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「神の鏡、影の兆し」

神路山と島路山の麓、五十鈴川のほとりに鎮座する皇大神宮（こうたいじんぐう）。天照大御神をお祀りし、三種の神器のひとつ、八咫鏡（やたのかがみ）を御神体として祀る、まさに神々の中心とも言うべき場所である。

「さて、内宮では……右側通行、じゃったな」と、藤兵衛が呟くと、三人は五十鈴川に沿って右手に寄りながら歩き出した。

川面には朝の光がちらちらと揺れ、反対側には美しい松の並木が広がっていた。

「……なんとも、清い松よのう」と、藤兵衛が立ち止まり、しばし見上げる。

「枝ぶりが見事ですな。まるで神様の庭のようです」と、権兵衛が感嘆し、

「風が通る音まで、なんか違って聞こえますね」と、定吉も目を細めた。

松の間を縫うように、白砂の参道が続いている。足音が、さらさらと砂利を踏む音だけを響かせ、言葉少なに、三人はその道を進んだ。

やがて、御手洗場（みたらしば）が見えてきた。

五十鈴川の清流が、静かに流れている。その水面に手を差し入れると、冬の冷たさが指先を刺した。

「……冷たいのう」と、藤兵衛が眉をひそめながらも、両手を清め、口をすすぐ。

「でも、なんだか……しゃんとしますね」と、定吉が手を拭きながら言った。

「身も心も、洗い流されるようですな」と、権兵衛も深く頷いた。

そして、いよいよ正宮・皇大神宮へと至る。

参道の先、玉砂利の奥に、檜皮葺（ひわだぶき）の御正殿が、静かに佇んでいた。

その姿は、華美ではない。だが、圧倒的な静けさと威厳を湛えていた。

「……ここが、天照大御神の御座所か」と、藤兵衛は自然と背筋を伸ばした。

三人は、玉砂利を踏みしめながら、ゆっくりと前へ進み出る。

そのときだった。

藤兵衛の視界の端に、奥の左手、御垣の向こうに人影が見えた。

（……はて？）

思わず目を凝らす。その人影は、こちらに背を向けて立っていた。

（……あの背中……どこかで……）

ゆっくりと振り返ったその顔は、どこかで見た、赤ら顔。

（ま、まさか……）

その瞬間——

八咫鏡に朝の陽が差し込んだ。

鏡面に反射した光が、まるで一条の光となって、その赤ら顔の人影の背に、後光のように差した。

「……っ！」

まばゆさに、思わず目を閉じる藤兵衛。

一拍ののち、そっと目を開けると—— そこには、もう誰の姿もなかった。

「若旦那、どうされました？」と、権兵衛が小声で尋ねる。

「……いや、今、あの奥に…… 弥次さんのような影が見えた気がしてのう」と、藤兵衛はひそひそと返す。

「えっ、どこですか？」と、定吉がきょろきょろと辺りを見回す。

「……わたしには、何も見えませんでしたが」と、権兵衛も首をかしげる。

「若旦那、やっぱりお疲れなのでは？」

「弥次さんのこと、気にしすぎですよ」と、二人が口を揃える。

「……そうかのう。そうかもしれんのう」と、藤兵衛は小さく笑ったが、胸の奥には、拭いきれぬざわめきが残っていた。

（……まさか、こんな神域にまで……）

だが、今はそれを振り払うように、

「さて、ここからは別宮巡りじゃ」と、藤兵衛は歩を進めた。

神の光と、影の気配。静けさの中に、何かが潜んでいるような朝だった。