「神域と海老と、静けさと」
いせうどんで腹を満たした三人は、 「さて、荷を預ける宿を探さねばのう」 と、町を歩き出した。
伊勢の町は、参拝客でにぎわいながらも、どこか落ち着いた空気が流れていた。軒先に吊るされた注連縄、白い暖簾、石畳の道。どこを見ても、旅人を迎える準備が整っている。
「おっ、あそこはどうです？」と、定吉が指さしたのは、「神風館」と書かれた、古びたが清潔そうな旅籠。
「空き部屋、ございますかの？」 と尋ねると、女将がにこやかに出てきて、
「ちょうど三人部屋が空いておりますよ。お伊勢参りですか？」 と、快く迎えてくれた。
荷を預け、部屋に通されると、 藤兵衛はふと思い出して尋ねた。
「女将、参拝の作法について、少し教えていただけますかな？」
「はいはい、もちろんでございますとも！」 と、女将は張り切って語り始めた。
「まず、外宮から内宮へ。これはご存じですね？それぞれ、最初に御正宮をお参りしてから、別宮へ。外宮は左側通行、内宮は右側通行。参道の真ん中は神様の通り道ですから、避けて歩いてくださいね。あと、境内では飲み食いはご法度。神様に失礼ですからねぇ」
「ほう、なかなか細やかな決まりがあるのう」 と、藤兵衛が感心すれば、
「さすが伊勢……神様の本家本元ですな」 と、権兵衛も頷く。
「ちなみに、うちの先祖は神宮の炊事係だったんですよ。昔は神様の朝ごはんを炊くために、夜明け前から火を起こしてたんです。その火で炊いたご飯を食べると、三年は風邪をひかないって言われてましてねぇ」
「へぇ〜！すごいですね！」 と、定吉が目を輝かせる。
「……それは、ちと盛っておらぬか？」 と、藤兵衛が小声で突っ込んだが、女将はにっこり笑ってごまかした。
支度を整えた三人は、まず豊受大神宮（外宮）へと向かった。
参道に入ると、自然と三人は左側に寄って歩く。周囲の空気が、すっと澄んでいくのを感じた。
「……これは、まさに神域じゃのう」 と、藤兵衛が呟く。
「空気が違いますな。背筋が伸びます」 と、権兵衛。
「なんか、静かだけど、すごく…あったかい感じがします」 と、定吉も神妙な顔で言った。
御正宮では、豊受大御神に手を合わせ、 それぞれが静かに祈りを捧げた。
続いて、多賀宮、土宮、風宮へと足を運ぶ。 どの社も、木々に囲まれ、静謐な空気が満ちていた。
「……やはり、伊勢は他とは違うのう」 と、藤兵衛はしみじみと呟いた。
旅籠に戻ると、女将がにこにこしながら出迎えた。
「おかえりなさいませ。今日はですね、活きの良い海老が入りまして。しかも、ただの海老じゃありません。伊勢海老です！このあたりの海で獲れた、跳ねるようなやつを、今朝、漁師が持ってきてくれたんですよ。昔は神様にしか献上できなかったんですけどねぇ、今はお客さまにもお出しできるようになりまして」
「それは楽しみじゃのう！」 と、藤兵衛は目を細めた。
「わたし、伊勢海老って初めてです！」 と、定吉はわくわくが止まらない。
「……跳ねる前に煮られておるとよいのですが」 と、権兵衛は少しだけ不安げだった。
少し休んだ後、夕餉の支度が整ったと呼ばれ、食堂へ向かうと——
「おおおおお……」 三人の目に飛び込んできたのは、堂々たる伊勢海老の姿。
「これは……まるで鎧武者のようじゃのう」 と、藤兵衛が感嘆すれば、
「このヒゲ、立派ですねぇ！」 と、定吉は箸を持つ手が震えていた。
「味噌仕立ての出汁で煮ております。頭の中の味噌がまた、たまらんのですよ」 と、女将は嬉しそうに語る。
「……味噌の味噌、ですな」 と、権兵衛がぽつりと呟き、
「うまいこと言いましたね！」 と、定吉が笑った。
三人は、ぷりぷりの身を頬張り、
「うまい！」
「これは贅沢じゃのう…」
「明日も頑張れそうです！」 と、満足げに箸を進めた。
風呂に浸かり、湯気に包まれながら、 三人は今日一日の出来事を振り返った。
「いやはや、今日は静かでよかったのう」 と、藤兵衛がぽつり。
「ええ、参拝も無事に済みましたし」
「ご飯もうまかったですしね！」
「……それもそのはずじゃ」 と、藤兵衛は湯の中で目を細めた。
「あの御仁が、出てきておらんからのう。」
三人は、どこかほっとしたように笑い合い、 湯上がりの風に吹かれながら、静かな夜を迎えた。
