【中華×恋愛】剣華の姫 ～戦神の妻となりて～

第9幕 戦神の怒り

　玲からの鳩が途絶えて、どれほどの時が経ったのか。

　戦場に身を置きながらも、剣を振るうたび、韓烈の心は玲のことで埋め尽くされていた。

　無事なのか。

　傷ついてはいないか。

　何かに巻き込まれてはいないか。

　何の報せもないというのは、ただ単に筆を取る余裕がないのか、それとも——

　彼女が何らかの力によって、その手段を奪われているのか。

　考えれば考えるほど、悪い想像ばかりが膨れ上がる。

　玲は聡明で、決して軽率な行動を取る女ではない。

　それは分かっている。

　だが、それでも——

　もし、彼女が何かに囚われ、声を届けられない状況にあるのだとしたら？

　韓烈の胸の奥に、嫌な予感がじわじわと広がっていく。

　焦燥を噛み殺しながら、韓烈は空を仰ぐ。

　玲がどこかで、同じ空を見上げているなら——

　今すぐにでも、彼女のもとへ駆けつけたい衝動に駆られる。

　そんな折、趙王からの早馬が駆け込んだ。

　韓烈は、使者の手に握られた書簡を目にした瞬間、

　胸の奥に渦巻いていた不安が、一気に膨れ上がるのを感じた。

　◇

　趙王からの書簡。

　そこに記されていたのは、燕王からの書簡の内容だった。

「燕の王女・玲は、燕に帰還し、我が燕国に忠誠を誓った」

「これにより、趙との和平同盟は解消され、燕は趙に宣戦布告する」

　瞬間、韓烈の呼吸が止まった。

「……何？」

　言葉が頭に入らない。

　心臓が、ひどく不快な鼓動を刻んだ。

　玲が——燕に寝返った？

　そんなはずがない。

　玲が趙を裏切る理由など、どこにもない。

　確かに、彼女は燕王の娘であり、国への想いも深い。

　それでも——あの夜、彼女が語った言葉、あの瞳に映っていた真実が、韓烈の胸の奥に強く焼き付いていた。

　あれが、嘘だったとは到底思えない。

　だが、岳承は韓烈の反応を見て、静かに目を細めた。

「やはりな……」

　岳承の低い呟きが、思考の渦に割って入る。

「どういう意味だ？」

　韓烈の声は、静かながらも鋭かった。

　岳承はゆっくりと息を吐き、肩をすくめる。

「韓烈、お前が彼女をどれほど信じていようと、国への想いを捨てることなど、そう簡単にできるものではない」

「……玲はそんな女じゃない」

　韓烈の声は、いつになく低かった。

　岳承は小さく息を吐き、肩をすくめた。

「お前たちが共に過ごした一年を見てきた。しかし、俺は彼女の生まれ育った環境を知っている。彼女は、ただの王女じゃない。王家の一員として、常に国を背負ってきた。燕王や兄への忠誠心も深い。それが覆される方が、むしろ奇跡だろう」

