遣らずの雨、還らずの人

作戦会議

「今日は泉一郎の付き添いを頼むよ」

　蔵掃除の翌日。寝所に出向いたおなつに、水名椎はそう告げた。

　水名椎の腰の辺りで、帯を持ったハヤ二人がくるくると回っている。一人が帯の端を持って水名椎を一周し、水名椎の背後で帯を押さえていたもう一人のハヤに帯の端を手渡す。そして手渡されたハヤがまた同じように水名椎を回るの繰り返しで、水名椎に帯を巻いていく。あまりに手際がよく、さらに一人はつねに水名椎の背後に隠れているので、一人のハヤが卓越した技術で帯を巻いているように見える。

「泉一郎も玉雪に贈り物をしたいとのことでね。玉雪の元に通っていたお前に、知恵を借りたいそうだ」

「承知いたしました」

　泉一郎の意図を悟ったおなつは、一も二もなく頷いた。

　白妙の君への贈り物を建前にして、麒麟児に出された課題について話し合う心づもりなのだろう。雇い主の息子と使用人とはいえ、未婚の男女が密会するのは憚られる。だから、堂々と振る舞えるよう、口実を作ってくれたに違いない。

　おかげでだれに気兼ねすることなく泉一郎の部屋を訪れると、泉一郎はさっそくといった様子で立ち上がった。

「まずは、刻重殿のところへ赴きましょう」

　すでにある程度の計画は立ててあるようだ。

　今までなにも知らなかった者同士で知恵を絞ったところでたかが知れているし、協力者を増やすというのは、賢明な判断である。

「とはいっても、ほかの兄弟も私と同じく人間ですからね。甲斐なく水を濁らせるだけになるかもしれません。若輩とはいえ、麒麟児の言う神気すらわかっていませんでしたし」

　泉一郎は自嘲するように肩をすくめる。

　神気といえば、霊験あらたかな護符や破魔の矢などに使われる表現だが、それはあくまで例えの一種だ。実際に神気を感じ取れるわけではない。

　しかし、麒麟児――神々のあいだでは、神気というものは、明確に感じ取れるものらしい。そこですでに、人と神のあいだで差異が生じている。

　麒麟児はおなつに神気があると言うが、おなつたち人間にはそれがわからないのである。そしてその、本人でもわからないものをどうにかしろというのが、麒麟児からの課題なのである。改めて向き合うと、とんでもない難問だ。

「いざとなったら父上に知恵を賜りましょう。神のことは神に聞くのが一番ですから」

　けろりと言う泉一郎に目を見開く。

「お言葉ですが、旦那様に頼るのは御法度だと麒麟児様は仰っていたような……」

　今回の課題は、おなつたちの異議申し立てが通るかどうかの試練である。難癖には難関をと、助言はおろか、水名椎に課題を知られてしまうことすら禁じられている。水名椎に課題を知られた時点で、この交渉は決裂してしまうのだ。

「課題についてはそうですが、神気について尋ねることは禁じられていないので問題は――というのは、さすがに通りませんか」

　自分でも詭弁が過ぎると思ったのだろう。泉一郎は再度肩をすくめた。

「それに、聡明な父上ならば、その問いでおなつにまつわることだと気付かれるやもしれない。やはり悪手ですね。父上の力を借りて課題を解いても、麒麟児殿は仰天しないでしょうし。おとなしく兄弟に助力を願いましょう。

　刻重殿とお会いになったことは？」

「一度だけ」

　刻重はこの社に留まる五人の御子息のうち、上から二番目の御子息である。長兄の八馬弩同様、昼餉の席で顔を合わせたのが最初で最後だ。

　あのときは客人を招いての席だったが、我関せずといった様子で、会話にはあまり参加していなかった。印象としては、物静かな御仁であった。

「刻重殿は私もあまり話したことはないですね」

　あっけらかんと泉一郎。

「刻重殿は寡黙な方ですからね。顔を合わせれば二言三言は言葉を交わしますが、私が言ったことに応える程度で、あまり交流は。ですので今回も、知らぬ存ぜぬの二言で終わってしまうやもしれません」

