第35話 二人での探索
誠一と静は、ついに迷宮の下層領域――
地下七階層へと降り立った。
階層を重ねるごとに、空気はその重みと冷酷さを増していく。
二人が掲げるランタンの灯りは、押し寄せるような闇に侵食され、心細く揺れていた。天井の影が波打つたびに、まるで迷宮そのものが呼吸しているかのような錯覚に陥る。
その部屋の中央に、威圧感の塊が座していた。
三メートルを超える肥大化した肉体。
人型でありながら、その肌は岩石のようにひび割れ、不気味な蒼光を放っている。
深層の門番、グラビトロール。
重力を統べる、不条理の巨人だ。
巨体に見合わぬその機動力は、物理法則を無視していた。
獲物を視界に捉えた瞬間、巨人は「歩む」のではなく、空間を跳躍するように肉薄する。
通常の生物が持つ慣性を一切感じさせないその接近速度は、もはや転移に近い。
剥き出しの牙が並ぶ大顎は、鋼鉄さえも容易く噛み砕き、その一噛みは人間の身体を紙細工のように千切り裂く死の宣告だった。
＊＊＊
一カ月におよぶ慎重な探索の末、誠一はこのボス部屋へ辿り着いた。
万全の準備を整え、剣聖としての技を研ぎ澄ませてきたつもりだった。
だが、目の前の巨人が放つ「異質さ」は、誠一の予想を遥かに超えていた。
「速い……っ！」
十メートル級の質量が、弾丸のような速度で突っ込んでくる。
誠一は『見切り』を極限まで研ぎ澄まし、寸分の狂いもなくその突進を見極めた。抜刀の一閃が巨人の側腹を裂き、冷たい蒼い血飛沫が床を濡らす。
だが、安堵の暇はない。
「『瞬間転位』！」
斬撃の直後、誠一は即座に空間を跳躍した。
直後、彼が先ほどまでいた場所には、巨人の巨大な拳がめり込み、石畳を粉々に粉砕していた。もし転位がコンマ一秒でも遅れていれば、全身の骨が塵となっていただろう。
＊＊＊
だが、グラビトロールの真の恐怖は、その腕力ではない。
巨人がその禍々しい掌を天に掲げた瞬間、戦場の理が書き換えられた。
――重力魔法、『万象壊圧』。
部屋全体の重力が増幅され、誠一の身体に数十倍の圧がかかる。
肺から空気が押し出され、視界が赤く染まる。
足元の石床がメキメキと沈み込み、空気そのものが泥のように濃くなった。
回避不能の範囲攻撃。
逃げ場のない大部屋全体が、誠一を圧殺するための「処刑台」と化す。
「ぐ、あぁ……っ！」
接近戦は不可能。
誠一は瞬時に戦術を切り替えた。
彼は白兎牙を鞘に納めると同時に、スキルポイントで鉄の剣を取得。
素早く『闘気剣』を生成し、数十本を一心不乱に投擲した。
蒼白い尾を引く光の刃が巨人の巨体に突き刺さるが、その圧倒的な生命力の前には決定打にならない。巨人は重力魔法を維持したまま、動けない誠一へとゆっくりと歩み寄ってくる。
その時だった。
「……小山内さん、伏せて！」
背後から響いたのは、凛とした、しかしどこか震える少女の声。
静は、重力魔法の渦が荒れ狂う部屋へと、自らの足で踏み入っていた。
彼女はこれまでの道中、数多くの補助スキルを取得してきた。
その中の一つ、『攻撃魔法軽減』が、重力による身体的拘束を僅かに緩和させていた。足は鉛のように重く、一歩ごとに骨が軋む。
息は浅く、早鐘を打つ鼓動が鼓膜を叩く。
だが、彼女の瞳に宿る光は、かつての絶望に染まったそれとは違っていた。
「漆黒の……天穹！」
静が詠唱を放つと、グラビトロールの心臓のすぐ傍らに、あの「絶対的な無」を象徴する黒い球体が出現した。
球体は周囲の光も、音も、そして巨人が展開していた重力場さえも暴力的に呑み込み始める。
ギュルルルルルルッ！！
時空の綻びが鳴らす、咆哮にも似た吸引音。
グラビトロールの巨大な肉体が、一点へと濃縮されるように歪み、引きちぎられていく。重力魔法を維持する余裕すら奪われた巨人は、数秒のうちにその生命を失い、見るも無惨な肉の塊へと変貌して崩れ落ちた。
静はその場に崩れ落ち、激しい吐き気に襲われながらも、必死に誠一の無事を確認しようと視線を彷徨わせた。
「……俺は、大丈夫――助かったよ。ありがとう、神代さん」
駆け寄った誠一の手に触れ、彼女はようやく震える呼吸を整えた。
＊＊＊
その後、二人は休むことなく探索を続け、八階層、九階層を突破していった。
八階層の主、ミラージュゴースト。
物理攻撃を完全に無効化する霊体の王に対し、誠一の闘気剣だけでは削りきれなかった霊体を、静の魔法が根こそぎ消滅させた。
九階層の主、スパイクワーム。
地中から無限に増殖し、視界を埋め尽くすほどの棘で追尾してくる魔物の群れ。
誠一の剣が防風の如く静を守り、その隙に静が殲滅魔法を叩き込む。
誠一は、この半年あまりの戦いで剣士としての極致に達していた。
この世界の住人が見れば、間違いなく伝説級の実力者として崇められただろう。
しかし、そんな彼であっても、この迷宮の底に巣食う不条理を一人で越えることは不可能だった。
二人は、互いの欠けた部分を補い合う、究極の「半身」となっていた。
どちらが欠けても、ここまでは来られなかっただろう。
そしてついに、彼らは地下九階層の最奥――
それまでとは質の違う「静寂」に包まれた場所に辿り着いた。
そこには広大な広間も、複雑な迷路もなかった。
ただ、十畳ほどの質素な小部屋が一つ。
その中央には、奈落の底へと口を開ける、不気味な一つの「穴」があるだけだった。
その穴の先こそが、迷宮の最終到達点――
地下十階層。
かつて誠一は、三階層で一人での旅を終えた。
今回はその三倍以上の深淵まで、静と共に辿り着いたのだ。
彼女がいなければ、ここまで来ることはできなかっただろう。
「……いよいよ、最後だ」
「はい。……行きましょう」
お互いに頷き合い、前を向く。
奈落の底で待ち構える最後の試練へと――
二人は迷うことなく進みだした。
