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「少年ロアーツと、主と呼ぶ少女」３

　ある種の喧嘩別れをした翌日、半ば予想していたとおりの事態が、居間で俺を待っていた。

　現れた俺に対峙する母の姿と、その母の後ろに控えているラエルと、そんな俺たちを傍観する格好でいる父の姿があった。

　俺はそれを見て、両親たち二人のそれぞれの仕事は良いのだろうかと、何故なのか比較的どうでもいいことに思い当たった。……まあ、仮にそれを言い出せば、俺やラエルだっていつもどおり学舎《ガッコウ》に行かなければ行けなくなるので、あえて俺は何も言わなかった。

　今朝の俺は、誰にも眠りを妨げられなかったから、当然のごとく朝寝坊している。そのため、俺がひとりでに起きる時間帯――いまやお昼に近い頃合であるというのに、誰にも戸惑った様子はないのだから驚きだった。

　今日一日、我が家にいる人間の全員が、俺とラエルの呼び名問題に時間を割くつもりらしかった。

「遅かったわね、ロアーツ！　よくもまあわたくしのラエルちゃんを泣かせましたね？」

　先手は母だった。母の声は異様に冷たくて、やはり、どうしようもなく俺にとって不利な一点をついてくる。

　ラエルの目元は、誰がどう見ても赤く腫れ上がっていて痛々しかった。

（可哀想に……）

　そう思うと同時に、誰がどう考えても俺のせいだということが、十分すぎるほどわかっていた。

「……ごめん。ラエル」

　ラエルは俺の言葉に反応したようだったが、何も言わなかった。

「母は見損ないましたよ。この件に対し、決してあなたに味方しませんからね！」

　母はじろりと俺を睨んだかと思うと、唐突に部屋を出て行ってしまった。

　予想していたよりもやけに説教は短かった。

「――ああ、母さんなら、おまえの朝食を用意しに行ってるんだろう」

「はあ？」

　母が出て行ったのを見送っていた俺は、父を見た。驚いたと言うより、拍子抜けしそうだった。

「朝食って？　しかも、俺の？　……味方しないって言っておいて？」

「それとこれとは話が別らしいな。本当に、母親とは複雑な生き物だよ」

　感慨深げに呟いていた父が、ふと俺に視線を向けてくる。

「……それで、まだ話は終わっていないぞ。ロアーツ？」

　にやにやと笑う父の眼が、俺を見定めるかのようにすっと細くなった。

「まず、父さんはどっちなんだ？　ラエル側なの？　……それとも？」

「わたしとしては、ラエルの涙の一件を聞いてみないと、なんとも言えないな」

　やはり、父としても彼女の腫れた目元には見過ごせないものがあるらしい。逆の立場なら俺だって見過ごせないのだから、当然といえば当然なんだけれど。

「父さん。言っとくけど、俺はラエルを無理やり泣かせたわけじゃない。それに、口喧嘩してるつもりもない。ただ、ちょっとだけ意見の食い違いがあっただけだ」

「――意見の食い違い？」

　父は半信半疑に呟いている。

「そうだよな、ラエル」

「……はい」

　ラエルが小さく頷いてくれたので、俺は少しだけ安心した。口をきいてくれたことが事の外嬉しかったのもあったし、やっと話が進められそうだったからだ。

「それで、昨日の話の途中、ラエルが『感謝しているから』って言ったんだよ。俺に対してな。今朝になって気付いたんだけど、もしかして、ラエルが『あのこと』を勘違いしてるんじゃないかって」

「へぇ。彼女が勘違いを？」

　父があまりにもわざとらしい声と言葉で俺をあおる。父の飄々としている態度に、俺はイライラした。

（知らん顔しやがって！）

「当たり前だろ！　俺がラエルに感謝される理由なんて、一つしかない。それに関しては、父さんと母さんが一番に知ってるだろ！？」

「おいおい、怒鳴らなくてもいいだろう？」

　今度は逆に取り成そうとしてくる父。が、そんな反応を見ても、苛立ちは引いてくれない。――どうしようもなく、あのときの無力感を思い出してしまう。

（あのときだって、今だって。俺には何も出来ない。俺自身の力では何も……っ！）

　これ以上父を見ていたら間違いなくキレてしまいそうだったので、俺はラエルに向き直った。

「ラエル。聞いて欲しい。――あのとき、ラエルを助けたのは俺じゃないんだ。父さんと母さんで……俺じゃないんだ」

　俺とラエルとの間には、血の繋がりなんてものはない。恐らく、父と母との間にも無いだろう。――なのに、何故同居しているのかと言うと、元旅人の少女であるラエルが街に訪れたそのとき、たまたま出会ったのが俺だったからだ。