　おなつにいらぬ希望を持たせないためにか、泉一郎ははっきりとそう告げた。

「それを言うと八馬弩殿のほうが話しやすいのですが、狩りがお好きな方なので。ほとんど下界で暮らしていますし、呼ばれないかぎり、こちらには来ないでしょう」

　だから長兄を飛ばして、次兄に声を掛ける算段になったようだ。しかしその計画は、ことごとく外れることになる。

「……長兄と小弟に一任するとのことです」

　刻重の従者に声を掛けてきた泉一郎が、涼しげな顔を取り繕えないまま、おなつに言う。門前払いを受けるとは思っていなかったらしい。出鼻をくじかれたこともあってか、釈然としていない顔で腕を組んでいる。

「一任とはなんでしょう」

「ああ。父がいる手前、兄たちには贈り物について意見を聞かせてほしいと言っておいたんです。ですから、その意味で一任すると。言葉通りに受け取るならばですが……」

　刻重の真意を測りかねてか、泉一郎はいまだ唸っている。あまり交流がないぶん、本音と建て前が見分けにくいようだ。

「兄上の真意がどうであれ、断られたのに食い下がるのもおかしいですし……さて」

　さっそくなんの成果もないまま躓いてしまった。聞いて断られるのと、話も聞いてもらえないのとでは、今後の見通しが変わってくる。

「仕方ありません。刻重殿には、また後日べつの口実を作って伺うとして。八馬弩殿の従者に伝言を頼んでみましょう」

　御子息四人にはそれぞれに従者がついている。皆わかりやすく同じように髪をまとめていて、その髪紐の色でだれの従者かわかるようになっていた。人相で見分けるにも、同じ種類の魚だった場合、顔がほとんど変わらないのである。さきほどの刻重の従者はフナで、青竹色の髪紐をつけていた。

　そして泉一郎が新たに声を掛けようとしているのは、胡桃色の紐で髪を結った、巨漢の従者である。

「やあ、今少しいいかな？」

　その従者とは日頃から交流があるようで、気さくな態度で話しかける。

「八馬弩殿は、いつ頃こちらに戻られるご予定かな？」

「主人は自室におられます」

「うん？」

　泉一郎の背中が揺れる。泉一郎の予想では、八馬弩は下界に滞在しているはずだった。

「珍しいこともありますね。なにか凶兆でも？」

「いえ、そういったわけではありませんが。前日からそのご予定でしたよ」

　どこか楽しそうに、朗らかな態度で八馬弩の従者はそう言った。

「では、これからお会いできますか？」

「ええ。どうぞ」

　促すように手を伸ばす従者に、泉一郎が固まった。

「主人はすでに、部屋でお待ちです」

＿＿

　従者がふすまを開けると、乾いた藁の香りが鼻に広がった。

　八馬弩は部屋の中央で縄を編んでいた。あぐらをかいて俯いている姿は粗野に見えるが、その手元は驚くほど繊細な手つきで縄を編んでいる。

「弟様をお連れしました」

「ご苦労。下がってよし」

　従者は目を伏せると、するすると退室した。

　八馬弩の部屋は水名椎の部屋と似て物が多い。しかし、置物などの装飾品の多い水名椎と違い、こちらは生活用品が溢れている。壁には弓矢や短剣などの武器が掛けられているし、狩りに使うであろう網やらなにやらが置かれている。この部屋は客間ではなく、八馬弩の作業部屋のようだ。そして、床は畳ではなく板張りであった。ここだけ雰囲気がガラリと変わっている。

