【中華×恋愛】剣華の姫 ～戦神の妻となりて～

第4幕 魏との戦い（後半）

　行軍は、過酷だった。

　趙国軍は、数日間にわたり進軍を続けた。

　昼は照りつける太陽の下、乾いた風に吹かれながら馬を駆り、夜は簡易の陣を張って休息をとった。

　兵士たちは黙々と馬を進め、時折、周囲の地形を警戒しながら槍や弓を手に取る。

　地平線の向こうに見えるのは、草原と砂地が交互に広がる荒涼とした風景。

　夜になると気温は一気に下がり、焚火の灯りだけが軍の存在をかろうじて示していた。

　進軍が続くにつれ、体は徐々に疲れを蓄積していったが、それ以上に心が昂っていた。

　ついに、本当の戦場に辿り着く——そう思うだけで、胸が高鳴った。

　◇

　そして、ついに目的地に到着した。

　そこは、風鳴（ふうめい）平原。

　広大な平原が広がるこの地は、かつて何度も戦場となった場所だった。

　この地に吹く風は、戦で倒れた者たちの無念の声を運ぶと言われている。

　趙国と魏国が幾度となく覇を競い、数え切れないほどの命が散った地——それがここだった。

　私は、地平線の向こうに黒々と広がる魏国軍の陣を見つめた。

　すでに、国境の兵たちによって戦いは始まっていた。

　槍や剣が朝陽を受け、無数の旗が風になびいている。

「これが……戦場……」

　私は、息を詰まらせた。

　以前、奇襲を受けたときに血の匂いを嗅いだことはあった。

　だが、今目の前に広がる戦場のそれは、比べものにならないほど凄惨だった。

　耳をつんざくような金属音——

　剣と剣がぶつかり合い、甲冑が砕ける音が響き渡る。

　誰かの怒号。

　誰かの絶叫。

　誰かの最期の息。

　矢が空を裂き、風を切る音が耳元をかすめた。

　その直後、鈍い音とともに、矢が肉に突き刺さる。

　叫び声が響く。

　それは、戦意に満ちた雄叫びか、命が尽きる瞬間の悲鳴か——もはや区別がつかない。

　大地は震え、駆ける馬の蹄が土をえぐる。

　体が一瞬、すくんだ。

　これが、戦場。

　生と死が交錯する場所。

　韓烈が立ち続けてきた世界——。

　私は奥歯を噛みしめた。

　戦場とはこういうものなのか——。

　今私は、体全体で戦場を”感じて”いる。

　目や耳、触覚、嗅覚、あらゆる器官が戦場を感じ取ろうと研ぎ澄まされていく。

　◇

　私は、一つの兵団に配属され、その日の戦に参加した。

　目の前にいるのは、魏国の兵士たち。

　彼らは容赦なく槍を突き出し、剣を振るい、趙軍の兵士たちを蹴散らしていく。

　すぐに剣を構えた。

　この戦場に、私は立つ。剣士として——

　その瞬間、意識が研ぎ澄まされた。

　戦いが始まると、神経はさらに鋭敏になった。

　敵や味方の動きが、まるで水の中で動いているかのように緩慢に感じられる。

　それほどに、玲の剣は研ぎ澄まされていた。

「見える——」

　次に敵がどう動くのか、どこに隙があるのか、言われなくても分かった。

　そして、それに応じて体が勝手に動いていた。

　敵の槍が胸元を狙う——左へかわす。

　次の兵士が剣を振り下ろす——斜めに刃を当てて受け流す。

　そして、素早く体を沈めながら、敵の喉元に剣を突き立てた。

　一撃で沈む敵。

　私の体はすでに、次の敵の動きを見据えていた。

　戦場の混乱の中で、彼女だけが異様なほど落ち着いていた。

　まるで、玲の目には「戦の流れ」が見えているかのようだった。

　私は、自分の剣の切れ味が、これまでにないほど鋭くなっているのを感じた。

　——今、この戦場で、自分は間違いなく「戦っている」のだと。

　◇

　初戦が終わり、夜が訪れた。

　昼間の戦の喧騒が嘘のように、辺りには静寂が広がっていた。

　満点の星が瞬き、風鳴平原の冷たい風が肌を刺す。

　私は、兵団の陣営の一角に腰を下ろし、剣の手入れをしていた。

　怪我をして手当を受けているものもいる。

