【完結済】天使の棺 −虚ろな罪人と無垢なる少女−

第五章 離別編

９話 止まる鼓動、静止する世界

　茨薔薇女学院のある敷地から外へ。

　住宅街をまっすぐ抜けた先―――茨薔薇の区域外へと抜けて少し進んだ場所にある街の駅、そこから少し離れた場所に設置されているコンビニ、その付近に位置する無人駐車場。

　僕とえるは、謎の男の指示通り、そんな場所へとやってきていた。

　時刻は七時前。

　日も落ちて、辺りには人もいない。

　元々この周辺は人だかりも少ないが、今日に限っては不自然なくらいに静かだった。

「ほむらさん、あそこに―――」

　そうして、えるが指さしたのは一台の白い車。

　その前に佇んでいる、一人の白いスーツを着た男の姿。

「……うん。行こう」

　正直、未だに僕は悩んでいる。

　このまま、あの男にえるを渡してしまってもいいのか。本当に香菜を返して貰えるのか、その保証もないまま、誰に相談する暇もなく。

　けれど、もはや手遅れだった。

　向こうの男もこちらの存在に気付いたのか、車の中へとなにかの合図を送っている。どうやら男一人だけではないようだ。

「ほむらさん。わたし、大丈夫ですから」

「……え？」

　ゆっくりと車の方へと向かいながら、えるは透き通るような声色で言う。

「きっと、また会えます。だって、こうして一度は出会えたんですから」

「える―――」

「だから、ほむらさんは香菜さんを助けてあげてください。今は……それだけ考えて」

「……うん、わかった」

　そうして、僕達は男の前に辿り着く。　

「時間以内に来たか、それに予想よりも早い。どうやら覚悟は決まっているようだな。おい、お嬢様を解放してやれ」

　男が車の中へ声を掛けると、そこから、

「―――香菜っ！！」

　目を隠され、口元を塞がれ、両手を縛られた状態で。

　しかし、五体満足のまま、確かに渋谷香菜の身柄が差し出された。

「さあ、交換(トレード)の時間だ。面倒なことは避けたい。先にお嬢様を解放してやろう。ほら、行け」

「――――――」

　もごもごと何かを訴える香菜をよそに、男はその背中を押して僕の元へと渡してきた。

「っ……香菜！　大丈夫！？」

「――――――」

　口元は白い布のようなもので強く巻かれており、剥がすのは一苦労しそうだった。

「随分と……あっさり、なんですね。こういう時は、先に寄こせと脅されるものとばかり思っていましたよ」

　僕は精一杯の強がりを込めて言う。

　しかし、男はそんな僕を嘲笑うかのように、

「子供相手に駆け引きなど必要あるまい。こちらには力づくでもお前を従わせられるだけの用意がある。……が、こんな公共の場でそのような愚行に走るつもりもないのでね。わかるかな、抵抗こそが真に無意味であるのだと」

　そう言って、胸元から取り出されたのは一丁の拳銃。

　間違いない。

　この男は真っ当な人間ではなく、この状況において、僕にできることはなにもない。

　従うことこそが唯一、平和的な解決方法なのだ。

「さて。手間をかけさせないで貰おうか。ミカエル、こちらへ来い」

「―――あなたは、誰ですか？」

　えるは僕達の前に一歩踏み出すと、男に向けてそんなことを問い掛けた。

「……ほう？」

「その服装、顔付き、声色、何ひとつとして、わ(・)た(・)し(・)の(・)記(・)憶(・)に(・)あ(・)な(・)た(・)の(・)存(・)在(・)は(・)あ(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)。あなたは、何者ですか？」

