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城内で抜かれた凶刃

　「下がれ、リィナ」

　そう言うより早く、“何か”が音もなく飛び込んできた。

　黒ずくめの影が床を滑るように走り、殺気と共に刃が閃く。

　加賀谷は、慌てて椅子を倒して距離をとった。

　剣の切っ先がかすめ、彼の肩口の布を裂く。

　「くそ……！」

　足がもつれる。次の一撃を避けきれない──そう思った瞬間、

　部屋の隅から鋼のような腕が割り込んできた。

　「下がってくださいッ！」

　刺客と加賀谷のあいだに割って入ったのは、灰色の外套に身を包んだ男──ガロウだった。

　「カガヤ様、リィナ様、すぐに背後へ！」

　鋼のような声と共に、巨躯が割り込む。

　ガロウ。加賀谷の改革で頭角を現した武人。その腕が、太刀を振り下ろした襲撃者の刃を受け止めていた。

　「ガロウ……っ！」

　リィナが思わず声を上げたその刹那、ガロウは力任せに襲撃者を弾き飛ばす。

　壁に叩きつけられた刺客の体がくの字に折れ、床に崩れた。

　「……他にもいる。まだ数は不明。ですが──ここでおふたりを討たせるわけにはいきません」

　額に血が滲みながらも、ガロウの視線は鋭く周囲を見据えている。

　すでに足音が、別の廊下から迫っていた。

　「ここは私が塞ぎます。行ってください！」

　「しかし！」

　リィナが反射的に制止しかけるが、加賀谷がその腕を引いた。

　「任せよう、リィナ。ガロウは……そのために、ここにいる」

　加賀谷の声は、どこまでも静かだった。

　その言葉に、リィナの瞳が揺れる。

　だが、すぐに頷いた。

　「……わかりました」

　彼女は踵を返し、加賀谷とともに階段を駆け下りる。

　背後では、ガロウが一歩前へ出ていた。

　「来い、狗ども」

　手にした刃が、わずかに風を裂く。

　黒装束たちが音もなく迫るなか、ガロウは片膝をつき、剣を水平に構えた。

　「お前たちは……通さない」

　＊　＊　＊

　石造りの階段を駆ける足音が、空気を切り裂く。

　このような非常時に備えてミロに仕掛けてもらった脱出路は、この先の中庭に面した通用門に通じている。

　「……急げ、ミロの結界がいつまでも保つとは限らん」

　「はい！」

　リィナが先を走り、加賀谷がその後ろを追う。

　途中、崩れかけた壁や、血の跡が視界をよぎる。すでに何者かが、城内に侵入している証だ。

　（間に合って……）

　リィナが唇を噛んだ。

　＊　＊　＊

　通用門の先には、蒼い光を放つ魔導陣が展開されていた。

　ヴィーくん──ミロの使役端末が、鳥のような形で浮遊している。

　《起動準備完了。識別コード：加賀谷・リィナ、確認》

　「行け！」

　加賀谷が叫び、二人は結界を抜けて外へ飛び出した。

　その瞬間。

　後方から、再び気配が迫る。

　第二波──まだ刺客が残っていた。

　「くっ……！」

　加賀谷が振り向く。

　だがその刹那、リィナが彼の前に立ち塞がった。

　「カガヤ。あなたは“逃げて”ください」

　その顔は、ため息が出るほど凛としていた。

　「あなたがいなければ、この国の未来はない」

　リィナの震える手が、最後の魔導札を結界の端に放った。

　《脱出トリガー作動――転移術式、発動》

　光が加賀谷の身体を包み込む。

　リィナはほんの少しだけ微笑んだ。

　「わたくしは、大丈夫です。だから、必ず……生きて」

　視界が白に染まる。

　そして加賀谷の姿は、結界の向こうへ消えた。

　残された通用門に、再び静寂が戻る。

　その静けさを破ったのは、リィナの足元へ迫る黒装束たちの影だった。

　だが──彼女は逃げなかった。

　杖を握り直し、まっすぐにその刃へ向き直る。

　「統べてきた誇りに、恥じないために」

　その声は、誰にも聞こえないほど小さく。

　けれど、誰よりも強い覚悟を宿していた。

　＊　＊　＊

　《転移完了。術式、待機状態へ移行》

　機械的な音声と共に、足元の光陣がふっと消える。

　「……っ」

　加賀谷は、荒い呼吸を整えながら辺りを見渡した。

　そこは、城から少し離れた山中の避難用拠点──ミロと共に設計した、数少ない“もしものため”の施設のひとつだった。木立に囲まれた石造りの小屋。外からの視認性は低く、転移先の座標も定期的に撹乱されている。

　「リィナ……無事でいてくれよ」

　口に出してから、彼は拳を握る。

　まだ、終わってはいない。

　――この国は、ようやく歩み出したばかりだ。

　帳簿を整え、軍制を変え、貿易を繋ぎ、産業を育てた。

　それを、こんな形で壊されてたまるものか。

　「……ミロ。生きてるな？」

　「は、はいぃ……っ！　た、たぶん……」

　隅の壁面から、青白い顔のミロが顔を覗かせた。魔導端末を抱きかかえながら、小刻みに震えている。

　「や、やっぱり来ましたね……“刺客”……転移術式の起動に干渉されなかったのは……奇跡、です……っ」

　「十分だ。よくやった、ありがとう」

　そう言って、加賀谷は上着を脱ぎ、椅子の背に放った。

　「敵の目的は明確だ。俺の排除──つまり、内通者がいる」

　「うぅ……はい。けど、それってつまり……」

　「内部からの反乱だ」

　加賀谷は、転移前に見たリィナの背中を思い出す。

　公女として生きてきた彼女が、自ら剣を取り、自分を逃がした。あの瞬間、確かに“彼女がこの国を背負っていた”。

　「ここで黙ってるわけにはいかない」

　肩を回し、乱れた髪をかき上げる。

　「ミロ。最寄りの近衛詰所に通信回線を通せ。俺は……城に戻る」

　「え、えぇぇぇっ!?　ま、また!?　で、でも危ないですよぉ!?　敵がまだ……っ」

　「行かなきゃならないんだよ」

　静かな声でそう言い、加賀谷は扉に手をかける。

　「約束したからな。“生きて戻る”って」

　木製の扉が、ぎぃ、と軋んだ音を立てて開いた。夜の冷気が吹き込む中、彼は一歩、足を踏み出す。

　――反乱は、まだ本格化していない。

　だが、その気配はすでに、王都全体に静かに満ちていた。

　そして加賀谷零は、ふたたび“戦場”へと戻っていく。

　まだ見ぬ敵と、名もなき叛意と――そして、信じる者たちのために。