　周囲には、疲れ果てた兵士たちが眠っている。

　しかし、私の目は冴えていた。

　戦の興奮がまだ身体に残っており、眠る気にはなれなかった。

　——その時だった。

　かすかな気配。

　私は、息を潜めた。

　地を這うような足音。風を切る静かな影。

　敵だ。

　直感的に悟った。

　……奇襲！

　素早く剣を掴み、馬に飛び乗った。

　どこに向かっている？

　何を狙っている？

　音の方向を探る。

　そして気づいた。

　本陣——韓烈の寝所だ。

「奇襲だ！！」

　叫びながら馬を駆けた。

　◇

　玲の馬は、夜の静寂を切り裂くように疾走した。

　冷たい風が鋭く頬を打ち、視界の端で星々が流れるように輝く。

　風鳴平原の闇の中、玲はただひたすらに馬を駆った。

　——間に合え！

　鼓動が早鐘のように鳴る。

　馬の蹄が大地を叩く音が、自らの心臓の鼓動と重なって聞こえる。

　韓烈の寝所まで、あと少し——

　その瞬間、暗闇の奥で何かが閃いた。

　私は本能的に剣を抜いた。

　一閃。

　刹那、刃と刃がぶつかり合い、鋭い火花が夜の闇に散った。

「何っ——！？」

　不意を突かれた刺客の声が漏れる。

　すかさず剣を返し、相手の喉元に鋭く突きつけた。

　その直後、寝所の中から何かが動く気配。

　韓烈が飛び出してきた。

「何事だ——」

　声を発した瞬間、彼の視線は玲の姿を捉えた。

　静かに剣を構え、敵を制している。

　——間一髪だった。

　その瞬間、破られる静寂。

「敵襲だ！！」

　別の兵士の叫びが響き渡る。

　陣営のあちこちで目を覚ました趙国の兵士たちが、武器を手に取り、次々と立ち上がる。

　鋼のぶつかる音。

　火花が散る。

　戦場の混沌が、再び始まった。

　闇に紛れていた魏国の刺客たちが、夜の帳から次々と襲いかかる。

　趙国の兵士たちは反撃し、ついに最後の刺客が倒れる。

　闇の中に広がっていた殺気が、徐々に消え去っていく。

　私は深く息を吐いた。

　剣を鞘に収め、腕で返り血を拭う。

　静寂が戻った戦場で、ふと視線を上げると——

　韓烈が無言で玲を見つめていた。

　驚き、困惑、そして——僅かな安堵。

「……お前……なぜここにいる……？」

　低く響く声。

　だが、それは怒りではなく、戸惑いに満ちていた。

　私は肩で息をしながらも、静かに微笑んだ。

「……あなたが無事でよかった」

　◇

　夜の戦場に張られた天幕の中には、韓烈と玲、二人だけがいた。

　外では、兵たちが先ほどの奇襲の後始末をしている。

　しかし、この天幕の中だけは、戦場の喧噪から切り離されたような、張り詰めた静けさがあった。

　韓烈は腕を組み、苛立った様子で天幕の中を行ったり来たりしている。

　鋭い視線を地面に向け、時折、何かを言おうとして口を開くが、すぐに閉じる。

　私は、そんな韓烈の姿を見つめながら、床に座っていた。

　彼の沈黙の中にある葛藤が痛いほど伝わってくる。

　——私のことで、こんなにも動揺しているの？

　胸が、微かに疼く。

　自分の存在が、彼をこんなにも乱しているのだと気づいたから。

　韓烈は、突然立ち止まり、眉間に皺を寄せて鋭い目を向ける。

　だが、言葉が出てこないようで、再び歩き出した。

　その様子が、何かを必死に押し殺そうとしているように見えて、私はそっと口を開いた。

「……ついてきてしまって、ごめんなさい」

　私の言葉が静かに響いた瞬間、韓烈の足が止まった。

　まるで、深い霧の中から現実に引き戻されたように、彼はふっと息を吐く。

　少しの沈黙の後、低く落ち着いた声が響いた。

「……助かった。ありがとう」

　驚いた。

　怒られると思っていたが、彼の口から最初に出たのは感謝の言葉だった。

　韓烈は、目を伏せ、しばらく沈黙していた。

　その背中は、普段の冷徹な将軍のものとは違って見えた。

　◇

