14 君にできない謝罪を
翌日の放課後。
落合さんは裏庭でセミロングの毛先をくるくるといじりながら、来るはずのない人を待っていた。
昨日、神楽さんに落合さんを裏庭に呼び出してくれないかと頼んだのだ。
そして、その後に香西をここと反対側の、体育館裏に呼び出してもらって、話でもして足止めをしてほしいとも。
俺の日頃の行いが祟って、なかなか承諾してくれなかったが、なんとか引き受けてくれた。
俺は指定した時間よりも少しだけ遅れてやって来て、陰からその姿を確認する。
神楽さんはうまくやってくれた。
後は、俺がうまく話せるかどうかだ。
ポケットの中に忍ばせた手紙を握りしめて近づいていくと、予想通り驚かれた。
「あたし、神楽さんに呼ばれて来たんだけど、どうしてこうなっちゃったかなー？」
「ごめん。落合さんに話があって、俺が頼んだんだ」
「えぇ〜……」
今までに見たことがない、ものすごく嫌な顔をされた。
好かれていないことは自覚していたが、ちょっと傷つくな。
「まずは……」
俺が口を開くと、落合さんは少し身構えた。
「いろいろと、ごめん！！」
頭を下げるのと同時に、意を決して言った。
「えっ？」
「実は……偶然にも香西の正体を知ってしまったんだ……」
「え……ええええええええええっ！？」
「こ、声が大きい……！」
慌てて頭を上げて、小声で制する。
「あ、ああ……そうだね……」
落合さんは言いながら、両手で口を覆って辺りを見回した。
「それで、十年前の公園でのことも……思い出したんだ……」
「やっぱり、あの時のシャイニングマンは……」
「ああ、俺だ。……やっぱりってことは、気づいていたんだな」
「ヒロがね、そうじゃないかって」
香西も気づいていたのか。
ますます近づき難くなってしまったな。
「香西の病気については、主治医である父親に詳しく説明してもらった。説明してもらった上で、俺は十年前の事を謝りたいと思った。でも、香西に直接謝ったりするのは ダメだと……。だから、手紙を書いてきた。それを、まず落合さんに受け取ってほしいんだ」
ポケットから、くしゃくしゃになった手紙を取り出して、しわを伸ばす。
「あたしに……？」
「それを読んでもらって、香西に伝えても問題なかったら、君から香西に渡してほしい。手紙の内容がダメなら、謝罪の言葉だけでもいいんだ」
真剣な気持ちが伝わったのか、落合さんは手紙を遠慮がちに受け取ってくれた。
そして、軽くのり付けされた封を丁寧に開けて、中身を取り出す。
「とりあえず、読んでみるね」
沈黙の中、便箋がカサカサと秋風に揺れる。
目の前で気持ちを綴った手紙を読まれるなんて、すごく恥ずかしい。
「ど、どうだろうか？」
しばらくして声をかけると、落合さんはゆっくりと顔を上げた。
先ほどの表情と打って変わって、真剣な表情だった。
「鳴沢くんの気持ちは、よくわかった。謝罪したい気持ちも……」
広げられた便箋を、もう一度折って封筒にしまいながら言った。
「でも、悪いけどやっぱり、これはヒロには見せられない」
「そうか……謝罪も……ダメか……？」
「そうだね……謝罪をするって事は、ヒロを女性だって認める事だから……。あたしからも何も言えない。ましてや十年前のあの事となると、あたしも怖いんだ……」
あの時の、苦しそうな香西の姿と、必死に俺に頼んできた落合さんの姿が、鮮明に蘇る。
「あたしは、邦ちゃん──ヒロのお兄さんからヒロの事を頼まれてる。だから、少しでも不安要素があるなら、それをヒロに言うわけにはいかないの」
「そう……だよな……」
気持ちはわからないでもない。
俺だって香西本人を困らせたいわけじゃないし、残念だが仕方ない。
「わかった、ありがとう。落合さんだけにでも気持ちを伝えられて良かった」
「ごめんね……。一応、手紙は預かっておくね。見せられる日が来たら、渡そうと思う」
そういえば、お兄さんが薬の研究をしているとか言っていたな。
それがうまくいけば……の話になるんだろうな。
「よろしく頼むよ。……じゃあ！」
なるべく平静を装って、その場を後にする。
「ごめんね、鳴沢くん……」
風に乗って、微かに落合さんの声が聞こえた。
彼女が謝ることは何もないのに。
あの手紙だって完全に俺の自己満足だ。
『ヒロ君には近づくな』
『望ましいのは、あまり関わらないことね……』
『やっぱりヒロには見せられない』
親父も、母さんも、落合さんも。
香西のことを第一に考えて俺を遠ざけようとする。
仕方のないことだって、わかっているのに。
なんだろう……なにか……すごく、胸がザワザワする……。
俺はこの時、自分の気持ちに向き合うことに精一杯で、裏庭の木の影に人がいたことに気づかなかったのだ。
