005 地獄
静かな海への降下は混沌の始まりを告げた。ムークは大量にゆっくりと近づいてきており、いつでも攻撃する準備ができていた。エアモンドの目は深紅の光で輝き、獲物に飛びかかる虎のように致命的な意図のオーラに包まれた。彼は背中からゆっくりと剣を抜き、突然、周囲は静寂に包まれた。
「待て…君の目？君は解放者なのか？！」とエリックは驚いて尋ねた。
ムークの叫び声が響き、彼らは恐ろしい速度で突進してきた。ためらうことなく、エアモンドは剣を抜き、ムークに向かって突進した。エリックも短剣を持ち、エアモンドに続こうとした。ムークの攻撃はぎこちなく不規則だったが、速く、彼らの圧倒的な数が二人を包み込んだ。
エアモンドは稲妻のようにムークに向かって突進し、彼の剣は空中で閃きながら彼らの隊列を切り裂いた。彼の動きは素早くアクロバティックで、ムークの頭や脚を狙っていた。彼が一群を通り過ぎるだけで、それはバラバラになった。
彼は剣をムークの一人の頭に投げ込み、もう一人の首に突き刺し、それを持ち上げて頭を二つに割り、隣のムークにバックキックを与えて顎を外した。血が空中に舞い上がり、恐ろしいダンスのようだった。
エリックは、初めの恐怖にもかかわらず、巧妙にムークをかわし、集中して攻撃を繰り出した。短剣を使って彼らの急所を突き、エアモンドと自分を守ろうとした。しかし、彼らが動き続けるのに気づき、不安が募る中でエアモンドをちらりと見た。彼はムークの頭、首、脚を狙っていた。エリックも同じことをし始め、一人を避けて背後に回り、短剣を首に突き刺し、別のムークに蹴り飛ばしてバランスを崩させ、素早く喉を切り裂いた。
エリックの正確な動きを見て、エアモンドは感嘆して言った。「はは、悪くない。どこでその技術を隠していたんだ？」
エリックは答えた。「今は前を見て集中しろ。俺が後ろを守る。」
エアモンドはエリックの勇敢さに微笑み、手を伸ばすと投げた剣が手に戻った。彼の剣は短く、直線的で片刃の黒い刃を持ち、ガードがなく、片手で持てる握りをしていた。彼はそれらを逆手に持っていた。
十人のムークが彼らを囲むようにしてきた。エリックは後退し始めて言った。「囲まれた。どうすれば—」
「伏せろ」とエアモンドは言った。
「何？」とエリックは困惑して言った。
エアモンドは急速に回転し、一瞬で十人のムークの首を切り落とした。エリックは彼が動くのをほとんど見ていなかった。彼はぎりぎりのタイミングで地面に伏せており、彼の人生が目の前にフラッシュバックしたように汗をかいていた。「馬鹿野郎！俺の人生が目の前にフラッシュバックしたぞ！！」そう、本当に言ったのだ。エアモンドは笑い、「心配するな、俺は何をしているか知っている…だいたいは」と言った。エリックは息を整えたが、戦いはまだ終わっていなかった。
突然、異なる叫び声が聞こえた。力と指揮の印が付いた叫び声だった。ムークは一瞬静止し、新しい命令を受けているようだった。エアモンドは輝く目で地平線を見つめ、差し迫る脅威を警告した。「五つの巨大なものが来ている」と彼は言った。これらはそれぞれ三メートルの高さの巨大なムークで、複数のムークが融合したようなグロテスクな姿をしていた。通常のムークほど速くはなかったが、急速に近づいていた。エリックは無反応な顔でそれを見つめ、「俺はあれらのものと戦うつもりはない」と言った。
エアモンドは真剣な表情で答えた。「心配するな、俺に考えがある。」
彼らは急速に接近していた。
エリックはエアモンドに全注意を向けて尋ねた。「何だ？」
エアモンドは走りながら叫んだ。「逃げるぞ！」
エリックはその後ろで叫んだ。「賢明な判断だ、隊長！」
「都市に行かなければならない！」とエアモンドは彼らの道をエリックに指示した。「ここでは長くは持たない。」
ムークの死体は静かな海に沈み、このエリアの大部分を占めていた。浮かぶ島の一つに登るのは賢明ではなかった。ムークがどこにでもおり、登ることは彼らを限られた空間に閉じ込めるだけであり、これらの生き物は降参を知らなかった。
