受付にて

004 虚空に出てくる

アパートの安全を離れることは、異なる現実に足を踏み入れるような感覚だった。虚無の恐怖は常に存在していたが、今日はそれが一層顕著に感じられた。まるで空気そのものが見えない緊張で脈打っているかのようだった。

アパートは五階建てのビルの最上階にあり、各階には六つのアパートがあった。各アパートには四つの部屋、キッチン、二つのバスルームがあった。ビルは老朽化しており状態は悪かったが、それは普通のビルではなかった。そうでなければ彼らはここにいなかっただろう。

イアムンドはドアを閉め、廊下の端にある階段へ向かって進んだ。

エリックが言った。「なぜそこに行くんだ？アパートの隣の階段を使おう。」

イアムンドは自信満々に答えた。「ただついて来い。」

エリックは疑念を抱きながらついて行った。場所は荒れており、天井は湿気で剥がれ、隅々には緑のカビが生えていた。常に誰かに見られているような感覚があった。歩きながら、エリックは周囲の沈黙を破ることにした。

「アパートとそれがあるビルの違いって何なんだ。同じ場所にいるとは思えない。あの場所を掃除するのにかなりの努力をしたんだな。」

「いや、実際にはあの状態で見つけたんだ。」

「何だって？どうやって？」エリックは驚いて尋ねたが、今日はそれが最も奇妙なことではなかったので無視することにした。もっと奇妙なことがこれから起こるように思えたので、正気を保つ方が賢明だった。

続けて言った。「とにかく、どれくらい一緒にいるかわからないんだ。今のところ名前を覚えていないから、何か呼び名があるのか？」

イアムンドは立ち止まり、顎に手を当てて目を閉じた。数秒後、「イアムンドと呼んでくれ。何でもいいよ、短縮しても構わない。」と言って、歩き続けた。

「イアムンド？なぜその名前を？」

「小説から取ったんだ。なぜかはわからないけど、その名前が好きなんだ。」

「わかった、それで行こう、イアムンド。」

彼らは進み続けたが、エリックは廊下の終わりに向かって約一分間歩いていることに気づき、不安を感じ始めた。しかし、イアムンドの顔に緊張の色は見えなかったので、彼が何をしているのか知っていると信じてついて行った。

突然、イアムンドは立ち止まり、後ろの階段に向かって方向を変えた。エリックは不思議そうに振り向き、「なぜ突然この階段を使うことにしたんだ？」と尋ねた。イアムンドは同じく不思議そうに答えた。「何を言っているんだ？これらは同じ階段じゃない。」

エリックは周りを見渡し、それから廊下の終わりに目をやった。彼らは廊下の終わりに到達しており、彼らがいた場所は今や反対側にあった。方向を変えた瞬間に位置が変わったように感じた。エリックは震える声で言った。「ど、どうしてここにいるんだ？前にあったのに、どうして今は後ろにあるんだ？」

イアムンドは答えた。「どうした？」

エリックは自分を落ち着かせ、「何でもない、ただ続けよう。」と言った。

階段の隣にはエレベーターがあり、稼働しているようだった。しかし、イアムンドは彼らが最上階にいるにもかかわらず、階段を上ることを選んだので、エリックは再び困惑した。彼は尋ねるのをやめ、イアムンドについて行き、これがどこに行くのか見守ることにした。続く出来事は彼がこれまで見た中で最もランダムなものだった。

彼らは階段を上り、同じ階に戻った。イアムンドは言った。「よし、もう一度下りよう。」彼らは別の階に到着し、右に曲がった。前方には階段があった。それに到達する前に、イアムンドは一つのアパートを開け、「こちらだ。」と言った。アパートはひどい状態だった。彼らは一つの部屋に向かい、中に入ると同じアパートの正面ドアから出た。それから階段に向かい下り、最初の階に戻り、再び階段を下りて新しい階に到達した。再び右に曲がったが、廊下の半ばでイアムンドは後ろに戻った。エリックが何かを言う前に、彼らは廊下の左側にいることに気づいた。再び後ろに戻った。

「一体何が起こっているんだ？」とエリックは言った。

彼らが分岐点に到達したとき、階段を下り、同じ階に戻った。右の次のドアに入ると、新しい廊下に出た。前方には階段があり、その隣にはエレベーターがあった。実際、エリックは彼らが上下する階段の隣にエレベーターがあることに気づき、すべてが稼働しているようだった。疲れ始めたとき、彼は尋ねた。「これらのエレベーターは動いているようだ。なぜそれを使わないんだ？」

イアムンドは彼を怖がらせる警告の視線を送り、「エレベーターに近づくんじゃない！」と言った。

エリックはゴクリと唾を飲み込み、心の中で『こいつはフィットネスマニアか、以前エレベーターに閉じ込められたことがあるんだな』と思った。彼らは続けた。とにかく、彼らはほぼ外に出ていた。廊下の終わりに向かって左に曲がり、階段を下り、以前にいた階に到達した。エレベーターの一つが誰かが使用しているかのような音を立てた。エリックは立ち止まり、目を見開いた。イアムンドは落ち着いて言った。「後ろを見ないで、ただ進み続けろ。」