「私は……以前あなたに”自由にしていい”と言われたから、自分の意思でここに来ました」

　私は、穏やかに言葉を紡いだ。

「後悔はしていません。私がここにいるのは、誰かに強制されたからではなく、自分がそうしたいと思ったから」

　韓烈は、ゆっくりと顔を上げ、玲の瞳を見つめた。

　その琥珀色の瞳は、揺るぎない光を宿していた。

　まるで、どんな嵐が来ようとも決して折れることのない、一本の剣のように。

「……お前は、本当に……」

　韓烈は、小さく息を吐いた。

　玲の言葉には、一点の迷いもなかった。

　まるで、天を貫く鋼の刃のように。

　どんな状況でも、誰かの命令でもなく、自らの意志で道を選ぶ。

　その強さもまた、彼を惹きつけた。

　——玲が傷つくのを見たくない。

　戦場で多くの兵士が死ぬのを見てきた。

　仲間たちが、目の前で血に染まり、土に還っていくのを幾度となく経験してきた。

　それが、戦場というものだ。

　だが、今——

　目の前にいる玲が、その血の中に染まる姿を想像しただけで、胸が締めつけられるような痛みを覚えた。

　それほどまでに、玲という存在が、自分の中で特別なものになっていた。

　韓烈は、思わず玲の腕に目を落とした。

　そこには、奇襲の際についた細かい擦り傷がいくつも残っている。

　たったそれだけの傷なのに——

　耐えられない。

　玲の美しい肌に、戦場の傷が刻まれることが、韓烈には耐えられなかった。

　彼は、強く拳を握りしめる。

　そんな感情を抱いてはいけない。

　いずれは玲を自由にしなければならない。

　だが、胸の奥から込み上げるものは、抑えようとしても溢れ出してくる。

　韓烈は、自分の心が揺れていることに気づいた。

「……私は、大丈夫」

　柔らかな声が、韓烈の耳に届く。

　気がつけば、私はそっと手を伸ばし、韓烈の腕に触れていた。

　指先が、静かに彼の肌をなでる。

　その優しい仕草に、韓烈の鼓動が一瞬止まった。

「私は、ちゃんと生きています。

　あなたが思っているほど、私は脆くありません」

　手が触れた瞬間、韓烈の心の中にあった苛立ちが、少しずつ和らいでいくのを感じた。

　温もりが、彼の胸にじんわりと広がっていく。

　——この手は、戦場で剣を握り、命を懸けて戦う強さを持っている。

　それなのに、今こうして触れられると、あまりにも儚げで、頼りなく思えてしまう。

　韓烈は、玲の手を見つめた。

　細く、しなやかで、それでいて確かな力を秘めたその指先。

　戦場で剣を振るっていたとは思えないほど、美しく、柔らかだった。

　気がつけば、韓烈はその手をそっと包み込んでいた。

　玲が、驚いたように小さく息を飲むのが分かった。

　韓烈の手は大きく、温かかった。

　玲の指先は、まるで韓烈の掌に溶けてしまいそうなほど、すっぽりと包まれていた。

　——守られている。

　私は、ふとそんな感覚を抱いた。

　彼の手のひらのぬくもりが、自分の手の冷たさをやわらげる。

　ただそれだけのことなのに、安堵するような、温かさに満たされるような気持ちになった。

　そして、胸が高鳴るのを感じた。

　——これは、いったい何？

　私は目を伏せ、自分の胸の音に耳を傾けた。

　韓烈の手の中にいる自分が、心地よく、同時に落ち着かなく思えた。

　韓烈もまた、玲の指を包み込みながら、無言のまま微かに息を整えた。

　玲が傷つくことが、何よりも耐えられない。

　玲の体に、これ以上戦場の傷が刻まれることを、絶対に許したくない。

　その思いが、彼の手の温もりとなって伝わってくる。

　静かな夜の中、二人の間には、言葉にできない感情が確かに流れていた。

　やがて、韓烈は玲の手を包み込んだまま、低く、しかしはっきりと告げた。

「……もう、お前を戦場で一人にしない」

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