彼らは静かな海を走り抜け、後ろのムークの群れから距離を取り、巨大なムークが彼らの道を遮った。このムークは他のものよりも速かった。エアモンドはその方向に急ぎ、脚の腱を切り裂いて転倒させた。エアモンドの剣はエリックの注意を引いた。『この刃は何の金属でできているんだ？何かを思い出させるが—今はその時間ではない。』エリックはそれを飛び越え、追いかけてくるムークを盾にして使い、走り続けてムークから遠く離れた場所に到達した。
「都市までどれくらいの距離だ？」とエリックは息を整えながら尋ねた。
エアモンドは周囲を見渡しながら答えた。「約10キロだ。」
「おい、俺たちは半時間も走ってるのに、全然疲れてる様子がないじゃないか。」
「実際には、お前のペースに合わせていたんだ。俺一人ならもう到着していた。」
「問題は俺にあるのか？それとも俺が会うのは全員ハイパフォーマーなのか？」とエリックは自分に呟いた。
「冗談か？」とエアモンドは言い、前方に進んでくるムークの軍隊を見つめた。
「この場所は…悪夢だ」とエリックは冷静さを保とうとしながらも、もう希望を失っているようだった。
「これだけの数は見たことがない。彼らが以前よりも暴力的になっていると感じたのは幻覚じゃなかったようだ」とエアモンドは自分に言い聞かせた。戻るのは不可能だった。彼らはすでに近づきすぎており、対決は唯一の選択肢だった。あるいは、必ずしもそうではなかった。
「俺の後ろに立て」とエアモンドはエリックに言った。彼はその場で凍りついていた。
「彼らと戦うつもりか？この狂気を止めろ。捕まるまで逃げるだけだ」とエリックはすでに正気を失っていたが、エアモンドの命令に従った。なぜなら、それが唯一の選択肢だったからだ。
ムークの軍隊は一斉に突進してきた。エアモンドとエリックは動かずに立ち尽くしていた。エリックはエアモンドが何を計画しているのか分からなかったが、彼はその場に踏みとどまり、短剣をしっかりと握った。ムークが数メートル手前まで迫ったとき、エアモンドは手を挙げ、指銃の形を作り、目が赤く輝く中で一発のショットを放った。それは一瞬で軍隊全体を吹き飛ばした。
エリックは目撃したものにショックを受けて短剣を落としそうになり、沈みかけたがすぐに掴み直した。祝う暇もなく、エアモンドは膝をついて汗をかいていた。エリックは彼の元に駆け寄り、多くの質問があったが、その動きがエアモンドを消耗させたことを理解した。「休むために島の一つに登る必要がある」とエリックは言った。
エアモンドは答えた。「いや、動き続ける必要がある。都市へ、俺たちは—」彼の目が見開き、「後ろに注意しろ、エリック」と叫んだ。
エリックが振り返ると、ムークが突然襲いかかり、彼の腕を噛みついていた。素早い反応でエリックはその頭に短剣を突き刺した。後ろに残したムークたちが追いついてきた。
「急いで移動しなければならない、今すぐに」とエアモンドは言ったが、立ち上がろうとして再び膝をついた。エリックはパニックに陥りそうになったが、冷静さを取り戻し、エアモンドを抱えて島の一つに登った。
エリックは腕の噛み跡を見つめ、その周囲の皮膚が徐々に灰色に変わっていくのを見た。一方、エアモンドは背中に横たわりながら、ゆっくりと体力を取り戻していた。ムークが彼らの元に登ってくるのは時間の問題だった。エリックは何をすべきか分からなかった。彼はすでに自分がこれらの生き物に変わりつつあると結論づけ、何をすべきか決めていたが、ためらっていた。その瞬間、エアモンドが体勢を整え、少し力を取り戻したようだった。エリックは彼が彼の腕を見つめているのを見た。その腕は腐敗し始めていた。
「腕をここに出せ」とエアモンドは言いながら、剣の一つを取り出した。
エリックはこれをすでに考えていたが、自分でそれをする必要がないことに安堵した。「早くしてくれ」と彼は腕を差し出した。
エリックの視界がぼやけ始め、刃が空気を切り裂く音とともに、血が灰色のプラットフォームに飛び散り、すべてが真っ黒になった。
…
声、騒音、そして人々が話している音があちこちに響いていたが、視界は不明瞭だった。まるで雪の降る地域のようだった。
真剣な口調で、「帰ったらソフィアと結婚する」と言った。
「お前、自分が何を言っているのか分かっているのか？」とエリックは冷静に答えた。
