「湯けむりの谷と、黒き卵と、熱き叫び」
“綱引き箱車”が急坂を登りきると、そこは乗り換えの駅。
次なる乗り物は“綱渡り箱”と呼ばれる空の箱である。
「さて、次は空を渡る番じゃな」 と、藤兵衛は切符を手に、番頭と丁稚を引き連れて乗車場へ向かった。
そこに待っていたのは、見慣れた形の小振りな箱。
「おお、これはいつもの箱と変わらぬな。安心安心…」 と、思ったのも束の間、
ふと見上げると、箱の上には太い綱がぴんと張られている。
「……まさか、あの綱で吊って渡るのか？」
「まるで、空中の綱渡りじゃないですか…」
「わしら、軽いから風に飛ばされませんかね…」
三人の不安をよそに、箱は静かに動き出した。
ごとん、と音を立てて空へと滑り出す。
眼下には、深く切れ込んだ谷。
そして、もくもくと立ち上る白い湯気。
「おお…これは…まるで地獄の一丁目…」 と、藤兵衛は思わず息を呑んだ。
「でも、景色はすごいですね！」 と、定吉が目を輝かせる。
「わしは景色より、この揺れの方が気になるがのう…」 と、番頭は手すりを握りしめていた。
やがて、箱は無事に大涌谷駅へ到着。 三人は安堵の息をつきながら地に足をつけた。
「さて、ここでは火口を見物し、くろたまごを食すぞ」 と、藤兵衛が声をかけると、
「はいっ！」と定吉、
「楽しみにしておりました」と番頭も笑顔で応じた。
湯けむりの中を進むと、そこにはまさに“地の底”のような光景が広がっていた。
岩肌からは蒸気が噴き出し、硫黄の匂いが鼻をつく。
「これが…火山の火口か。まことに、自然とは恐ろしくも美しいものよのう」
三人は茶屋に入り、くろたまごと茶を頼んだ。
やがて運ばれてきたのは、まっくろくろの卵。
「おお…これはまた…墨を塗ったようじゃ」
「ほんとに食べられるんですかね…？」
「おいしいですよ。中は普通のゆで卵ですから」 と、店員がにっこり笑う。
三人が恐る恐る殻をむき、口に運ぶと——
「おお…これは…うまい！」
「香ばしさがあって、普通の卵よりも濃い味がしますな」
「これで寿命が延びるなら、あと三つは食べたいです！」
と、和やかに茶をすするそのとき——
「あっちぃぃぃぃっ！！！」
突如、店の外から響く大声。
「それ、まだ熱いって言ったじゃないか、弥次さん！」
「だって、湯気がうまそうだったんだもん！」
見ると、湯気の立ちのぼる湯釜のそばで、 手を振り回しながら飛び跳ねているのは、やはり弥次さん。 その横で、呆れ顔の喜多さんが手ぬぐいを差し出していた。
「お客様、あれは展示用ですので、手を出さないでください！」 と、店員にたしなめられ、
「いやぁ、ちょっと香ばしい匂いがしてたもんで…」 と、弥次さんは頭をかきながら、指先をふーふーと冷ましていた。
「まったく、あんたは卵より先に茹で上がる気かい」
「いや、わしの指もくろたまごになりそうでな…」
「ならんわ！」
そのやりとりを、茶屋の窓から見ていた藤兵衛は、
「……やはり、どこにでも現れるのう」 と、苦笑しながら、最後の一口を口に運んだ。
くろたまごと茶を堪能した三人は、再び“綱渡り箱”に乗り込み、 今度は桃源台へと抜けた。
そこに待っていたのは、静かな湖と、温泉付きの旅籠。
湯けむりに包まれた湯船に浸かりながら、藤兵衛はぽつりとつぶやいた。
「やれやれ、旅とは…やはり一筋縄ではいかぬものよのう」
番頭は肩まで湯に沈み、 「ですが、良い旅でございました」 と、目を細めた。
定吉は湯の中で手足をばたばたさせながら、 「明日は山の上の神社ですね！ 楽しみです！」
藤兵衛は、湯の表面に映る灯りを見つめながら、
「さて、明日はどんな珍事が待っておるか…」 と、心の中でそっと笑った。