「……」

「お前が思う以上に、母国というものは、簡単に捨てられないものだ」

　韓烈は、無言のまま拳を握りしめた。

　玲が——本当に裏切ったのか？

　そんなはずはない。

　何かがおかしい。

　何かが、裏で動いている。

　韓烈の胸の奥に、燃えるような怒りが込み上げてきた。

　この状況を仕組んだ何者かに対する怒り。

　そして、彼女が今、何かしらの危機に晒されているのではないかという焦燥。

「岳承、お前に前線の指揮を任せる」

　韓烈は低く、しかし確固たる決意を込めて言い放った。

「韓烈、お前……」

　岳承は驚いたように眉をひそめたが、韓烈の表情を見て、すぐにそれ以上の言葉を飲み込んだ。

　韓烈の目には、もはや迷いがなかった。

「趙王には、私が直ちに燕の情勢を探ると伝えろ」

　短く書簡をしたためると、それを伝令に託した。

　次の瞬間、韓烈は鋭く指示を飛ばす。

「最精鋭の騎馬隊を十数騎、ただちに選抜しろ。すぐに出発する」

「お前、自ら行くつもりか？」

「他に誰がいる？」

　韓烈は淡々と答えたが、その声音の奥には、強烈な意志が渦巻いていた。

　玲の真意を確かめずに、何が将軍だ。

　誰よりも玲を知っているのは、自分だ。

　他の誰でもない。

　この手で玲の姿を見て、直接言葉を交わさなければならない。

　もし本当に玲が自ら燕に戻ったのなら——その理由を確かめる。

　もし、誰かが玲を操り、無理矢理この状況を作り出したのなら——その者を、決して許さない。

　そして何より——

　玲が苦しんでいるのなら、俺が救い出す。

　韓烈は、馬を駆り、烈風の如く燕の都へと向かった。

　◇

　馬の蹄が乾いた石畳を打ち鳴らし、夜の帳が下りかけた燕の都へと韓烈は踏み込んだ。

　街は思った以上に静かだった。

　戦の兆しが近づいているはずなのに、民衆の間には動揺の色もなく、市場も酒場も、普段通りの賑わいを見せている。

　——何かがおかしい。

　韓烈は馬を降り、人目を避けるようにして宿屋へと足を運んだ。

　異国の武人が目立つのは避けたかったが、ここまで来た以上、情報が必要だった。

　燕の情勢、王宮の動き、そして——玲の行方。

　韓烈は、酒を一杯頼みながら、周囲の会話に耳を澄ませた。

　すると、酒に酔った商人がぼそりと漏らした言葉が耳に入った。

「……最近、妙に王宮が静かだと思わないか？」

「確かに。燕王はずっと病に伏せているらしいが、正式な発表は何もない。だが、どうも丞相の魏宣（ぎせん）が実権を握っているようだ」

「王子はどうした？」

「戦だ。東胡との国境で戦に出ている。戻れるはずがない」

　韓烈の眉がわずかに動いた。

　——王が病に倒れ、王子が戦場にいる。そして、今の燕の実権は魏宣という丞相が握っている。

　それが何を意味するのかは明白だった。

　玲は、王の庇護を受けられない。

　王子の帰還も望めない。

　そして魏宣——

　趙を敵とし、戦を望む過激派の筆頭が、今や燕の国政を掌握している。

　韓烈は拳を握り締めた。

　玲は今、魏宣の手の中にある。

　——拷問されているかもしれない。最悪の場合、すでに……。

　その考えを振り払うように、酒杯を置いた。

「……王宮に行く」

　韓烈は立ち上がった。

　宣戦布告を受けた敵国の将軍が、単身で敵国の王宮を訪れるなど——

　前代未聞の暴挙だった。

　だが、迷いはなかった。

　玲を助けるためなら、この命など惜しくはない。

　韓烈は、冷えた夜風の中へと足を踏み出し、燕王宮の巨大な城門を目指して歩き出した。

　◇

　燕王宮は混乱していた。

　趙国の大将軍・韓烈が、たった一人で乗り込んできたのだ。

　兵士たちは剣を手にしながらも、誰一人として襲い掛かろうとはしなかった。

　魏の魏成が、一瞬で討ち取られたことは、燕国にも伝わっていた。

　不用意に動けば、一瞬で首が飛ぶ——

