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「空の椅子と猪の背中」

旅籠でひと息ついた三人は、女将の話を頼りに、“綱渡り箱”の駅を目指して歩き出した。

「この先、少し登ったところにございますよ」と、女将が指さした先には、山の斜面に沿って伸びる綱と、その綱にぶら下がる箱の姿が見えた。

「おお、あれか…」と、藤兵衛は思わず足を止めた。

「また空を渡るんですね！」と、定吉は目を輝かせている。

「……若旦那、今からでも馬で行くという手も…」と、権兵衛が小声で提案するが、

「いや、ここまで来たら乗らねばなるまい」と、藤兵衛は覚悟を決めた。

“綱渡り箱”は、木製の頑丈な造りで、中には腰掛けが三つ、窓が大きく取られていた。

「では、出発いたします」と、係の者が声をかけると、箱はぐぐぐ…と音を立てて動き出した。

最初はゆっくりだったが、すぐにぐんぐんと高度を上げていく。

「うおっ……」藤兵衛は、思わず座席の端を握りしめた。

そっと下をのぞくと、木々の梢がどんどん小さくなり、やがて人の姿も見えなくなった。

「……これは、なかなかの高さじゃのう……」足がすくみ、背筋がひやりとする。

「わー！　見てください若旦那！　鳥の目線ですよ！」と、定吉は窓に張りついて、きゃっきゃとはしゃいでいる。

「……揺れが……揺れが……」と、権兵衛は眉間にしわを寄せ、座席に深く腰を沈めていた。

眼下には、紅葉に染まる山々と、遠くに霞む町並みが広がっていた。

（……これが地上から見えぬ景色か）と、藤兵衛は恐怖と感動の狭間で、静かに息を呑んだ。

物凄く長く感じられた空の旅だったが、実際には四半刻もかかっていなかった。

「……ふぅ、ようやく着いたか」と、藤兵衛は地面に足をつけて、ほっと息をついた。

「いやぁ、あっという間でしたね！」と、定吉はまだ名残惜しそうに空を見上げている。

「……わたしには、半刻どころか半日にも感じられましたぞ…」と、権兵衛は肩を落としていた。

「さて、いよいよ“綱渡り椅子”じゃな」と、藤兵衛が札売り場へ向かうと、そこには見覚えのある赤ら顔の男と、それをたしなめる苦労人の男の姿があった。

「弥次さん、そんなに酔っぱらっては危ないって、乗ってる間に落ちちゃうよ？」

「なにおう？　だ～い丈夫！　椅子に座るだけだろ？わしはな、座るのは得意なんだよぉ～」

「……また、おったか」と、藤兵衛は額に手を当てた。

「大丈夫なんですかね…」と、権兵衛が眉をひそめ、

「落ちたらどうするんでしょう…」と、定吉も心配そうに呟く。

札を買い求めると、どうやら弥次さん喜多さんのすぐあとに乗ることになるらしい。

「……これは、何かが起きる予感しかしないのう」と、藤兵衛は深くため息をついた。

やがて、綱渡り椅子が一脚ずつ、空から滑るようにやってきた。

「おお…これが…」

椅子は、上空の綱に吊られた一本の棒にぶら下がっており、背もたれも手すりもない、ただの椅子である。

「……これ、ほんとうに座るだけなのか？」

「はい！　風が気持ちいいらしいですよ！」と、定吉は目を輝かせている。

「若旦那、手を離したら…」

「落ちるな」

「……ですよね」

まずは弥次さんが、ふらふらと乗り込む。

「おお～、高い高い！　見ろ、わしは鳥になったぞぉ～！」

「弥次さん、ちゃんと棒、握っててよ！」と、喜多さんが後ろから叫ぶ。

続いて喜多さん、藤兵衛、定吉、権兵衛の順に乗り込み、空の旅が始まった。

風が頬を撫で、眼下には木々の海が広がる。

遠くには山の稜線、近くには渓流のきらめき。

まるで空中散歩のような光景に、藤兵衛は思わず見入った。

（……これは、確かに風情があるのう）

だが、椅子には壁も囲いもなく、上の棒にしがみついていなければ、即、落下である。

「……風情と命の綱渡りは、紙一重じゃな」

そんな中、後ろからは定吉の声が響く。

「わー！　すごいすごい！　鳥になった気分ですー！」

「……この子は、どこまで無邪気なのじゃ」と、藤兵衛は苦笑した。

そのとき、前方から声が聞こえた。

「弥次さ～ん、大丈夫？」

「だ～い丈夫！　わしはな、こう見えても高いところは得意なんだよ！」

「いや、見えてる通りだと思うけど…」と、喜多さんの声が風に乗って届く。

ふと下を見ると、一頭の猪が、山道をフゴフゴと駆けているのが見えた。

「おうおうおう、な～にフゴフゴ言ってるんだ！わしにケンカ売ってんのかぁ！？」

「え、弥次さん！？　やめて、まさか…」

その“まさか”が、現実になった。

「いっけぇぇ！」

その声とともに、弥次さんは綱渡り椅子の棒から手を離し、ふわりと宙に舞った。

「弥次さぁぁぁん！？」喜多さんの絶叫が、山間にこだまする。

藤兵衛は思わず目を見開いた。

「ま、またか……！」

空中でくるりと一回転した弥次さんは、まるで酔いどれの天狗のように、ふわふわと落下し——

ズドンッ！

見事、猪の背中にまたがって着地した。

「フゴォォォォォ！！」猪は驚愕の咆哮を上げ、そのまま暴走を始めた。

「おおおおお！？走るな走るな！いや、走れ！でも真っ直ぐ行けぇぇぇ！！」と、弥次さんは猪の背中で必死に手綱のない手綱を握る。

「なんで乗れるんですかあの人！？」と、定吉が目を丸くする。

「いや、むしろなぜ乗ったのかを問いたい…」と、権兵衛が頭を抱える。

猪は山道を駆け抜け、そのまま大岩に向かって一直線！

「やめろぉぉぉ！　そっちはダメだってばぁぁぁ！！」弥次さんの叫びもむなしく、猪はドガァン！と岩に激突。

その衝撃で、弥次さんはふわりと宙を舞い、くるくると回転しながら、ふかふかの落ち葉の上にドサリと落ちた。

「ぐお〜〜〜〜〜〜……」

鼾をかきながら、気絶とも熟睡ともつかぬ状態で転がる弥次さん。

猪はというと、岩に頭をぶつけてその場でぐったりしていた。

「……なんというか、あの御仁は、落ちるよりも、落ち着きがないのう」と、藤兵衛は遠い目をして呟いた。

「若旦那、あれ…助けに行かなくてよろしいのですか？」と、権兵衛が心配そうに言う。

「いや、あれは…放っておいても、大丈夫だろう」と、藤兵衛は静かに言った。

「わぁ〜、あんな風に乗り物から飛び降りるなんて、すごいなぁ！」と、定吉は純粋に感動していた。

「……真似しちゃダメだぞ」と、藤兵衛は念のため釘を刺した。

空の旅は、再び静けさを取り戻し、綱渡り椅子はゆっくりと藩境の駅へと滑り込んでいった。

だが、藤兵衛の胸には、「次は何が起きるのか」という静かな覚悟が芽生えていた。

（旅とは、かくも予測不能なものか… 　いや、あの二人がいる限り、予測など無意味かもしれぬのう）