１
晴天に向けて真っ黒な鴉がばさっと音を立てて飛び立ち、黒猫が横ぎる。
不吉な予感だけが行進する道のりだ。
アイリーンは細身の剣を片手に持ち、カンテラの灯りだけを頼りに深夜の森の中をまっすぐ歩く。
がさっと巨大ネズミが茂みから飛び出して、足を止めた。一つしかない大きな目玉がぎょろりとアイリーンを見る。耳は異常に大きく、牙も鋭く口からはみ出ていた。
（……魔物。初めて見たわ。第一層では滅多に見ないものね）
カンテラの明かりを向けると、魔物ネズミは向かいの茂みに飛びこみ、姿を消した。
剣を握り直し、再度足を進めようとして気づく。
「カラス……？ どうしてみんな頭蓋骨持ってるのかしら。まさかあれも魔物？」
しかも枯れた木の上にずらりと並んでアイリーンを見下ろしている。一斉に襲いかかられたらたぶん、いや確実にただではすまない。
があがあと鳴く声が、どう自分を仕留めるかを話し合っているように聞こえる。
（さすがにあの数はつらいわね……でもここで引いたら死ぬわけだし）
進んでも死ぬかもしれないが。
『カエレ』
ひときわ大きな鴉が喋った。やはり魔物のようだ。
それを機に、アイリーンを取り囲むように鴉の声が反響する。
『カエレ、ニンゲン』
『ココカラ先ハ、魔王様ノ城』
『魔王様、読書中』
妙になごむ状況報告が混ざっていたが、鴉が喋るこの状況でさすがに笑う気はなかった。
『何シニキタ、娘。殺サレタイ？』
『昨日、婚約破棄サレタ娘ダ。復讐カ？ クダラナイ』
ぴくり、と目尻を吊り上げた。かあかあと鴉が嘲笑のように続ける。
『シツコイトフラレル、コレ常識』
『オ前、評判、サイアク』
『ワガママ、傲慢、皇太子ニ愛サレテルッテ勘違イ――』
「うるさいわね、焼き鳥にされたいのかしらあなた達」
ぴたりと視線を鴉に見据えて睨む。背筋を伸ばして、優雅に微笑んだ。
「魔王の命令で集めた噂かしら？ 魔王がそんな低俗な趣味をお持ちだったなんて意外だわ」
ぎろりと一斉に鴉の目が集中した。魔物は魔王を敬愛する。魔王を侮辱するのは、魔物に喧嘩を売ることに他ならない。挑発は自殺行為だ。
（でもそんな程度の人物なら、こちらからお断りよ）
さながら魔王に挑む勇者のつもりで、アイリーンは気高く宣言する。
「アイリーン・ローゼン・ドートリシュが、クロード・ジャンヌ・エルメイアに会いにきたのよ。ことの重大さが分からないようなら、黙ってなさい。魔物でも人間でも、噂でしか判断できない愚か者なら、わたくしは相手にせずさっさと帰るわ」
言い捨てて、アイリーンは優雅に歩く。すると何故かわめくのをやめた鴉が、陰鬱な森の小道を進むアイリーンを追うように空からついてきた。ふと見ると、茂みの中もアイリーンを追うようにがさがさとうごめいている。
自分から負けるなど許されない。そう教育を受けたアイリーンは、無視して前へ進む。
やがて視界が開けた。
星のない夜空の下に、廃城が現れる。あちこちが崩れかかっており、タペストリーはすすけて破れたまま、蔦に絡まれた支柱は折れていた。城門付近の木は枯れ果てており、小さな池はドス黒く濁り、底なし沼と化している。アイリーンを追い越した鴉たちが降り立ち、いかにもな雰囲気を醸し出していた。
魔王の城だ。
さすがに気を引き締め直した。
（本当は優しい性格なはず……だけれど、正ヒロイン限定とか――あり得るわよね）
希望的観測は敵だ。覚悟して行くしかない。深呼吸して、顔を上げた。
人骨らしきものが散らばる切り株の横を通り抜け、進む。錆びた鉄の扉を力一杯押すが、なかなか動かない。息を切らして何度が挑んだが、びくともしない。
だからと諦めるわけにもいかず、再度手を伸ばした時、後ろから声が聞こえた。
「手伝おう」
「あら。ご親切にどうも――」
轟音と一緒に鉄の扉が吹き飛んでいった。
反射で浮かべた愛想笑いを引きつらせたまま、アイリーンは鉄の扉を指先一つで吹っ飛ばした相手を見る。
闇より深い艶やかな黒の髪がさらりと湿った夜風になびき、顔立ちが露わになった。その顔は記憶にあったはずなのに、魔性の美貌に息を飲む。
整った鼻梁や薄い唇、顔立ちの造作も体躯も、何もかもが一級の美術品のように完璧だ。だがそれ以上に印象的なのは、血濡れた紅の双眸だった。
（ス、スチルよりも生の迫力がすごいわ……！）
でもこの顔を自分は知っている。――そのことが逆に、アイリーンに腹を括らせた。
アイリーンには時間がない。婚約破棄は、セドリック攻略ルートのイベントフラグだ。このまま何もしなければ自分は死ぬ。
また前世と同じように、恋も何も、青春のすべてを謳歌できないまま。
「人間が僕に何の用だ」
魔王であり、エルメイア王国の第一皇子でもあるクロード・ジャンヌ・エルメイアが赤い双眸に一切感情を宿らせないまま、唇だけを動かす。
怖じ気づいてはいけない。アイリーンは顎を引き、髪をかき上げていつも通り微笑む。
「いいお話よ？ わたくし、あなたに求婚しにきましたの」
反応がないと思った直後、空から雷が落ち、枯れた大木が真っ二つに割れて燃え盛った。
まるで神の逆鱗に触れたかのようだ。
「……」
「誰が、誰に、結婚を、申しこむ？」
笑顔を保ったままのアイリーンに、淡々と目の前の人物が丁寧に問い返す。
その背後はめらめらと踊るように炎が燃え上がり、周囲を照らしていた。ちょっとした地獄絵図だ。
だが意地で微笑を取り繕う。
「ですから、わたくし、あなたに求婚しに――！」
自分の周囲に三回立て続けに雷が落ちると、意地も本能に負ける。
返事を聞く前に、アイリーンはそのまま後ろ向きに卒倒した。