　琥珀色の瞳が、韓烈の黒い瞳を見つめる。

「これからは、お前は俺と一緒に行動する」

　その言葉は、玲を閉じ込めるものではなく、彼女を守ろうとするものだった。

　それが韓烈にとっての「唯一の許せる形」だった。

　私は、その言葉を噛み締めながら、小さく微笑んだ。

「……わかりました」

　韓烈の手の温もりを感じながら、私はその言葉を受け入れた。

　天幕の外では、夜の冷たい風が吹いていた。

　しかし、二人の間には、静かで確かな温もりがあった。

　◇

　翌日から、私は韓烈の指示のもと、後方支援としての役割を担うことになった。

　戦場において、剣を握り、前線で戦うだけが戦いではない。

　兵士たちの食事を準備し、負傷者を手当てし、戦の続行に不可欠な補給を支える者たちもまた、戦の一部を担っている。

　私は、食事の支度を手伝いながら、兵たちの様子を見て回った。

　彼らは皆、疲労と緊張に晒されながらも、戦に備えていた。

「奥様が戦場にいらっしゃったとは……驚きました」

　傷の手当てをしながら、ある兵士が玲に驚いたような視線を向ける。

「私はただの兵士です。できることをするだけです」

　私は微笑みながら、傷口を丁寧に包帯で巻いた。

　負傷した兵士たちの痛みに触れるたび、彼らの苦労が身に染みて感じられた。

「……ありがとうございます」

　傷の手当てを終えた兵士が、感謝の言葉を漏らす。

　私はその言葉を聞き、微かに微笑んだ。

　——この戦場で、自分にできることをする。

　それが、今の私にとっての「戦い」だった。

　◇

　夜は、韓烈と同じテントで過ごした。

「寒くないか？」

「何か食べたか？」

「疲れていないか？」

　韓烈は、テントにいる間、玲を何かと気遣った。

　戦場にいる時の冷徹な将軍の顔とは異なり、玲と二人きりになると、どこか優しげな口調になっていた。

「私は大丈夫です。それより、韓烈さまこそ、疲れているのでは？」

　そう言うと、韓烈は短く息をついた。

　確かに彼は、昼夜を問わず戦況を分析し、軍を指揮していた。

　この数日間、ほとんどまともに休んでいないはずだった。

　——少しでも、彼の疲れを取ることができたら。

　私はふと、幼い頃に母から教わったマッサージのことを思い出した。

「韓烈さま、うつ伏せになってください」

　私の言葉に、韓烈は眉をひそめた。

「……なぜだ？」

「母に、疲れを取る方法を教わりました。試してみませんか？」

　韓烈は一瞬、私の顔をじっと見つめた。

　何かを考えるような表情をした後、無言で布団の上に横になり、うつ伏せになった。

　私は、韓烈の肩にそっと手を置いた。

　——硬い。

　彼の体は、まるで鋼のように固く張り詰めていた。

　ずっと戦場に身を置き、剣を振るい続けてきた証だ。

　私は、母に教わった通り、肩から背中へとゆっくりと手を滑らせる。

　強すぎず、しかし確かな力を込めて。

　韓烈は、最初はわずかに身じろぎしたが、玲の手の温もりを感じると、徐々に力を抜いていった。

「……これは、案外……悪くないな」

　韓烈の低い声が、くぐもったように聞こえた。

「でしょう？」

　私は、笑みを浮かべながら、彼の背中を優しくほぐしていく。

　韓烈の体温が、指先から伝わってくる。

　力強く、温かく、それでいてどこか安心するような温もり。

　私は、自分の手が彼を癒していることを感じていた。

　そして——

　韓烈は、やがて静かに呼吸を整え、ゆっくりと眠りに落ちていった。

　彼の穏やかな寝息が、耳に心地よく響く。

　戦場という緊迫した世界の中で、ほんのひとときだけ訪れた静寂。

　そっと韓烈の肩から手を離し、彼の寝顔を見つめた。

　普段は決して見せない、無防備な表情。

　——こういう顔をするのか。

　胸が、ふっと温かくなった。

「……おやすみなさい」

　私は小さく囁き、静かに天幕の灯りを落とした。