彼らは一つのアパートに入り、ついに建物の下の廊下に出た。右と左に出口があり、中央に壊れた自動販売機があった。

「やっと出られた、もう出られないと思ってた。」とエリックは疲れ果てて膝に崩れ落ちた。

イアムンドは皮肉な笑顔で答えた。「お前は弱いな。まだ何も見ていないのに、もうビビってるとは。」

エリックはしばらく黙っていたが、怒りを込めて静かに言った。「お前のコメントは無視してやる。返事する価値もない。」

イアムンドは笑い、手を差し伸べてエリックを助け起こした。「ハハ、ただからかってるだけだよ。」

エリックは深く息を吸い込み、吐き出し、イアムンドと握手をしながら、突然思った。『この狂人は俺をあの場所に一人で残すつもりだったのか？』彼は作り笑いを浮かべて尋ねた。「なあ、イアムンド、もし俺があそこに一人だったらどうなってた？」

イアムンドは答えた。「まあ、何か指示を書いておくつもりだったけど、お前は一週間はそこに閉じ込められてたかもしれないな。」

「何だって？」

「待てよ、パニックや事故を考慮に入れると、三週間くらいかもしれない。」

エリックは叫んだ。「そんなことを平然と言うな！！」

「その場所について良い感覚を持ってもらおうと思ったんだ。それに、最悪何が起こるっていうんだ？」

「例えば、死ぬとか！！」

「ああ、そのことは心配しなくていいよ。とにかく、もう過ぎたことだ。」とイアムンドは言い、左の出口に向かって歩き出し、地平線をスキャンした。「もう一度あのノートを見せてくれるか？」

エリックは深呼吸をしながらノートを手渡すために歩き出した。建物の下から出たとき、虚無の初めての明確な光景が目に飛び込んできた。

彼らは小さな島にいて、灰色の平らな地面があり、空中に浮かんでいるように高くそびえていた。中央にある建物以外には何もなかったが、それは奇妙で不自然に置かれているようで、他の場所から取り出されてここにそのまま置かれたかのようだった。そして、これが唯一の島ではなかった。浮かぶ島々がどこにでもあり、空の灰色のプラットフォームのようだった。虚無には太陽も月もなかったが、遠くの地平線にぼんやりとした光があり、場所に陰鬱で曇った国のような感じを与えていた。それはまた、遠くに大都市の島々があることを明らかにしていた。島から下を見下ろすと、陸地はなく、見渡す限りの海だけがあり、静かで動かない。空から流れ落ちる滝があり、その起源は不明で、この場所の不気味さをさらに増していた。

イアムンドはノートの絵を調べた。それらは正確ではなかったが、明らかにこの世界を描いていた。各絵の下には場所の簡単な説明があった。イアムンドはノートを初めて見た時から気になっていた質問をした。「このノートは君のものか、エリック？」

エリックは地平線を驚きながら見つめていたが、現実に戻って答えた。「な、何だって？ああ、いや、実際には違う。」

「どうやって手に入れたんだ？あるいはどこで見つけたんだ？」

「実は、それは母のものだと言える。」

イアムンドは不思議そうな顔をしたので、エリックは言った。「それは複雑な話で、話したくないんだ。」

イアムンドは心の中で思った。『何を言っているんだ、俺はお前の母親じゃないんだぞ。なぜそんな質問をするんだ』。しかし、彼はその問題を押し付けたくなかった。同時に、彼は近くに迫っている危険を感じたので、それを後にすることにした。

彼はノートに戻り、古代ローマ風の都市を描いたページに立ち止まった。それは以前に近くで見たことがある場所のようだった。「この場所を知っていると思う。まずそこに向かおう。」とエリックに言い、出発の準備をした。

エリックは答えた。「そう思うのか？」

彼は確信できなかった。なぜなら、似たような場所がたくさんあったからだ。しかし、島に囲まれるまで時間の問題だったので、早く動きたかった。

彼らは出発し、今回は歩調を速めた。

下降道に向かって歩く中で、イアムンドはエリックが周りを見渡しているのに気づいた。彼の目には好奇心と恐怖が入り混じっていた。彼らの前の道は未知で、イアムンドにとってもそうだった。以前の旅では、この奇妙な世界の表面をかすっただけだった。エリックのノートを発見したことで、この場所についての知識が痛々しいほど限られていることを実感した。

エリックは考えていた。『すべてが本に書かれていたことと一致している。この世界の現実と論理は確かに歪んでいる。そしてあの建物がそれをはっきりと示している。もし俺の考えが正しければ、これはつまり...』

彼らは島の底に到達し、静かな海の二歩手前にいた。イアムンドはためらうことなくそれに足を踏み入れた。エリックの心臓は、彼がそれを歩いているのを見て一瞬止まった。彼は勇気を振り絞って追いかけた。海に足を踏み入れたとき、彼はほとんど心臓が止まりそうだった。そして狂ったように笑い始めた。イアムンドは彼を本気で置き去りにすることを考え始めていた。

彼らが進む前に、遠くから叫び声が響いた。イアムンドはバッグからダガーを取り出し、エリックに手渡しながら尋ねた。「ナイフの扱いはどうだ？」

エリックは恐怖に震えながら答えた。「何が起こっているんだ？」

イアムンドの目に見られる真剣さを見て、彼は自分を落ち着かせ、ナイフをしっかりと握り、「武器にある程度慣れていると言えば嘘になるだろう。」と答えた。

遠くに数十の目が光り、彼らに向かって進んできた。イアムンドは背中から双剣を引き抜き、目が深紅色に輝いた。「お前たちの頭は肩に重すぎるようだ。」と彼は言った。

エリックは驚いて彼を見て尋ねた。「待て、お前は...」