　あのとき、街の勇志で結成されている自警団の男たちに詰問されて、少女はただただ困りきっていた。

「ラエルは、あのときのごたごたで忘れてしまってるかもしれない。でも、俺は覚えている。俺がおまえを助けたんじゃなくて、俺が――『リーグル』の家の『ロアーツ』が、周りの大人たちに言い張ったからこそ、父さんと母さんが何とかしてくれたんだって……」

　俺と父と母が名乗ることを許されている『リーグル』の名は、街に住む者ならば誰もが知っている、街の『三邸宅』を意味する家名の一つだった。三邸宅は、エルズの街にとって重要な役割りと使命を持つらしく、色々な力としがらみとを併せ持っている。

　といっても、邸宅の当主はあくまで母のみだった。しかも、邸宅『リーグル』の継承は、世襲制ですらない。俺は、たまたま継承者として相応しい現当主の母の子だから、その名を名乗っているだけでしかない。

　だから、あの日、初めて出会った少女が心底困り果てていても、俺には何も出来なかったのだ。俺自身には、何も。どうしようもできないまま、成り行きを見ていることしか出来なかったのだから。

　いつの間にか、居間に戻ってきていた母が父の傍らに立っていて、二人して俺とラエルを見つめていた。当初はラエルの味方ばかりかと思っていたけれど、どうやら傍観者を決め込んでいるらしかった。

　ふと、ラエルの様子を見やる。視線をきょろきょろと彷徨わせていたラエルは、俺と眼が合うと、居たたまれないかのように肩を竦ませるのだった。

「あの……」

　ラエルの声が聞こえて、俺はてっきり『わたしの勘違いでした』とでも言ってくれるだろうと、楽観した。

「わたし、そのことなら覚えています。――すべて知っていますよ？」

「へ？」

　ラエルの言葉に、思わず、間抜けな声が出た。

「ど、どういうことだ？」

「先日、レフェルス様にもルレッセ様にも申し上げましたけれど、わたし、あのときのことを覚えていますよ？　多分、あなたよりも正確に」

　父と母それぞれに視線を向けてから、ラエルは俺に向き直り、薄く微笑んだ。

「行く当ても無くたどり着いたこの街で、わたしは門前払いされそうになっていました。わたしを取り囲む人々の視線。けれど、よくよく見れば、自警団の門守役の人たちも、周りで成り行きを見ていた人たちも、皆が困っていたようでした。……恐らく、規則としてわたしは追い出されようとしているのだと、いつしか、わたし自身にもわかっていました。同情的な視線、申し訳なさ、後ろめたさ。そんな感情があの場を渦巻いていて。ある種の一触即発的な雰囲気を、あのとき、あなただけが壊して下さったのですよ？」

≪――おい、門守のオジサン、みんな！≫

≪――こんな女の子一人に何やってるんだよ！！≫

　ラエルの言葉を聞いて、俺は当時の記憶を思い出す。

　あの日、たまたま通りがかっただけの俺は、野次馬連中を押しのけて、そうやって周りの大人たちに食って掛かったような、そんな気がしてきた。

「え、えーっと……。そうだったような、そうじゃなかったような……？」

　思い出してしまったような気がする。

　とはいえ、今更それを認めるのも忍びなかったので苦笑いしていると、父と母が大げさに肩をすくめて見せた。

「……どうやら、おまえの方が勘違いしていたみたいだな。ロアーツ」

　父がにやにやと笑っている。

「我が息子のことだから、どうせ忘れていると思っていたわ」

　母は「ごめんなさいね」と囁いてラエルを見やった。ラエルはラエルで「いいんです、わたしは別に……」とか呟いている。さっぱりわけがわからなかった。

「そもそも、わたしの質問に答えていないしな。――で、ロアーツ？　結局、昨夜ラエルが泣いた原因は何だったんだ？」

　俺があっと言う間もなかった。上手い言い訳を考え付くよりも先に、ラエルに真実を告げられてしまった。

　その、子供じみた理由を。

「実は……嫌だと、言われてしまっただけなんです」

　言葉が続かない。俺は居たたまれない思いで、二人を見た。父と母も固まっていて、恐らく絶句していたようだった。

「……呆れた。どっちもどっちね」

　母の呆然とした声は、すぐさま父の笑う声にかき消された。

若干言い回しを訂正させていただきました。すみません。8.23