【中華×恋愛】剣華の姫 ～戦神の妻となりて～

第4幕 魏との戦い（前半）

　秋の風が冷たさを増し始めた頃、魏国がついに趙国への侵攻を開始した。

　魏国は長年にわたり中華の覇権を狙い、周辺国への圧力を徐々に強めていた。

　特にここ数年は、着実に領土を拡大し、戦力を増強していた。

　それはただの示威ではなく、やがて訪れる「戦争」のための布石であることを、誰もが感じ取っていた。

　そして、ついにその時が来た。

　魏国は趙国との国境沿いに数万の兵を集結させ、三方から攻め込む布陣を敷いた。

　主力は北部の関塞を突破しようとし、南部の要塞にも別動隊を送り込んでいた。

　さらに、魏の騎兵隊が西部の開けた地形を利用し、一気に深くまで進軍するという報告が入った。

　その報せが趙王のもとに届くや否や、宮廷は騒然となった。

「魏は本気で趙を攻め落としに来ております」

「これまでの局地戦とは次元が違います。正面からの大規模侵攻で、許されるべきことではありません」

「魏単独の動きとは思えません。他国と連携している可能性も考慮すべきかと」

　宮廷の空気は張り詰め、重臣たちは険しい表情を浮かべていた。

「現在、国境沿いの駐屯軍は一万。各地の要塞には分散して兵が配置されておりますが、魏軍の規模を考えると、一カ所への集中攻撃には耐えられぬ恐れがあります」

「動かせる将軍は？　誰が対応できる？」

「北方には廉軍将が駐屯しておりますが、兵の数が足りません。南部の要塞にいる将軍たちは防衛に重点を置く配置で、迅速な展開は難しいかと……」

「このままでは魏の侵攻を食い止めることはできない」

「王よ、ご決断を」

　趙王は深く息を吐いた。

　魏の進軍速度、軍の布陣、各地の防衛状況——すべてを踏まえ、今、最善の策を講じねばならない。

　そして、沈黙の中、趙王は決断を下した。

「韓烈に全軍を託す」

　広間が静まり返った。

　趙王の言葉は、もはや議論の余地を残さぬ命令だった。

　趙国の存亡をかけた戦——その指揮を任されるのは、ただ一人、「戦神」と称される男。

　韓烈は無言で王を見つめ、それから静かに膝をついた。

「承知いたしました」

　魏の侵攻は止まらない。

　戦火は、すでに趙の地に迫っている。

　◇

　王の命が下るや否や、屋敷の空気が一変した。

　静寂を保っていた空間が、まるで戦場そのものに変わるかのように、一気に緊迫感に包まれる。

「明朝には出陣とのことだ！」

「急げ！武具と軍装の準備を整えろ！」

　兵士たちは足早に駆け回り、鍛冶場では矢じりを仕上げる槌の音が響き渡る。

　◇

　この知らせを聞いた私は、部屋の前で韓烈を待ち構えていた。

　外では軍馬のいななきと、兵たちの足音が響いている。

　兵たちはすでに戦の空気をまとい、戦場へと向かう準備を整えていた。

　やがて、軍の配置を確認し終えた韓烈が、重い足取りで部屋に入ってくる。

　まだ戦装束には袖を通していなかったが、彼の周囲にはすでに戦場の気配が漂っていた。

　私は、その姿をじっと見つめ、静かに口を開く。

「戦に同行させてほしい」

　韓烈の足が止まる。

　彼は、その言葉の意味をすぐに理解した。

　私が冗談を言っているのではないことは、私の瞳を見れば分かるはずだった。

　だが——

　韓烈は小さく息をつき、一瞬だけ眉をひそめる。

　そして、すぐに苦笑しながら首を振った。

「却下だ」

　それは、当然の答えだった。

　けれど、私はそれで引き下がるつもりはなかった。

　私は一歩前へ進み、韓烈の前に立ちはだかる。

　揺るがぬ意思を込めた瞳で、真っ直ぐに彼を見据えた。

「私は戦の足手まといにはならない。戦略を学び、剣を磨いてきた。あなたと共に行けば、何か役に立てるはず」

　韓烈の胸の奥が、微かに疼く。

　彼は、私が積み重ねてきた努力を知っている。

　政略結婚でこの国に来た後も、私はただ守られるだけの存在であることを拒み、懸命に剣を振るい、軍略を学び続けた。

　その向上心と、持ち前の才覚があったからこそ、今の私は韓烈の横で並び立つことができる。

　——それでも。

　韓烈は、私の瞳をじっと見つめたまま、低く静かに言った。

「お前は、趙国の者ではない」

　その一言に、胸がざわつく。

「燕国から嫁いできたばかりのお前が、突然戦に加わるとなれば、疑念を抱く者もいる。そうなれば、軍の士気をコントロールしきれなくなる」

　韓烈の声は冷静だった。

　まるで戦場を見渡すように、彼はすべてを見据えていた。

「士気の統率は戦の勝敗を左右する。軍は、規律と信頼によって成り立っている。指揮官がどれほど優れていても、兵たちが一体となって戦わねば勝利はない。お前が加わることで、その均衡が崩れる可能性がある」

