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「真珠と簪と、飲み込まれし光」

「なかなか開かないな、この貝……」と、赤ら顔の男が唸っていた。

弥次郎兵衛、通称・弥次さん。

その手には、貝。その足元には、なぜか七輪。

「弥次さん、酔っぱらってるんだから、刃物は使っちゃだめだからね」と、隣で宥めるのは、喜多八、通称・喜多さん。

「だいじょーぶだいじょーぶ。　貝は焼けば開くって、昔から決まってるんだよ」と、弥次さんは七輪に火を入れ、貝をぽんと乗せた。

「……あの人、何を……」と、藤兵衛は唖然とした。

「焼いてる……」

「真珠、焼いてどうするんですか……」と、定吉と権兵衛も、目を丸くして固まっていた。

「……あの御仁、真珠を“焼き貝”と間違えておるのでは……」と、藤兵衛は頭を抱えた。

女将も一瞬絶句したが、気を取り直してにっこりと微笑み、

「では、こちらの貝のここに刃を入れて、そっと開いてくださいね」と、藤兵衛に丁寧に説明してくれた。

藤兵衛は慎重に、貝の隙間に刃を差し込んだ。ぐっと力を入れると、ぱかりと音を立てて開いた。

中には、まるく、つややかな真珠が一粒、まるで月の雫のように、静かに光っていた。

「……これは、立派なものじゃのう」と、藤兵衛が感心すれば、

「やりましたな、若旦那」と、権兵衛が嬉しそうに頷き、

「すごいですね！　本当に入ってるんだ！」と、定吉が目を輝かせた。

女将を呼び、その場で簪（かんざし）に真珠を取り付けることにした。

「この台座に、こうして……はい、できましたよ」と、女将が差し出したのは、黒漆に銀の細工が施された簪に、真珠が一粒きらりと光る逸品。

「……これは、なかなかの出来じゃ」と、藤兵衛は目を細めた。

そのとき——

「おっ、開いた開いた！」と、弥次さんの声が響いた。

七輪の上で焼かれていた貝が、パカッと音を立てて開いたのだ。

「おお、見ろよ見ろよ！　中に入ってるぞ、これ！」と、弥次さんが箸でつまみ上げたのは、藤兵衛の真珠にも劣らぬ、見事な珠。

「……まさか、焼いても出てくるとは……」と、藤兵衛が呆然としていると——

「せっかくだから、味見してみるか」と、弥次さんは醤油をちょろりと垂らし、

そのまま貝を一口でぱくり。

「や、弥次さん！？　中に真珠が……！」と、喜多さんが慌てて止めようとするが、時すでに遅し。

「……なんか、ゴリゴリするな」と、弥次さんは平然と咀嚼していた。

「……」

藤兵衛、権兵衛、定吉、そして女将までもが、遠い目をして、ただただその様子を見つめていた。

「女将、この簪、どうじゃろうか」と、藤兵衛が尋ねると、

「ええ、これはもう、十分に合格点でございますよ。きっと、いい人もお喜びになりますわ」と、にっこり微笑んだ。

「……では、行こうか」と、藤兵衛は静かに言い、三人は店を後にした。

背後では、「うぅ〜、なんかお腹の中で転がってる気がする〜」と呻く弥次さんと、

「だから言ったでしょ！」と怒る喜多さんの声が、潮風に乗って、いつまでも響いていた。