【中華×恋愛】剣華の姫 ～戦神の妻となりて～

第10幕 二人の新しい道

　燕国の王宮は、激動の嵐が去った後の静けさに包まれていた。

　魏宣の野望は潰え、彼の残党は次々と処刑され、もしくは逃亡した。

　燕王は未だ床に伏し、まともに言葉を発することすらできない。

　侍医たちの見立てでは、王は長期間にわたり少量の毒を盛られ続けていたという。

「……生きてはいるが、政務を執ることはできないだろう」

　そう診断されたとき、燕の朝廷にいた者たちは、皆静かに顔を伏せた。

　国の舵を取る者がいない——その事実は、燕国の未来を大きく揺るがした。

　だが、間もなく玲の兄である燕王太子・蕭瑾(しょうきん)が戦から呼び戻され、父王に代わり執政を行うことが決定された。

　◇

　しかし、燕が存続できたのは、趙との間に結ばれた屈辱的な条約があったからだった。

　魏宣の反乱によって燕は内部から弱体化し、王の失脚による政治的混乱が続く中、もはや独立国家として存続することは難しかった。

　燕は趙へ多額の賠償金を支払い、さらに国境付近の土地を割譲することを余儀なくされた。

「これは……燕が趙の属国になることを意味する」

　ある重臣が低く呟いたとき、燕の朝廷内には重い沈黙が流れた。

　燕王の名のもとに調印された条約は、燕国の独立を大きく揺るがすものとなった。

　これにより、燕は名目上独立国でありながら、実質的には趙の支配下に置かれることとなった。

　その決定に反発する者もいたが、蕭瑾は冷静に言った。

「今の燕には、これ以外の道はない。まずは国を立て直すことが最優先だ」

　燕は、一国としての誇りを失いながらも、なんとか存続する道を選んだのだった。

　◇

　一方で、燕の軍を率いていた将軍白陵の行方は杳（よう）として知れなかった。

　戦が終結した後、彼の姿を見た者はいない。

「白陵は燕を捨て、他国に亡命したらしい」

　密偵たちがもたらした情報によれば、白陵は魏へと逃れた可能性が高いという。

　かつての名将が、祖国を捨てることになった——それは燕国の民にとっても、衝撃的な事実だった。

　◇

　一連の混乱が収束した頃、韓烈は燕王太子・蕭瑾と向かい合っていた。

　宮廷の大広間。

　煌びやかな装飾が施された空間の中で、二人の男は静かに対峙する。

　かつて敵対したはずの趙の将軍と、燕の次代を担う王太子。

　だが、今ここにあるのは、戦ではなく、別離のための対話だった。

「趙の将軍・韓烈殿」

　低く落ち着いた声が、静寂を破る。

「今回の一件、妹を救ってくださったこと、そして燕国を無駄な混乱から救ってくださったこと……深く感謝する」

　その言葉と共に、蕭瑾は深々と頭を下げた。

　それを見つめながら、私の胸の奥には、もう蕭瑾への嫌悪感はなかった。

「兄様……私は……」

　言葉を紡ぎかけ、息を飲む。

　どの言葉を選んでも、彼の心を救うことはできないような気がして。

　しかし、蕭瑾は玲を遮るように、静かに微笑んだ。

「分かっている」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「お前はもう燕の人間ではない。趙の人間として生きる道を選んだのだろう」

