異世界召喚されたおっさん、無実の罪で地下牢へ。ハズレスキル【劣化交換】で魔物の死体を資源に変え、迷宮を生き抜き剣聖へと至る。

第42話 互角の攻防

　誠一と、突如現れた侵入者――魔族の男は、互いに切っ先を向け合ったまま、凍りついたように静止していた。

　男の姿は、まさしく異形であった。 　

　燃え盛るような赤髪に、凝固した血液を思わせる赤黒い肌。

　上半身は剥き出しだが、その筋肉は鋼鉄のワイヤーを束ねたように引き締まり、不気味な紫色の血管が地図のように浮き上がっている。

　元は人間だったというが、爬虫類のように縦に裂けた瞳孔に、もはや人としての理（ことわり）は微塵も残っていなかった。

「せっかくだからよ、名前くらい聞いておいてやるよ。殺した後、冥土への土産に覚えておいてやるからな」

　男は逆手に持ったダガーを指先で弄びながら、嗜虐的な笑みを浮かべた。

　誠一は一分の隙もない構えを維持し、静かに応じる。

「俺の名は誠一だ。あんたの名は？」

「俺か？　名前なんざ疾うに捨てちまったが……人間だった頃はゴルドって呼ばれてたな」

　ゴルドは過去を懐かしむように、だが吐き捨てるような口調で語り出した。

「あの頃は最悪だったぜ。しがないチンピラでよ、弱い奴から小銭を巻き上げちゃあ、上役に貢ぐだけの惨めな毎日だ。……だが、魔族に生まれ変わって世界は一変した」

　ゴルドの全身から、どす黒い闘気が陽炎のように立ち昇る。

「信じられるか？　ある日突然、内側からとんでもねえ力が湧いてきたんだ。俺を顎で使ってた偉そうな連中を、片っ端から引き裂いて、食ってやった！　あの時の喉越しの良さ、溢れ出る全能感……ありゃあ、最高だったぜ」

　恍惚とした表情を浮かべるゴルド。

　彼は力に溺れ、暴力と殺戮を至上の快楽とする怪物に成り果てていた。

「あんたもどうだ？　魔族にならないか。その素質なら、俺なんかよりずっと強くなれる。虫けらみたいな人間どもを好きなだけ蹂躙できるんだぞ？　楽しいぜぇ、世界が変わるぞ」

