【第21話】「ホルモンうどんの匂いと、優しさと」
柔道は技術だけでなく、環境が育てる。
飢えの夏、そして出会い。
小さな命が見つけた、心を満たす優しさの味。
四年生の夏休み。
小猿にとっては「きつい休み」の始まりだった。
理由は一つ――給食がない。
道場でもらえるパン一つで飢えを凌ぐ毎日。
猛暑の中、体重も増えず、練習に力は入らない。
本調子ではない父は外で働いている様子だが、
まだ借金があるのか、食卓は潤わない。
そんなある日。
道場からの帰り道、小猿はふと足を止めた。
古びたトタン屋根の小さな店――
「ホルモン」とだけ書かれた赤提灯。
そこから立ちのぼる香ばしい煙と笑い声。
空腹に刺さる匂い。
ダクトから漏れる香りに誘われ、
小猿は思わず目を閉じ、胸いっぱいに吸い込んでいた。
すると裏口から一人の女の子が現れた。
空き瓶を運んでいたその子が、目を丸くして言った。
「小猿……？」
咄嗟に逃げようとした小猿に、彼女は言った。
「ちょっと待って！」
クラスメイトらしいが、あまり関わったことはない。
けれど彼女は、小猿を“あだ名”で呼んだ。
その響きは、どこか優しくて、逃げる気持ちを止めた。
「待っててね」
彼女は店の中に消えると、数分後、
使い捨ての皿に盛られた料理を差し出してきた。
「これ、食べな」
そこには――
野菜炒めと少しの肉、ホルモン、そしてうどん。
まさしく「ホルモンうどん」だった。
「また柔道帰り、この時間においで。匂い嗅ぎにくるんでしょ？」
恥ずかしさも、見栄も、今の小猿には関係なかった。
その一皿が、何よりもありがたかった。
思いもしなかった出会い。
この娘とのやり取りは、やがて小猿の心を強く支えていく。
それは、ずっと後に語られる物語だ。
家庭では…
一方、家の中も少しずつ変わり始めていた。
父親は酒も煙草もやめ、外に出る姿も見かけるようになった。
まだ働いているのかは分からないし、
給食費も払えていないが、
罵声の飛び交う日々はなくなった。
静かで、ただ、それだけでも幸せだった。
学校では…
学校では、変わらず人との距離を保ちつつも、
道場での稽古は欠かさなかった。
食料事情は少しずつ改善し、
新しい友達もでき、
年相応とはいかずとも、
確かに――成長していた。
ホルモンうどんの匂いと、たった一つの優しさが、
小猿の人生を少しだけ変えました。
栄養ではなく、心を満たしてくれる味。
出会いは突然ですが、物語に深く繋がっていきます。
この先の「絆」の芽吹きを、どうか見守ってください。