「なるほど。流石はあの女の―――いや、それでこそ見過ごせない。こうしてわざわざ手を尽くした甲斐があったというものだ」

「なにを、言って―――」

　その瞬間。

　僕達と男との間に飛び込むようにして、何(・)者(・)か(・)が(・)現(・)れ(・)た(・)。

「ふう、どうやら間に合ったようね。まったく、本当に―――こんな稚拙な手に引っかかるなんて。貴女、本当に変わってしまったのね」

「なっ、お前は―――」

　男の余裕ぶった表情は、一瞬にして驚愕の形相に変わる。

　だが、そんな男の反応を無視するように、突如として姿を見せたその少女はチラリとこちらへ目配せをして、

「ミカエル―――ああ、えっと……今は三日月絵瑠、なんだっけ。貴女が望むのなら、すぐにでもそこの腑抜けた女と一緒にここから立ち去りなさい」

「貴様、何故この場所に……！」

　しびれを切らせた男の胸元から抜き出されたそれは、間違いなく本物の凶器そのものだったが、

「―――シュッ！」

　その動作は一切の無駄もなく。

　弧を描くように放たれた少女の回し蹴りが、男の手元にあった銃を弾き飛ばした。

「なっ……こんなバカな、ことが……！」

「残念だったわね。三日月絵瑠の位置情報は常に監視されているの。ど(・)こ(・)か(・)の(・)完(・)璧(・)主(・)義(・)の(・)塊(・)を(・)気(・)取(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)学(・)院(・)長(・)サ(・)マ(・)が(・)見(・)逃(・)す(・)は(・)ず(・)は(・)な(・)い(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？」

「そうか……百瀬百合花……ッ！」

　男が憎悪に満ちた瞳で睨みつけているもの、それは、

「なにをしているの、早く行きなさい！」

　長い黒髪を後ろで縛り、黒いスーツを身に纏う少女。

「君は―――」

　その顔を、僕が見間違えるはずもない。

　けれど、確かに僕の隣にはえるが立っている。

　―――そう、それはつまり。

「なぜだ……なぜ貴様が邪魔をする、黒月夜羽(くろつきよはね)！」

「簡単なことよ、わたしの計画にこの子が必要ではなくなっただけ。利用価値なんてとっくに無くなっている。それを勘違いして追い回しているような、貴方達みたいにつまらない人間が目障りだからよ」

　黒月夜羽。

　ああ、そうだ―――私(・)は(・)確(・)か(・)に(・)彼(・)女(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

「価値がない……だと？　は、ふざけたことを。そのようなハッタリが通用するとでも思っているのか。それならば、なぜ貴様はそうしてその女を守ろうとする？」

「それがわからないから、貴方はつまらないのよ」

　それだけを吐き捨てて、夜羽は再びキレのある蹴りを繰り出そうと―――

「なるほど、確かにそれはそうなのかもしれん。だが―――結(・)局(・)、貴(・)様(・)は(・)そ(・)の(・)つ(・)ま(・)ら(・)な(・)い(・)人(・)間(・)と(・)や(・)ら(・)に(・)出(・)し(・)抜(・)か(・)れ(・)る(・)の(・)だ(・)」

　パァン、と。

　生まれてからこれまでに一度も聴いたこともない、鼓膜が破けてしまいそうなほどの轟音と共に。

「……え？」

　車の窓から突き出された手には、一丁の拳銃が握られていて。

　そこから放たれた弾丸を受け、目の前にいた少女―――三日月絵瑠は、背中から勢いのままこちら側に倒れてくる。

「―――チッ。だから、早く行けと言ったのに」

　その刹那。

　世界が―――感じている時間が、なにもかもが。

「目的は果たした。―――出せ！」

　ゆっくりと、静かに、音も立てずに。

「ほ……むら、さん……」

　真っ白になって。

　感情が吹き飛んで、意識が朦朧とし始めていく。

「わたし……少しの、間だけ、でしたけど……」

　その華奢な人形のように美しく儚い少女は、

「とっても……しあわせ、でした……から……」

　胸元から赤い液体を垂れ流しながら、最期の力を振り絞るように、

「わたし……なにも、してあげられなくて……」

　震えながら、掠れきった声で、最後まで無垢な笑顔を絶やすことなく、

「それだけが……こころ、のこり……で―――」

　身体はぴくりとも動かなくなって、吐く息は途切れ、その目蓋は開かれたまま。

「……………………………………………………」

　―――静寂の中。

　あっけなく、三日月絵瑠はその命を終わらせた。

「もしもし。悪いけれど今すぐ処理班を手配して。……ええ、ミカエルⅩⅢ(サーティーン)が死んだわ。まだ目撃者はいないけれど、このままではいずれ騒ぎになる」

　なにが起こったのか、意識が追いつかない。

　それからどれだけの時間が経ったのか、自分がどうなったのか、なにも理解が及ばないまま。

　悲しみも、怒りも、苦しみも、なにも感じる暇もなく、すべてが早送りの映像を見ているかのように過ぎていって。

　―――その日。

　紅条穂邑(ぼく/わたし)は、大切なひとを喪(うしな)った。