　そう本能的に理解した王宮の護衛たちは、韓烈の行く手を遮ることができなかった。

　◇

　魏宣は、余裕の笑みを浮かべていた。

　——ふん、愚か者が……。

　韓烈と玲、二人揃ってわざわざ自分の掌の中へと転がり込んできたのだ。

　魏宣は、目の前の状況を自分に都合よく解釈する男だった。

　韓烈は単身でここへ来た——ならば、彼を捕らえれば莫大な身代金を要求できる。

　趙王が交渉に応じなければ、この場で処刑して、趙軍の士気を挫いてやればいい。

　どちらに転んでも、魏宣にとっては悪くない展開だ。

　◇

　王宮の大広間へと足を踏み入れた韓烈は、静かに周囲を見渡した。

　豪奢な絨毯が敷かれた大理石の床、重厚な柱、そして天井から吊るされた金の燭台——

　そのすべてが、まるで王権の象徴のように輝いていた。

　しかし、肝心の王座には、燕王ではなく魏宣が座している。

　——やはり、この男が全てを掌握しているか。

　韓烈の瞳が、静かに鋭さを増す。

　魏宣はゆったりとした仕草で手を広げ、皮肉げな笑みを浮かべながら言った。

「ほう……趙の戦神が、わざわざ敵国の王宮に乗り込んでくるとはな」

　魏宣は口元を歪ませた。

「何の用かと思えば——もしかして、王女に会いに来たのか？」

「玲はどこだ」

　韓烈の声は冷たく、静かに響いた。

　魏宣は肩をすくめ、のんびりとした口調で言う。

「王女なら、自室で過ごしているよ。何せ、彼女は燕の王女だ。この国に戻るのは当然のことだろう？」

「……嘘だ」

「嘘かどうか、確かめてみるか？」

　魏宣の笑みが、さらに深まる。

「だがな、韓烈。お前に王女を会わせる義理はない」

　玲が燕に戻ったのは間違いない。

　そして、玲が魏宣の手中にあることは、魏宣の態度を見れば明白だった。

「つまり、玲の居場所は知られたくないということか」

　玲の居場所を知らぬまま魏宣を討つのは得策ではない——

　だが、このままでは埒が明かない。

　韓烈は、わざとゆっくりと口を開いた。

「魏宣、お前は趙王に書簡を送ったな」

　魏宣の瞳がわずかに細められる。

「ふむ、そうだな」

「同盟は破棄されたと、そう書かれていた」

「その通りだ。趙と燕の盟約は終わった。つまり、もはや趙と燕は敵同士ということになる」

　韓烈の唇に、冷たい笑みが浮かぶ。

「ならば——」

　その瞬間、彼の体が弾けるように動いた。

「ここでお前を討てば、この戦争は趙の勝利というわけだ」

　◇

　魏宣の笑みが消えた。

　韓烈の剣が一閃する。

　魏宣は、慌てて身を引いた。

「な、何を——李承(りしょう)！ 早く応戦しろ！」

　魏宣の叫びと同時に、王の間の奥に控えていた男が前へと出る。

　——李承だった。

　刃と刃が交差するたびに、鋭い火花が散る。

　韓烈と李承は、互いに一歩も引かず、剣を激しく打ち合わせた。

　王の間に響く金属音——まるで雷鳴のように重く、空気を震わせる。

　二人の間に吹き荒れる闘気は、周囲の兵たちすら息をのませるほどだった。

　韓烈の剣は、鋭く、重い。

　一撃ごとに圧倒的な破壊力を秘め、相手を斬り伏せるための剛剣だった。

　対する李承の剣は、柔らかくしなやかで、流れる水のように変幻自在。

　防ぎ、受け流し、時に鋭く突く——まるで静かに佇む湖の水面に、不意に風が吹き荒れるような鋭さがあった。

　韓烈が踏み込む。

　李承が身を翻しながら、刃を滑らせる。

　その一撃を、韓烈はすかさず受け止める。

「……ほう」

　韓烈の唇がわずかに歪んだ。

「これほどの剣を使うとは、侮っていたな」

「貴様こそ……」

　李承の額に汗が滲む。

「名のある将と聞いていたが、なるほど……戦神と呼ばれるだけはある」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、再び剣閃が舞った。

