3/3

プロローグその2 旅立ちの前に準備ですか？

　――翌朝。

「お主等……これはどういう事じゃ？」

　今俺は……いや、俺と真己は、正座をさせられている。怒られているからか、真己の耳がしゅんとしているような？

「何故、人間嫌いのお主が、真夜を抱きしめていたのじゃ？」

「酔っていただけです！本当なら、こんなやつを抱きしめたりしません！」

「ほう、妾の真夜に触れられぬと申すか？」

「い、いえ、触るくらいは、別に……」

「……前なら、当たり前のように嫌だと言っていたのじゃが……真己、まさか真夜を狙って……？」

　娘の男友達と話すお父さんか！

　実に的を得た例えだと思う。

　どう答えても怒られる理不尽。美弥は俺の嫁だし、真己は女の子ではあるが。

「ち、ちがっ……私はただ、辛さを紛らわす手伝いをしていただけで……あっ……」

　……あれ酔った勢いとかじゃなくて、ちゃんと自分の意思でやったのか。驚きだな。

「詳しく話すのじゃ」

　かくかくしかじか……

「……妾では気づけなかった事じゃからな、まあ、仕方ないということにしておく」

「うぅ……すまない真夜……」

「気にするな。というか、この程度で土下座はやめてくれ」

　真面目というか、すごくいい子……共通点があるからなのか、少し態度が柔らかくなっている。

　きゅるるる……

「……お腹、空いたのじゃ」

「今すぐ作って来ます！」

　バッと部屋から飛び出し……あ、戻ってきた。

「真夜、着いてこい！」

「へ？わ、分かった」

　手を引っ張られたので、言われるがままについて行く。なんで俺も行くんだ？朝食では？

　台所に足場を置いて立つと、美弥の分を先に作ると言って、手際よく進めている。

　……足場に乗ってるのが可愛らしいな。

「転生してからしばらくは、私抜きで生活しないといけないだろう？美弥様は料理が出来ないんだ。……となると、真夜に教える他ない」

「なるほど。……にしても、真己って家庭的だよな。家事全般やってるし、料理は凄く美味い」

「そ、そうか？そう言われて悪い気はしないが……」

「でも、言葉遣いだけは女らしくないな」

「っ……普通の話し方だって出来るっ！」

　なんだと！？ ……驚愕の眼差しを向けていたら睨まれてしまった。ごめんなさい。

　じーっと見ていたら、「んんっ」と咳払いをしてから、恥ずかしそうに口を開く。

「え、えっと……何を言えばいいの？いきなり話そうとしたら、思いつかなくて……」

「……じゃあ、俺に教える料理の話とか」

「分かった……まずね、真夜には料理の前に、包丁の持ち方から教えるつもり。変な持ち方だと切りにくいし、危ないから。それが出来たらお肉を焼く時のコツとか、美弥様が好きな調味料のレシピとか、出汁の……ねぇ真夜、聞いてる？」

