明暗は分かれた
煙幕の中、視界はほとんどきかない。だが槍は、確実に黒狼隊の戦列を抉っていく。
「隊列を整えろ！ 前へ！ ……前に出ろ、斬り裂いて突破しろッ！」
ハーシェルが怒鳴る。彼の指揮の下、古兵たちは鍛え抜かれた動きで即応しようとしたが、それを許さぬ“仕掛け”がそこかしこに潜んでいた。
魔導傀儡──
草陰に忍ばせてあったそれが、瞬間的に展開し、細工粉を撒き散らす。金属を鈍らせる微粒子は、黒狼隊の鎧の継ぎ目をわずかに軋ませ、刃の斬れ味を落とす。
「くそ……斬れが甘い、武器がっ……！」
黒狼隊の兵たちが動揺し、陣形が乱れる。
その隙を、槍を携えた突撃隊が的確に突いた。狭い街道での迎撃戦は、数よりも隊列と連携がものをいう。指揮をとるガロウは、片腕を吊ったままでも動きに淀みがない。
「押し切れ！ 前列、踏み込め！ 弓兵、第二波、構え！」
同時刻。
森林の影に潜んでいた義勇弓兵隊が、一斉に矢を放った。煙と霧に揺れる戦場の空に、無数の矢が浮かび上がるように走る。
矢の雨が降る。
黒狼隊の中央列が悲鳴と共に崩れた。
「――っ！ 背後に、廻ってる！？ どうして……！」
後方からは、近衛第二分隊が回り込み、退路を塞ぎにかかっていた。すでに全体は袋の鼠状態だった。
そのとき、ザルダ蛮族の騎射隊が駆けつけようとするが、林間の“細工粉”にまみれた馬たちが制御不能に陥り、あちこちで蹄が狂った。
「馬が……駄目だ、これ以上近づけない！」
ザルダの副長が怒声を上げるも、もうどうにもならない。
――包囲、完成。
王城地下では、ミロの端末が戦況を映し出していた。
「敵主力、戦列崩壊！ 包囲完了です！」
ミロの声に、加賀谷は腕を組んだまま、静かに頷く。
「……いい。殲滅は不要だ、投降を受け入れろ」
「えっ？」
ミロが目を瞬かせるが、加賀谷は端末の画面を見ながら即答する。
「反乱は“金”で動いている。人材を潰すより、情報源として使った方が効率がいい」
その時、通信符が青く瞬いた。
「加賀谷殿。こちらガロウ。敵隊、降伏の意あり。指示を乞う」
加賀谷は頷き、即座に返す。
「包囲を維持しつつ受諾。貴族家の名を洗い出せ。書状、兵装、備蓄品、すべて記録して証拠を押さえろ」
その返答に、魔導符が再び明滅した。
反乱軍の“中核”が、崩れた――。
＊ ＊ ＊
朝靄が差し込むころ、戦場に沈黙が戻っていた。
黒狼隊の兵たちは武器を捨て、膝をついていた。近衛と義勇兵によって縄をかけられ、負傷者は衛生班に引き渡される。血にまみれた戦場にしては、異様なほど静かな光景だった。
「……手間をかけてすまんが、ひとり残らず確認してくれ。名と出身地、装備の出所、それから誰の命で動いたかを」
ガロウが部下に指示を飛ばす。
その声の後ろで、加賀谷がひとつ、大きく息を吐いた。
「この反乱、“事前の火種”を潰しておけば、次はない。証拠さえ押さえれば、法のもとで粛清できる」
彼の手元には、捕虜たちの供述が記された記録符と、ミロが管理していた裏取引の一覧、そして戦場で押収された補給物資の印付き木箱があった。
「資金の出所、武器の流通ルート、指揮命令系統。……全部揃ってる」
加賀谷はそれらを見つめ、ゆっくりと頷いた。
「ミロ、該当する貴族家にマークをつけておいてくれ。“実行犯”はこの中にいる」
「か、かしこまりましたっ……！」
ミロは端末を操作しながらも、その声にわずかな怒気を帯びていた。彼女にとっても、この反乱は見過ごせるものではなかったのだ。
一方、捕虜となった傭兵団〈黒狼隊〉の指揮官・ハーシェルは、両手を縛られたまま、無言で空を見上げていた。
「……なるほどな。あんたら、こっちが想像してたよりずっと“整ってやがる”じゃねえか」
嗄れた声で、誰にともなく言う。
「ガロウ、ってのが動けるうちは警戒すべきだと……くそ、ほんとにその通りだったか」
彼の隣には、憔悴しきった男がひとり。
バルト・グレノア伯。
古びた紋章入りのマントは泥にまみれ、威厳の欠片も残っていない。
「……なぜ、うまくいかぬ……。あれほどの備えをしたのに、なぜ……っ」
震える声は、もはや貴族のそれではなかった。
「この国は、貴族のものだった……かつては、我らが治めていた……っ」
歯噛みするバルトに、ハーシェルは一度だけ視線を向けた。
「……あんたは“変わる国”をなめてたんだ。昔のまんまだと思ってた。それが命取りだ」
捕虜たちを乗せた輸送車が、王都の方向へと動き出す。
新たな秩序が、ゆっくりと姿を見せ始めていた。