　私は、黙って頷いた。

　燕の宮廷を離れ、趙の一員となる。

　それは、彼女自身が選んだ運命だった。

　沈黙が降りる。

　窓から差し込む光が、かつて玲が過ごした宮廷の廊下を照らしていた。

　子どもの頃、兄の影を追いかけながら歩いた回廊。

　お裁縫の授業を抜け出して、叱られた庭。

　すべてが、過去のものになろうとしていた。

　蕭瑾は、ふと視線を向ける。

　韓烈の横で佇む玲。

　その表情は、燕国の宮廷にいた頃とは全く違っていた。

　そこには、自然体の玲の姿があった。

　戦うためでもなく、守るためでもなく、ただ「玲」として、穏やかに微笑む姿。

　そして、その隣には韓烈がいる。

　——そうか。

　お前は、ようやく心から笑える場所を見つけたのか。

　彼は、心の奥で苦笑する。

　この宮廷のどこにいても、彼女は常に美しき王女としての仮面をかぶっていた。

　けれど、韓烈の隣にいる玲には、そんな影がなかった。

　あれほど己の感情を隠し、完璧な仮面を被っていた妹が、韓烈の前では無防備に微笑んでいる。

　韓烈が、彼女の本当の姿を引き出したのだ。

　彼は、ただ奪ったのではなく、玲が「玲」として生きる道を与えた。

　……ならば。

　自分がすべきことは、もう決まっている。

　蕭瑾は、微かに寂しさを滲ませながらも、玲の手をそっと握った。

「……元気でいろよ」

　私は、瞬きしながら、しっかりと頷く。

「兄様も」

　それ以上、言葉はなかった。

　だが、それで十分だった。

　私は、韓烈と共に燕の王宮を後にする。

　振り返ることはしなかった。

　ただ、前へ。

　自ら選んだ未来へと向かって、歩き出した。

　蕭瑾は、去りゆく二人の背を見つめたまま、ゆっくりと息を吐く。

　彼はこの宮廷に残る。

　燕国の王太子として、この国の未来を築くために。

　もう、玲を追うことはしない。

　玲に囚われるのではなく、この国に生きる者として、自らの役目を果たす。

　それが、玲を愛した自分にできる、最後の誠意だった。

　——これからは、国を再建することに全てを捧げよう。

　そう心に誓い、彼は静かに踵を返した。

　◇

　韓烈と共に屋敷へ戻ると、久しぶりに穏やかな夕餉の席についた。

　燭台の淡い灯りが揺れ、湯気の立つ料理の香ばしい匂いが食卓を包む。

　戦や策謀に明け暮れた日々とはまるで別世界のように、こうして二人並んで箸をとる時間が、どこか夢の中にいるようにさえ感じられた。

　韓烈が静かに杯を手に取り、ひと口含む。

　目の前の穏やかな日常——そのささやかな一瞬が、胸に沁みるほど嬉しかった。

「……ようやく、戻ってきましたね」

　私がぽつりと呟くと、韓烈は小さく頷いた。

「そうだな。長い戦だった」

「でも、無事に帰ってこれました」

　そう続けた私に、彼はふと視線を向け、優しく目を細めた。

「お前が無事でいてくれたからだ」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。

　私もまた、冷たい地下牢の中で、韓烈の無事をただ祈り続けていた。

　その願いが叶い、今こうして向かい合っていられる——それだけで、十分すぎるほど幸せだった。

　しばしの静けさの後、韓烈が箸を置き、真剣な眼差しをこちらに向ける。

「玲……俺は、将軍職を辞そうと思っている」

　その一言に、私は思わず箸を止めた。

「……えっ？」

　戸惑いながらも、彼の瞳をまっすぐに見つめる。

　その眼差しには、迷いの影はなかった。

「戦に身を投じる者も、それを見送る者も——どちらも辛い。これまで、俺は命を懸けることに躊躇いはなかった。

　だが、お前に“待つ苦しみ”を味わわせることは、もうしたくない」

　その言葉は、まっすぐに胸に届いた。

　彼の人生は、常に戦の最前線にあった。

　その道を手放す決意が、どれほど重いものか……痛いほど伝わってくる。

「……本当に、それでいいのですか？」

　問いかけると、韓烈は静かに微笑んだ。

「お前と生きる未来の方が、俺にはずっと価値がある」

　思わず、目が熱くなる。

　そんなふうに想っていてくれたなんて……。

　韓烈は、趙にとって欠かせない将軍。

　その決断は、国の行く末にも関わる。

　それでも、彼は私との未来を選んでくれた。

　私が彼との未来を選んだように。

　わずかに思いを巡らせ、私は一つ、決意を口にした。

「……では、一緒に、新しい道を歩みましょう」

　韓烈が、少し意外そうに眉を上げる。

「新しい道？」

　私は頷き、ずっと心に温めていた思いを語り出した。

「私が趙に来てから学んだこと……それは、ただ強いだけではなく、知略や兵法の大切さです。

　戦場に出る前に、もっと多くの者が学び、備えられたなら——救える命も、きっとあるはず」

　私はゆっくりと杯を置き、言葉を重ねた。

「だから、兵士を育てる学校を作りたいのです」

　韓烈は少し驚いたように目を細める。

「学校、か……」

「はい。身分や性別に関わらず、学びたい者が等しく知を得られる場所を。

　剣と知識、その両方を手にして、命を守る力を持てるように」

　私の言葉に込めた想いが、瞳に宿る。

「誰もが戦の中で生き抜く術を学び、無意味に命を落とすことがないように」

　韓烈は静かにその言葉を噛みしめ、ぽつりと呟いた。

「……身分を問わず……」

「ええ。戦場では、貴賤の別なく死が訪れます。

　でも、生まれによって学ぶ機会さえ奪われるのは……やはり、おかしいと思うのです」

　私の声は穏やかだったが、その内には強い熱があった。

「韓烈さまとなら、それができる気がするのです」

　彼は少しの間、目を伏せ、それからゆっくりと息を吐いた。

　——玲の言葉は、いつだって彼の想像を超えてくる。

　自分自身が長年戦場に囚われていたことに、今さらながら気づかされる。

「……やはり、お前は面白いな」

　ふっと笑みを浮かべた韓烈に、思わず頬が緩む。

「では——」

「やるからには、全力で取り組むぞ」

　力強く告げられたその言葉に、心が跳ねる。

「ええ。二人で、一緒に」

　未来はまだ、形を持たない。

　けれど、二人ならきっと——どんな困難も乗り越え、新たな道を切り拓いていける。

　戦場ではなく、知を磨き、人を育てる未来へ。

　その可能性が、今、確かに目の前に広がっていた。

　韓烈はそっと私の手を取り、深く頷いた。

「お前となら——どこへでも行ける気がする」

　頬がふわりと紅潮し、韓烈と共に歩む未来に心が弾む。

　二人の未来は、これから始まる——。