「あ、ああ、聞いてる。聞いてるが……だいぶ違うな。年相応っていう感じが……」

　雰囲気がガラッと変わった。

　強気な感じは変わらず、幼い感じ？今言った通り、年相応という言葉がしっくりくる。

「……見た目に精神が影響されるから。本当は私も大人になってるはずなんだけど……九尾になったせいか、成長が止まっちゃったのよ」

「まあ、おかしくはないと思うぞ。だが、どうして話し方を変えたんだ？」

「……だって、こんなだと周りに舐められるし、あの話し方なら馬鹿にされないかと思って……」

　確かに馬鹿にはされないだろうな。

　あれを馬鹿にできるのは、正真正銘の馬鹿だ。若しくは、真己の素を知っているか。

　でもなぁ……

「……疲れないか？」

「疲れる」

　即答だった。そりゃそうだよな、性格自体は殆ど変わらないが、まるっきり話し方が違う。

「あれだ、美弥の前……だと仕える者として駄目か。俺と居る時くらいは自然体で居ろよ」

「……そうする。でも、勘違いしないでね？」

「何を？」

「気を許したとかじゃないから！ただ、隠し通すのも大変だし……仕方なく、だからね？いい？」

　どこのツンデレかと聞きたい。

　これはつまり、隠し事を共有するくらいには気を許している、ということだろうか。いや、本気で言ってるのかもしれないけど。

「分かった分かった……頭撫でていいか？」

「代わりに殴っていいなら」

「冗談だ、冗談。だから拳を構えるのはやめろ。ほら、出来たなら持って行くんだろ？」

「……すぐ戻ってくるから待ってて」

　冗談じゃなくても、あの耳には触りたい。

　……あれ？よく考えたら、俺先に来てる意味なかったんじゃ……真己の事が知れたのはいいけど、それが無かったらただ待ってるだけだったよな？

「ただいまー……どうかした？」

「俺が先に来てた意味は？」

「…………な、無かった、かもね」

　意外と抜けてるところもあるのか。

「だよなぁ……ま、別に構わんが。で、えーと？包丁ってこう持てばいいのか？」

「んー、大体合ってるけど、指をもう少しこう……んしょ」

　俺の背後に足場を置いて、そこに乗った状態で手を回してくる。密着してるけど、何も言うまい。

　ただ一つ、俺はロリもいけるらしい。……これは、美弥が好きな時点で今更だけどな。

「……手の大きさが違い過ぎるんだけど」

「お前の手が小さいからだろ」

「そんなことない。真夜の手が馬鹿みたいに大きいだけじゃないの？ ……たぶん」

「とか言いつつ擦るのやめてもらっていいっすか。地味にくすぐったいんで」

「ケチケチしないでよ、減るものじゃないんだし」

「触るだけで手が減るとかホラーだろ」

　人間嫌いじゃないのかお前。

　いや、ちょっと待て。

　子供の時から親と居て？

　親が居なくなってからはボッチで過ごし？

　……美弥に拾われた。

　男の知り合い居ねぇじゃん！

　つまりあれか、男が珍しくてこうなったと。

　こっちとしてはなんの問題もないな。存分に触れ！

「それで、次は何をするんですかね、真己先生」

「むぅ……いいけどね、別に。それじゃあ、その持ち方でこれを切ってみて」

「人参か」

　真己が見守る中で、ゆっくり切っていく。尚、皮は既に剥いてありましたぜ。

　トン、トン、トン……スパッ！

「ざっくり切れた……いってぇ……」

「ちょっと！？なんで指を切るのよ！ああもう、血がいっぱい出てるし……手、出しなさい」

「……これでいいか？」

　ぱくっ

　人参を食った訳では無い。

　食われたのは俺の指だ。正確に言うなら、真己が俺の指をくわえている。少し切っただけなら分からんでもないが、結構血が出てるし唾液効果が薄いのでは……？

「…………(れろれろ)」

　上目遣いで指に舌を這わせるのは……絵面がヤバい。赤くなるくらいならやらなきゃいいだろうに。

「ん……ほら、治った」

　唾液が銀の糸を引いてる感じがなんかエロい。

　傷は全く残っていないし、助かるな。

「どうなってるんだ？」

「説明してあげるから、先に手を洗って！」

「血は出てないぞ」

「私の唾液が恥ずかしいの！汚いから早く洗いなさい」

「ああ、そういう……」

　全然気にしていなかったのだが、真己的には恥ずかしいものらしい。美少女の唾液とはいえ、これを舐めて興奮するような性癖は持ち合わせていないので、普通に洗い流す。

「よろしい。……なんで治ったかよね？霊力っていうものが重要なんだけど……分からないでしょ？」

「何となくなら分かる。体に流れてる不思議なエネルギーみたいなやつで、真己なら……炎を出したり、幻惑を見せたりするんだろ？」

「知ってるかのように言わないで欲しいんだけど……まあ、間違ってないわ。後はそこに、細胞の活性化も含まれていて、唾液が触れてた部分に作用したのよ。ちなみに、表面が塞がっただけで中は治ってないから、気をつけてね？」