　私は唇を噛んだ。

　——確かに、それは正論だ。

　軍は一糸乱れぬ統率のもとで動かなければならない。

　ほんのわずかな疑念や混乱が、命取りとなることもある。

　韓烈が言うことは正しい。

　しかし、それでも私はこの場でただ待つことなどできなかった。

「だから、俺はお前を戦場へは連れて行かない」

　長く息を吐き出し、ゆっくりと瞳を閉じた。

　そして、静かに頷く。

「……分かったわ」

　その声は小さく、それでもどこか納得した響きを帯びていた。

　韓烈は玲の表情を一瞬だけ見つめ、目を細める。

　——玲は、強い。

　彼は、玲の剣の腕を知っている。

　だが、それ以上に彼女の精神の強さを知っている。

　どれほど悔しくても、己の中でそれを消化し、前を向くことができる。

　玲は、そういう人間だった。

　韓烈は、自分の胸の奥にわずかに痛みが走るのを感じた。

（お前を戦場へ連れて行くのは、簡単なことだ。）

（お前の実力は、俺が誰よりもよく知っている。）

　しかし——

（お前が戦場に立てば、俺は戦に集中できなくなる。）

　玲の姿が視界に入るだけで、守るべきものが増える。

　それが、韓烈には分かっていた。

（お前を失うことだけは、耐えられない。）

　それを言葉にすることはできなかった。

　言えば、玲はなおさら食い下がるだろう。

　だから、韓烈は何も言わず、ただ玲の前を通り過ぎた。

　扉の向こうで、軍の準備が進む声が聞こえてくる。

　玲は静かに目を閉じ、己の拳を握りしめた。

　——韓烈の言うことは正しい。

　それでも私は、あなたを守りたい。

　◇

　夜が更け、屋敷は静寂に包まれていた。

　しかし、その静けさの奥で、私の心は嵐のように揺れ続けていた。

　韓烈は、自分を戦場に連れて行かないと言った。

　その理由は、理解できる。

　趙国の軍としての士気、統率、そして私自身の立場。

　冷静に考えれば、韓烈の判断は正しい。

　——だが、納得はできなかった。

　私は、暗い書庫の中でじっと考え込んだ。

　彼は、私に言ったではないか。

「自由に過ごして良い」と。

　その言葉の意味を、改めて考える。

　韓烈は、私に「好きなように生きろ」と言った。

　ならば、自分の意志で、自分の道を決めるのは間違いではないはずだ。

　誰かに許可を求める必要はない。

　自分で決めればいい——。

　私は、拳をぎゅっと握りしめた。

「待つだけの人間にはなりたくない」

　燕では、王女として、決められた道を歩まなければならなかった。

　だが、趙に来てからは違った。

　この国では、剣を取り、戦略を学び、ただの飾りではなく「自分の力で立つ」ことを許された。

　韓烈の元で過ごした日々は、私にとって何よりも自由で、そして心満たされるものだった。

　その韓烈が、今まさに戦場へ向かおうとしている。

　ならば——

　私が向かうべき場所も、そこにあるはずだ。

　彼がどのように戦場で軍を率い、勝利へ導くのか。

　その姿を間近で見なければ、彼の本当の姿を知ることはできない。

　そして、もし——

　もし、韓烈が命の危機に瀕することがあったなら？

　その時、自分がそばにいたら、何かできるかもしれない。

　韓烈は、私を守ろうとしている。

　だからこそ、自分を戦場に出したくないのだろう。

　しかし、私にとっては、韓烈が命を懸ける戦場を知らずにいることこそが、怖かった。

　彼を知るには、彼が生きる「世界」に踏み込まねばならない。

　それが私の「自由」なのではないか。

　静かに立ち上がる。

　決して、衝動ではない。

　これは、私の選択だ。

　月光が、窓から細く差し込む。

　それがまるで、自分の進む道を示しているように思えた。

「韓烈——あなたと共に戦う」

　玲の瞳は決意に満ちていた。

　4. 雪蘭と碧蘭の協力

　そうと決まれば、早々に準備をしなければならない。

　私は、一人で全てを準備するつもりだった。

　しかし、信頼できる者にだけは、この計画を打ち明けることにした。

　深夜、静まり返った屋敷の一室で、私は侍女の雪蘭と碧蘭を呼び寄せた。