　それは、底知れぬ悪意を孕んだ悪魔の誘惑。

　だが、誠一の瞳に揺らぎが生じることはなかった。

「あいにくだが、俺は修行で得た力を、困っている誰かを助けるために使うと決めている。……魔族になるつもりはない」

「……ケッ、つまんねえ野郎だな」

　ゴルドは退屈そうに鼻を鳴らし、再びダガーを低く構え直した。

「まあいいさ。俺は強え奴と殺し合いができるなら、それだけで――」

「魔族に堕ちたクズめ！　死をもって償え！」

　会話の隙を突き、マリーヌを護衛していた近衛騎士の一人が弾かれたように飛び出した。王国騎士団でも屈指の実力者による、渾身の突き。

　狙いは一点、ゴルドの心臓。 　

　だが、ゴルドは避けなかった。

　避ける必要すらないと、嘲笑っていた。

　ガキィンッ！！

　肉を刺す音ではない。

　分厚い鉄板をハンマーで叩きつけたような、硬質な音がホールに響き渡った。

「な、……馬鹿なっ！？」

　近衛騎士の手首が痺れ、愛剣が無様に弾かれる。

　魔族へと変貌を遂げたゴルドの皮膚は、すでに伝説の金属オリハルコンにも匹敵する強度を得ていたのだ。

「いい太刀筋だが、軽いんだよ」

「ぐっ、……ぁあああああああ！？」

　ゴルドの太い指が、騎士の顔面を鷲掴みにした。

　メリメリ、と骨が軋む不快な音が響く。万力のような握力が、騎士の兜ごと頭蓋骨を粉砕せんと食い込んでいく。

「潰れろ」

　殺す。

　その明確な意志が指先に込められた、その刹那――。

　ドォンッ！！

　空気を爆発させるような踏み込み音と共に、誠一の姿が掻き消えた。

　スキル《瞬足》。

「――ッ！？」

　ゴルドが反射的に騎士を突き放し、大きく仰け反る。 　

　直後、彼が先ほどまで腕を置いていた空間を、『白兎牙』の白刃が疾風のごとく駆け抜けた。

「おっと、危ねえ……。危うく腕を切り落とされるところだったぜ」

　ゴルドが頬を引きつらせながら、数メートル後方へ着地した。

　その腕には、うっすらと赤い線が走っている。鋼鉄の皮膚を持つ彼に対し、誠一の一撃は明確に「切断」の威力を届かせていた。

「今の一撃を躱すか……」

　誠一もまた、微かに目を見開いた。

　迷宮の主（ボス）ですら反応できなかった己の速度に、この男はついてきたのだ。

　＊＊＊

「ハハッ！　やるなぁ――お前、マジでつえーよ！」

「……っ！」

　合図などない。

　二人の姿が同時にブレ、衝突した。

　キンッ！ 　

　ガガガガッ、キィン！！

　刹那の間に、数十の火花が玉座の間に散る。

　誠一の神速の剣戟と、ゴルドの変幻自在なダガー捌き。

　あまりの速さに、周囲にはもはや剣の軌跡すら見えない。ただ、轟く衝撃波と金属音だけが、そこで凄絶な死闘が行われていることを証明していた。

「速すぎる……」

　マリーヌ姫も、近衛騎士たちも、身動き一つ取れなかった。

　助太刀など不可能だ。

　不用意に近づけば、その戦闘の余波だけで細切れにされる。

　次元が違いすぎた。

（強い。だが――）

　激しい攻防の渦中で、誠一は冷静に敵を見切っていた。 　

　ゴルドは確かに速く、硬い。

　だが、その動きは本能に任せた荒削りなものだ。

　対して誠一には、長い年月を共にしてきた「剣術」、そして「剣聖」というスキルに裏打ちされた盤石の「理（ことわり）」がある。

　徐々に、誠一の剣がゴルドの領域を侵食し始める。

「チッ！」

　ゴルドが焦りを覚え、バックステップで大きく距離を取った。

　その僅かな隙を、誠一は見逃さない。

（スキルポイント使用。アイテム取得――《鉄の剣》）

　虚空から取り出した一振りの剣に、誠一は自身の闘気を濁流のように注ぎ込んだ。刀身が青白く発光し、大気を震わせる唸りを上げる。

「――《闘気剣（とうきけん）》！」

　誠一の手を離れた剣が、尾を引く流星となってゴルドへ殺到した。

「ぐっ、がはっ……！？」

　反応が遅れたゴルドの腹部に、光り輝く剣が深々と突き刺さる。

　自慢の硬度を誇る皮膚も、凝縮された闘気の貫通力には耐えられなかった。

　動きが止まる。

　その一瞬があれば、彼には十分だった。 　

　誠一はすでに、音もなく懐へと潜り込んでいる。

「終わりだ」

　『白兎牙』が煌めく。 　

　一閃、二閃、三閃――。

　《斬撃》の三連撃。

　ズシュッ、ズパンッ！！

　首、胴、そして右足。

　人体における急所と機動の要が、同時に両断された。

「あ……？」

　ゴルドの視界が回転する。

　宙を舞った己の首が、床に転がる自らの胴体を見下ろした。 　

　何が起きたのかを理解する間もなく、魔族の男の意識は、永遠の闇へと落ちていった。

　ドサリ。 　

　物言わぬ肉塊が崩れ落ち、玉座の間に重く深い静寂が戻った。