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◆第一章◆　流浪の女（５）

「ごめんね、お姉ちゃんお仕事ができちゃったから、今日はこれでおしまい」

　カウンターから少し身を乗りだして、エレナはラウンジの子供たちにそう告げる。

　「えー。そんなぁ」「いいところだったのにー」「まだ少ししか読んでないじゃんー」「続き気になるー！　今夜ねむれないかも！」と、子供たちの落胆と不満の声がラウンジに響き渡った。

　そんな様子を見せられ、まさに招かれざる客となってしまったディーンは両腕を開き、苦笑する。

　気にしないでください、とエレナはやれやれといった表情を浮かべながらそう言った。

　ディーンは軽く手を振って応えると、ドアを潜り外へと出る。

　…………

「ここでしばらく厄介になることにしたぜ。アタシはちょっと酒場に行ってくる。厩舎は裏だ。まだ少しばっかり時間はある。のんびりしてな。じゃ――また後で、な」

　通りに戻ったディーンは相棒にそう告げた。

　ニールはそれに応じたのか、わずかに首を振ると、静かに宿の裏手へと進んでいく。

　それを見届け、ディーンが振り返ると――宿屋のドアが開き、一斉に子供たちが飛び出してきた。

　子供たちは、楽しそうに何かを叫びながら、通りを広場の方へと走っていく。　

　雑踏に紛れて消えていくその背を眺めながら、ディーンも広場へと向けて歩き出す。