*静止*
「ここは俺の場所じゃない、エリック。俺は自分の道を選ぶ。」
「どこに行くつもりだ？自分が特別だと思っているのか？」とエリックは怒りで拳を握りしめながら言った。
*静止*
「もうシステムには興味がない。周りを見ろ、これが彼らが奨励することなら、俺はそれを拒否する。」
「ただ命令に従うだけだ。お前はシステムを混乱させようとしているが、システムがあればお前を滅ぼす。」
*静止*
「自分の道を選べ、エリック。」
…
暗闇から視界が徐々に戻ってきた。
「エリック、エリック、エリック！」
「くそ、どこだここは？」とエリックは突然エアモンドに揺さぶられて目覚めた。
エリックは切断された腕を見るためにゆっくりと体を回そうとしたが、痛みを感じないことに驚いた。彼は腕を上げ、無傷であることを確認し、涙を流しながら叫んだ。「おお、神よ、なんて恵み深いんだ！」エアモンドは彼の祝いを遮って言った。「祝いの時間はない。」
「でも、どうやって—」
「質問する時間もない。」
エリックは島の下を見ると、ムークが彼らに向かって来るのを見た。彼はエアモンドを見た。彼は少し体力を取り戻していたが、まだ完全には戦闘や走る準備ができていなかった。
「くたばれ、アレクター」とエリックは自分に言い聞かせ、深呼吸をしてエアモンドを抱え、島から降りて目的地に向かって走りながらムークを避けた。
彼らが近づくにつれて、廃墟となった都市への道はますます混乱と障害に満ちていた。到着する頃には、エアモンドは再び歩けるようになり、エリックは限界に達していた。
「お前は信頼に足る男だと証明した、エリック」とエアモンドは誇らしげに言った。
エリックは息を切らしながら親指を立てた。
ムークはあらゆる角度から現れ、まるで彼らが目標に到達するのを阻止しようとしているかのようだった。エアモンドとエリックは激しく戦い、生き延びるために持っているすべての技術とトリックを使った。
最後に、厳しい戦いの末、彼らは廃墟となった都市の境界に到達した。建物は崩れ、道は瓦礫で覆われていた。空気はカビと死の匂いで重く、不気味な静けさが漂っていた。
都市はローマ風の建築様式を持ち、かつて繁栄していた文明を示唆する高層建築が並んでいた。彼らは慎重に廃墟となった通りを探索し、すべての影に警戒していた。都市は廃墟の迷路であり、かつて繁栄していた文明の遺物が至る所に散らばっていた。
「隠れて再編成するための場所を見つける必要がある」とエアモンドは周囲を見渡しながら適切な避難所を探して言った。
「そこだ」とエリックはかつて図書館だったように見える古い建物を指差した。
彼らが建物に近づくと、その扉の大きさに驚いた。彼らは確信していた、かつて巨人がここに住んでいたに違いない。
「よし、三つ数えて一気に：1、2、3」と彼らは一緒に言い、巨大な扉を押し開けた。それは彼らが予想したほど重くはなかった。そして中に入ると、やはり図書館だった。
「こんな場所を隠していたのか？」とエアモンドは言った。
「地獄の真ん中に天国があるとはどういうことだ？」とエリックは応えた。
二人は本に魅了された。エアモンドは棚から本を一冊取り出して興奮していたが、その興奮はすぐに消えた。「何だこれ、何も理解できない。」
エリックは得意げな表情で本を取り、「はは、君のように一つか二つの言語に限定された問題だ—この言語は何だ？何も理解できない。」
の読むことを諦め、建物の奥へと進んだ。探索を続ける中、足音が近づいてくるのが聞こえた。二人はその場に凍りつき、どんな脅威にも対応できるように構えた。影から現れたのは、長身で青白い肌、肩にかかる長い黒髪を持つ謎の人物だった。彼は銀の刺繍が施された白いローブをまとい、鋭い目と無関心な表情がその存在感を一層際立たせていた。
「さて、ここには何があるのか？解放者と禁じられた知識の持ち主か。しかし、王はいない？」彼の目が鈍い紫色の光を放った。
空気が重くなり、死のオーラが雰囲気に広がった。恐怖の感覚は、誰かを自殺に追い込むのに十分だった。
彼の背後に馬のような影が現れた。「お前たちは、自らの価値を証明しなければ進むことはできない。」
