「神の朝、影の兆し」
まだ夜の気配が色濃く残る頃、 藤兵衛たちは温石を懐に忍ばせ、 旅籠をそっと後にした。
「さすがにこの時間なら、道も空いておるじゃろう」 と、藤兵衛が呟いたが——
「……あれ？」
「けっこう人がいますねぇ」 と、定吉が驚いたように言った。
「皆、同じことを考えておるのじゃな」 と、権兵衛が苦笑する。
旅籠の宿泊客の多くが、すでに支度を整え、 ぞろぞろと伊勢街道を歩いていた。
空はまだ深い藍色。
だが、歩く人々の足取りは軽く、 まるで神様に呼ばれているかのようだった。
やがて、左手に猿田彦神社の鳥居が見えてきた。
「道開きの神様、ですな」 と、権兵衛が静かに手を合わせる。
右手には、まだ薄闇に沈む鎮守の森が広がっていた。 木々の間からは、かすかに鳥のさえずりが聞こえる。
「……夜が明ける前の森というのは、なんとも言えぬ気配があるのう」 と、藤兵衛が呟いた。
しばらく歩くと、目の前に宇治橋が現れた。
「ここが……」
「おお、立派な橋ですな」
「この橋の向こうが、神様の御座所……」
橋のたもとには、すでに多くの人が集まり、 皆、大鳥居の方角を見つめていた。
「この鳥居の向こうから、朝日が昇るのだとか」 と、藤兵衛が言いながら、 懐の温石を手に握りしめる。
「冷えますねぇ……でも、なんか、空気が違います」 と、定吉が鼻をすんと鳴らす。
「神様の息吹、というやつかもしれんのう」 と、藤兵衛は空を見上げた。
やがて、空がほんのりと明るくなり始めた。
鳥居の向こう、森の向こう、 その奥から、金色の光がじわりと滲み出す。
「……来るぞ」 と、誰かが小さく呟いた。
そして——
太陽が、ゆっくりと顔を出した。
その光は、まるで神の手が夜を払い、 新たな一日を差し出すかのようだった。
「……これは……」
「……言葉が出ませんな」
「……すごい……」
三人は、ただただその光景に見入った。
だが——
そのとき、藤兵衛の目に、 太陽の中に、ぼんやりと浮かぶ人影が映った。
（……あれは……）
どこかで見たような、 赤ら顔の男の輪郭。
「……あっ」 思わず声が出そうになったが、 周囲の静けさに気づき、藤兵衛はぐっと堪えた。
「若旦那、どうされました？」 と、権兵衛が小声で尋ねる。
「……いや、なんでもない。ただ、弥次さんのような影が見えた気がしてのう」 と、藤兵衛もひそひそと返す。
「えっ、どこですか？」 と、定吉がきょろきょろと辺りを見回すが、 それらしき姿はどこにも見えなかった。
「……気のせい、ですかな」 と、権兵衛が言う。
「……そうであってくれれば、よいのじゃが」 と、藤兵衛は胸の奥に、小さなざわめきを抱えたまま、 再び顔を上げた。
「さて、ここからが本番じゃ」 と、藤兵衛は気を取り直し、内宮の正宮・皇大神宮へと歩を進めた。
神々の朝が、静かに始まろうとしていた。