「姫様……何かご用でしょうか？」

　玲は二人を見つめ、真剣な表情で口を開いた。

「私、韓烈の軍に紛れて戦場へ行くつもりよ」

　二人の顔が、一瞬にして青ざめた。

「そ、そんな……！」

「姫様、それはあまりにも危険です！」

　私は、静かに首を振った。

「私の決意は変わらない。あなたたちには、私が屋敷を出たことを悟られないよう協力してほしい」

　雪蘭は、苦しそうに玲を見つめた。

　碧蘭もまた、何か言いたそうに唇を噛んでいた。

　しかし、私は揺るがなかった。

「……姫様がそうお決めになったのなら、私たちはお仕えするだけです」

　雪蘭は、静かにそう言った。

　私は、小さく微笑んだ。

「ありがとう」

　碧蘭は涙を堪えるように俯きながらも、玲の鎧の紐を調整し、戦場へ向かう準備を整えた。

「お身体には、くれぐれもお気をつけください……！」

　私は、彼女たちの手を握りしめ、決意を新たにした。

　◇

　朝が来た。

　夜明け前、軍の陣地にはすでに出陣の太鼓が鳴り響いていた。

　その重く響く鼓動は、大地を震わせるようであり、兵士たちの胸に戦の覚悟を刻み込んでいく。

　私は、その壮観な光景を、一兵士として軍の列の中から見つめていた。

　目の前には、果てしなく続く騎馬隊の列。

　甲冑をまとった兵士たちが整然と並び、槍や剣の刃が朝陽を受けて鈍く光っている。

　まるで無数の刃が朝の陽を斬り裂くようだった。

　その中心に、韓烈の姿があった。

　彼は、漆黒の軍馬にまたがり、長槍を携え、軍を見渡していた。

　その瞳は鋭く、戦場を見据えている。

　彼の表情には、一片の迷いもなかった。

　韓烈がただそこにいるだけで、兵たちの士気が高まる。

　彼の存在が、軍全体をまとめ、戦う意志を奮い立たせていた。

　彼が手をあげると、それまでざわめいていた軍勢が一瞬で静まり返る。

　そして、韓烈は軍の前に立ち、静かに口を開いた。

「——趙の勇士たちよ！」

　その一言が、軍全体に響き渡る。

「魏は我らの国境を脅かし、我らの誇りを踏みにじろうとしている。

　だが、ここにいる全ての者が、その屈辱を許すはずがない」

　私は、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に熱いものがこみ上げるのを感じた。

「我らはこの剣をもって、趙の民を守る！」

　兵たちの間にざわめきが走り、槍を掲げる音が響いた。

　韓烈の言葉が、兵士たちの血を沸かせていた。

「敵は強大だ。しかし、俺たちはそれを上回る力を持っている！

　今こそ、俺たちの誇りを示す時だ！」

　軍全体が歓声を上げ、武器を掲げる。

　その瞬間、玲は、自分の血が熱くたぎるのを感じた。

　韓烈の言葉に、心が震えた。

　彼の声が、軍の士気を一つにし、戦へと向かう覚悟を決させていくのを肌で感じた。

　そして、それは私自身にも響いていた。

　——戦に赴くことへの恐れはない。

　——むしろ、戦いたいという気持ちが心の奥底から湧き上がる。

　自分が趙国の兵士ではなく、燕国の王女であったことなど、どうでもよかった。

　今、この場で剣を持ち、この軍の一員として戦うことにこそ、意味がある。

　私は、まるで自分自身が本当の「兵士」になったような感覚を覚えた。

　いや——それはもう、感覚ではない。

　今の自分は、確かにこの軍勢の一員だった。

　韓烈が指揮する軍と共に、敵へと向かう。

　この列の中で、自分も同じ方向を見つめ、同じ覚悟を持って歩んでいく。

　韓烈の軍勢が動き出した。

　軍馬が一斉に嘶き、軍勢が大地を震わせながら前進する。

　旗が風にはためき、兵士たちの足音が鼓動のように響く。

　鉄と血の匂いが、まだ見ぬ戦場の向こうから漂ってくるようだった。

　私は、剣の柄を強く握りしめた。

　その手には迷いはなかった。

　自分の選択は正しい。

　この道を行くことが、今の私にとっての「自由」なのだと、確信していた。

　こうして、彼女は一兵士として、

　韓烈の軍と共に、戦場へと進んでいった。