　李承が鋭い突きを放つ。

　韓烈はそれを半身を逸らして回避し、間合いを詰める。

　しかし、李承はすぐさま体勢を立て直し、流れるように剣を振るう。

　——互角だった。

　韓烈の剛剣と、李承の柔剣。

　力の均衡が崩れないまま、戦いは続いた。

　だが——

　ほんのわずか、李承の目が揺らいだ。

　韓烈は、その一瞬の迷いを見逃さなかった。

「……王女を助けられるか？」

　小さく囁くように言った李承の声が、刃の交錯の隙間に紛れた。

　李承の剣が、わずかに鈍る。

「……お前は……」

　迷いを感じた瞬間、韓烈の剣が容赦なく振り下ろされた。

　李承は寸前でそれを受け止めるが、わずかに後退する。

　そのわずかな隙をついて、韓烈が李承の懐に入り込んだ。

「玲を愛している。彼女のためなら、すべてを捨てられる」

　短く、確かに韓烈はそう告げた。

　李承は、かすかに目を伏せる。

　そして——

「王女は、地下牢にいる」

　その言葉と同時に、李承は剣を払う動作に紛れて、そっと鍵を韓烈の懐へと滑り込ませた。

　その刹那——

「ぐ……っ！」

　李承の体が、韓烈の剣によって深く斬られた。

　紅い鮮血が、床に散る。

　李承はその場に崩れ落ちた。

　——彼は、わざと斬られたのだ。

　それに気づいたのは、韓烈だけだった。

　李承の唇が、わずかに動いた。

「……頼んだ……ぞ……」

　そう言い残し、李承は床に伏した。

　◇

「李承が……負けただと……？」

　魏宣の顔から血の気が引いていく。

　信じられないものを見たというように、瞳を大きく見開き、愕然とした表情で韓烈を見つめていた。

　燕国屈指の剣士である李承が、まさか韓烈に敗れるとは——

　李承は魏宣にとって、どんな状況でも己の命を守ってくれる最強の盾であるはずだった。

　その盾が、あまりにもあっさりと崩れ去った。

　魏宣の喉が、ひくりと震えた。

「ま、待て……話し合おう」

　魏宣は狼狽し、椅子から身を乗り出した。

　今にも逃げ出したいが、それはできない。

　燕国の王宮には今、韓烈という怪物がいる。

　しかも、戦神と恐れられる韓烈は、たった一人でここに乗り込んできたのではない。

　王宮の入り口を固めている韓烈の精鋭たちは、すでに魏宣の兵を制圧し、静かに主の命令を待っていた。

　魏宣の背筋に冷たい汗が流れる。

「韓烈将軍……！ 　我々は敵対する必要などない！　そうだ、和平だ！ 　燕と趙は……」

　韓烈は、その言葉を聞いても微動だにしなかった。

「連れて行け」

　冷淡な一言。

　韓烈の部下たちが即座に動いた。

「待て！　話し合いを——」

　魏宣が悲鳴のような声を上げた瞬間、兵たちが魏宣の腕をねじ上げ、床に押し伏せた。

「くそっ……！　離せ！　私は燕の丞相だぞ！」

　魏宣は必死に抵抗するが、韓烈の兵にとって、彼の力はあまりにも無力だった。

　ずるずると引きずられながら、魏宣は最後の抵抗のように叫ぶ。

「くそ！わしはこんなところで終わらんぞ！！」

　◇

　韓烈は、王宮の奥深く、闇に沈む地下牢へと駆けた。

　魏宣の命令を受けた牢番たちは、すでに制圧されている。

　しかし、この重く冷たい空間には、今なお絶望の空気が満ちていた。

　玲がここにいる——

　韓烈の胸が、ひどくざわめいた。

　階段を降りるたびに、湿った空気が肌にまとわりつき、朽ちた藁と鉄錆の臭いが鼻をつく。

　長い廊下の奥——

　韓烈は歩みを速め、鉄格子の前に立った。

　暗闇に沈んだ牢の奥で、かすかな気配が動く。

「……玲」

　その声に、か細い吐息が応じた。

　ゆっくりと、鉄格子の奥から玲の姿が現れる。

　髪は乱れ、頬にはうっすらと痣ができていた。

　だが——その瞳だけは、決して曇っていなかった。

「韓烈……さま……？」

　まるで幻を見ているかのように、私は呆然と韓烈を見つめた。

「遅くなった」

　韓烈は、鍵を取り出し、牢の錠を外した。

　重たい鉄の扉が軋む音を立てながら開く。

　その瞬間、涙が溢れ出した。

「ごめんなさい……私、失敗しました……」

　震える声だった。

「趙と燕の戦を止めるどころか、逆に事態を悪化させてしまった……」

　私はすすり泣く。

　韓烈は、一歩踏み出した。

　玲が後悔と罪悪感に押し潰されそうになっているのが分かった。

「ごめんなさい……あなたにも、趙にも、迷惑をかけてしまった……」

　玲は肩を震わせながら、韓烈の胸に飛び込んだ。

　韓烈は、その華奢な体をしっかりと抱きしめる。

　彼女の体温を感じた瞬間、胸の奥に張り詰めていたものが解けていくのを感じた。

　——本当に、無事でよかった。

「……俺も、謝らなければならない」

　韓烈の低い声が、耳元に響く。

　私は、小さく瞬きをした。

「玲……お前の言葉を、疑ってしまった」

「——え？」

「燕王からの書簡を受け取った時、一瞬……お前が、本当に寝返ったのではないかと思った」

「だけど、俺は自分の目で確かめたかった。だから、こうしてここに来た」

　韓烈は私の肩をそっと掴み、顔を覗き込む。

「——信じている」

　私の頬を、韓烈の指が優しく撫でた。

「もう、大丈夫だ」

　目から、また涙が溢れた。

「……本当に？」

「ああ」

　その一言で、私はようやく安堵し、微笑んだ。

　韓烈の腕の中で、私は震えながらも、ようやく全てを受け入れることができた。

　この人が迎えに来てくれた——

　それが、どんな言葉よりも確かな救いだった。

　韓烈は玲の手を取り、ゆっくりと牢の外へと導いた。

「……行こう」

　韓烈の手をしっかりと握り返し、頷いた。