥で覆った。虫を呼びすぎないようにする。次に、餌場の外へ新しい印を刻んだ。
丸点傷。
斜め一本。
意味は、異常確認。
リッカが声を出した。
「何か減った？」
通じる。
私は動かなかった。
リッカは村の方へ走らず、木片の場所から離れない。これも良い。情報を持って走ると、途中で捕まる。
動かず知らせる。
それが安全だ。
その時、水路側で、かち、と音がした。
虫の音ではない。
鉄くずが石に当たる音。
誰かが、盗んだ鉄くずを水路側に置いた。
私は巡回路を外れた。
ただし、まっすぐではない。硬層道を使い、横から回る。骨組みは畳む。放熱板は半開き。剣は深く刺さない。
水路の近くに、男が一人いた。
顔は布で隠している。手には短い袋。中に鉄くずが入っている。クラウドファングかどうかは分からないが、動きは盗賊に近い。
男は偽印を刻もうとしていた。
三丸傷。
その横に、村側へ向かう線。
私は薄鉄片を鳴らした。
きん。
男が振り向く。
驚く。
逃げようとする。
私は追わない。
代わりに、男が置いた鉄くずを鉤棒で水路から離した。鉄くずを仮餌場側へ押す。男はそれを見て、舌打ちした。
「気持ち悪い石だな」
失礼である。
だが、今は反論できない。
男は短剣を抜いた。
近づかない。
私は盾片を前に出し、薄鉄片をもう一度鳴らした。
きん。
リッカの木片が遠くで鳴った。
こん。
ガレンの槌音が鍛冶場から返る。
かん。
男の動きが止まった。
音がつながった。
弱い木片。
私の薄鉄片。
ガレンの槌。
全部が大きな警報ではない。だが、位置を知らせるには十分だった。男は人が集まる前に逃げる判断をしたらしい。水路へも、村へも行かず、森の奥へ逃げた。
追わない。
追うより、印を直す。
偽印に斜め重ねを入れる。鉄くずを仮餌場へ戻す。水路側に小石を並べ、簡単に鉄を置けないようにする。
罠を仕掛けた者は逃げた。
だが、罠は残る。
残った罠を処理する方が大事だ。
《石核ログ》
巡回路：異常検知成功
外部合図：リッカ／ガレンと接続
敵性個体：逃走
新規理解：巡回は追跡より修復を優先
修復を優先。
これだ。
私は速くない。追跡に向かない。追えば罠に入る。なら、追わずに、壊された構造を戻す。印を直す。餌場を戻す。水路を守る。
戦闘ではなく、管理。
かなり地味。
だが、今の私には合っている。
《第39話リザルト》
新規施工：巡回路
新規印：丸点傷＝巡回確認点
新規合図：木片打音
確認：リッカの遠隔確認／ガレンの槌音応答
遭遇：偽印を刻む敵性個体
新規理解：巡回は追跡より修復を優先
改善：餌場異常検知／水路側罠の除去
未解決：敵性個体の正体／巡回範囲の拡大／リッカの安全管理
体はまだ小さい。
だが、見なければならない場所は増えた。
腕一本なのに、管理する谷が増えていく。
進化の方向が、少し変な気がする。