　便利みたいだし、俺も欲しいな。

　あと、口に含まなくても唾を付けるだけで良かったのでは？絶対言わないけどさ。

「了解。……所で、炎ってどんな感じだ？」

「そこらじゅうにあるわ。この部屋が明るいのも、狐火を害のない明かりとして使ってるからだもの」

「道理で、不自然に明るいと思った訳だ」

　ここの明かりは、真己が寝るのと同時に消えるということか。なるほどなぁ……

「それじゃ、続けましょ？」

「おう」

　この後、時間をかけ過ぎて美弥に拗ねられたので、夜まで構い続けることになった。

　さて、ここからはダイジェストでお送りします。

　三日目

　木刀を使った鍛錬を本格的に開始。真己にダメ出しをされまくって割と凹む。そして美弥に慰められる。

　料理では、また指を切ってしまった。

　五日目

　鍛錬はぼちぼち。

　料理を実際にやってみた所、砂糖と塩を間違えて真己に怒られた。すまん。

　十二日目

　鍛錬、腕の骨が折れた。

　美弥に治してもらって事なきを得たのだが、真己が土下座し続けるので、何度でも耳と尻尾をモフれる権利を貰った。やったぜ。

　料理、不味くはない程度にはなった。塩コショウの加減はちょっと間違える。

　十八日目

　鍛錬、真己から一本とった。油断していない状態だと、初めてである。真己は悔しそうだった。

　料理、途中で美弥がやって来たのだが、手伝わせてできたのが宙に浮く謎スープ。二度と料理をさせてはいけない。

　夕方から夜にかけていつもの様にイチャイチャしていると、二人で風呂に入りたいと言い出す美弥。

　真己が美弥だけだと思って入ってきたのは、まあ、不幸な事故だった。結局三人で入ったのだが。

　二十六日目

　鍛錬、教える事が特にないと言われた。

　料理、レシピを順調に覚えている。味もそこまで悪くないらしい。

　この日から最後まで、鍛錬の時間が短くなり、真己が何か作業をするようになった。

　――そして、出発の日。

　本日最後の手合わせが終わったあと、真己から渡したいものがあると言われ、戻ってくるのを待っていた。

「真夜、これ、持って行きなさい」

「……木刀？もしかして、これを作ってたのか？」

「そ、そうよ……ただの木刀じゃないから。石に叩きつけたら石の方が砕けるし、折れても一日で再生するの」

　それは木刀と言っていいんだろうか。持った感じは、手に馴染んで、振りやすい。

　そういえば、手の大きさとかも測られた気がする。

「えらく高性能だな。ありがとう、何かあったらこれを使わせてもらう」

「……それと、これも付けておいて」

「なんでミサンガなんだ？」

「ほら、後で合流するのに、目印が無いと難しいでしょ？だから、美弥様と真夜に渡したの。……私も付けてるけど、お揃いなのが嬉しいとか、そういうのじゃないからね？」

　なるほど、お揃いが嬉しいと。

　大量の尻尾がふさふさと動いてるから、嘘をついてもバレバレである。

「……しばらく会えないんだし、そのもふもふを触らせてくれ」

「し、仕方ないから触らせてあげるわよ……」

　俺が座ると、うつ伏せになって太ももに顔を置く。いつも、こうするとどっちも触りやすいから、と真己自らやってくれる。

「……もう少ししたら、このもふもふはしばらくお預けか……」

「本気で残念そうね」

　当たり前だろ、こんなもふもふ他では味わえないぞ！

　単純に、真己と会えないというのもあるが。毎日鍛錬と料理を教わっていたし、急に会えなくなるというのも寂しいものなのだ。

「急に会えなくなるのも寂しいんだよ……」

「へ？」

「あ？」

　口に出てたか？

　真己はみるみる顔を赤くしていき、やがて限界に達したのか、顔を伏せて足をバタバタ動かしている。

「あ、あなたには美弥様がいるでしょ……まったく、何を考えてるのよ……」

「いや、悪かった。毎日会ってた友達に会えないとなると、寂しさが込み上げてきてな……」

「……友達？」

「なんだ、嫌だったのか？」

　……あ、尻尾が動いてるから嬉しいんだな。真己は分かりやすくて助かる。

「そっか、友達……まあ、どうしてもって言うなら？なってあげてもいいかなーって思わなくもないわ」

「俺はもう友達だと思ってたのにな……」

「え！？あ、そ、そうよね、友達よね！分かってるから、そんな悲しそうな顔しないでよ！」

「ぷふっ……そうかそうか、それはよかった」

「……真夜のばか」

　真己に睨まれても怖くない。

　本気でキレたら分からないが、少なくとも、普通に睨まれただけじゃ可愛いとしか思わない。

「うし、そろそろ行こうぜ」

「はいはい……」

　ため息混じりにそう返事した真己と共に、美弥の待つ場所まで移動する。

「なんじゃその木刀」

「真己から貰った」

「……(こやつら、少々仲が良すぎはせんか？)」

「美弥様、どうか致しましたか？」

「……なんでもないのじゃ」

　転生まであと五分。

　転生というよりかは、転移っぽく感じる。

　服は二人とも和服で、大きめの鞄には多少の食料と着替が入っており、やる気も十分。

「美弥様、大丈夫だとは思いますが……お気をつけて」

「うむ」

「おーい、俺にはなんかないのか？」

「……私が鍛えたのだから、心配する必要はない。今の真夜なら、そうそう負けはしないさ」

　この三十日間で信頼関係は築けたらしい。加護による身体能力の上昇もあるし、普通の人間に負けるようなことはまずない。

「私が行くまで、美弥様をしっかりお守りするのだぞ」

「任せとけ」

「……そろそろ出発じゃな」

　なんとも言えない表情をした美弥が、俺の手を強く握る。こうしておかないと、一緒に行けないらしい。

「――来た」

「どこへ行こうと、お主を離しはせんぞ」

「ああ、しっかり捕まえといてくれ」

　こうして、俺の新たな人生が始まった。

　――そして、物語は動き始める。

次回、ようやくゾンビが出ます。

というか、しばらく出ない真己のために、八割くらい使ってしまった。悔いはない。