「くねくね道と綱の向こうに」
名古屋での商談を終えた藤兵衛一行は、 湯の山温泉を目指して駅馬車に乗り込んだ。
「ここからは、駅馬車で半刻ほどです」 と、案内の者が言う。
「ふむ、近いのう」 と、藤兵衛は気楽な顔で腰を下ろした。
馬車は、最初こそ平地を軽やかに走った。
石畳の音が心地よく、窓の外には秋の田畑が広がる。
「いやぁ、のどかですなぁ」 と、権兵衛がほっとしたように呟く。
だが——
やがて、道はじわじわと傾斜を増し、 馬車は山道へと差しかかった。
「……また、これか」 と、藤兵衛が小さく呻く。
道は、右へ左へと折れ曲がり、 馬車はそれに合わせて、ぐいん、ぐるん、と揺れ始めた。
「うおっ…」
「ひぃぃ…」
藤兵衛と権兵衛は、顔を青ざめさせながら座席にしがみつく。
一方、定吉はというと——
「わー！ また来た！ 今の曲がりすごい！」
「うわっ、浮いた！ 浮きましたよ若旦那！」
と、きゃっきゃとはしゃいでいる。
「……この子は、どこまで元気なのじゃ」 と、藤兵衛は半ば感心しながら、窓の外に目をやった。
紅葉が始まった山肌が、赤や黄に染まり、 その間を縫うように馬車は進んでいく。
「景色は良いのう…ただし、目を開けていられればの話じゃが」 と、藤兵衛は苦笑した。
やがて、馬車は湯の山温泉駅に到着した。
「ふぅ……生きて着いた…」 と、藤兵衛は馬車を降りるなり、深く深呼吸をした。
「空気が…うまい…」
「若旦那、顔色が戻ってまいりましたな」
「いや、まだ胃が揺れておる…」
三人は荷を背負い、温泉付きの旅籠を探して町を歩いた。
「すみませーん、このあたりで三人部屋の空いてる宿は…」 と、定吉が声をかけると、
「ちょうど一部屋、空いてますよ」 と、通りの角にある旅籠の女将がにこやかに応じた。
宿に荷を降ろし、囲炉裏のある広間で一息つく三人。
「いやぁ、いい宿ですねぇ」 と、定吉が畳に寝転がる。
「お湯もよく出ますし、山の幸も揃ってますよ」 と、女将が茶を運びながら話す。
「ところで、女将さん。ここから先は、何か見どころなどありますかな？」 と、藤兵衛が尋ねると、女将は目を輝かせて言った。
「ええ、ございますとも。 この先、藩境まで“綱渡り箱”が通っておりまして、 さらに最近は“綱渡り椅子”という新しい乗り物もできたんですよ」
「綱渡り椅子？」
「はい、箱よりも小さくて、椅子に座ったまま空を渡るんですって。風を感じられて、若い方に人気なんですよ」
「……それは、面白そうじゃのう！」 と、藤兵衛の目がきらりと光った。
「よし、最低限の荷だけ持って、行ってみるぞ！」 と、立ち上がる藤兵衛。
「やったー！」 と、定吉は飛び跳ねる。
「……若旦那の新しい乗り物好きにも困ったものですな」 と、権兵衛は肩をすくめながらも、荷をまとめ始めた。
三人はまだ知らなかった。
この先の空の旅が、また一騒動を呼ぶことを——