　申し訳程度に置かれたゴザに泉一郎が座ると、ようやく八馬弩は手を止めた。

「やれ、待ちぼうけるかと思ったぞ。……やや」

　顔を上げた八馬弩は、泉一郎の後ろにいるおなつに目を留めた。すぐさまあぐらを解き、姿勢を正す。

「相すまぬ。なにかあるとは思っていたが、女人を連れてくるとは。従者としてこの前連れてこられた娘、だったか？」

「ええ。このあいだ紹介されたおなつです」

　おなつは床に手をつき、無言のまま頭を下げた。

「母上たちに餞別の品を贈るにあたり、やはり女人の意見も必要かと思いましてね。つきましては――」

　流れるよう水のような泉一郎の言葉を、八馬弩は片手を上げて押し留めた。

「そういった前置きは不要だ。人目もないし、無意味だろう」

「……ハハ、兄上は話が早くて助かります」

「俺は根っからの狩人だもんでな。罠や仕掛けの類いはすぐにわかる」

　これ見よがしに八馬弩が親指で鼻をこする。玉雪の話が建て前であると、とうに見抜かれていたようだ。

「罠と言われると、少し語弊がありますが。兄上たちの知恵を乞い願いたく」

「ふむ。それはそこの――父上の従者と関係があるのか？」

　黒目にひたりと捉えられ、おなつは身を固くした。

　八馬弩の表情はまったく変わっていない。目は細められていないし、口元もにこやかだ。それなのに、魂の芯を掴まれたみたいに、身動きが取れなくなる。

　泉一郎はその圧を感じていないようで、ゆるりと首を傾けた。

「関係があるといえば関係はありますが、どちらかというと私たちの話にもなりますかね」

「うん？」

　八馬弩の目線が外れた。途端に冷や汗が辿る胸元を、おなつはゆっくりと撫でさする。

「ときに兄上、この娘になにか感じるものはありますか」

「うん？」

　またもや自分に目が向くと思っていなかったおなつは、胸元に置いていた手をギュッと握りしめる。眼差しの圧は先ほどよりは軽いが、それでも身は竦んだ。八馬弩の後ろにある、狩猟道具が狩られることを想像させるのだろうか。

「麒麟児殿によると、この娘には神気なるものが宿っているそうで」

「しんき？　心の気か？」

「いえ、神の気なるもので。この娘だけでなく、父上や麒麟児殿にも宿っているそうなのですが」

「父上にも？」

　その声音だけで、神気という単語に心当たりがないことがわかる。

「それはなにか？　神としての能力か？」

「それが、あまり詳しくは話してくださらず。兄上はなにか、麒麟児殿からそのような話は？」

「いんや」

　八馬弩がかぶりを振る。

「そもそも、俺は麒麟児殿との相性があまりよくないからな。言葉を交わした数は、泉一郎にも劣るだろうさ」

「それはいくらなんでも大げさですよ。何十年差があると思ってらっしゃる」

　さらりと尋常でない年の差を口にする泉一郎。

「いやいや、謙遜ではない。麒麟児殿は狩猟を嫌っておられる。必然、俺を好ましくは思っていない。父上の子でなければ、顔も合わせてはくれぬだろうよ」

　そのこと自体はさして気にしていないようで、声音は軽い。

「……ああ。そういえば、麒麟児殿を狩りに誘ったことはありませんでしたね。つれない刻重殿にも声をかけられるのに」

「だれにでも、譲れない一線はある。神ならなおさらだ。殺生を厭い、すべてに平等であることは麒麟の矜持なのだろうさ」

　平等。それは麒麟児がもっとも強く反応した言葉である。

　平等であることを信条としているがゆえに、詭弁とわかっていても泉一郎の言を取った。

「千羽耶はもう訪ねたか？　あいつならば、それなりに麒麟児殿と接点がある。それに博識だ」

「そう思われますよね」

　いかにも残念だと言わんばかりに泉一郎が息を吐く。

「残念ながら、頼れない事情がありまして。――ここから先は少しあれですが、よろしいですか？」

　かまわんとばかりに八馬弩が身を乗り出したので、そこでやっと、泉一郎は事の経緯を話し始めた。説明は頭のなかでまとめていたようで、簡潔でわかりやすい。

　麒麟児と勝負をしているところだと知るや、八馬弩は人の悪い笑みを浮かべた。片側の歯が獰猛に光る。

「そういうことならば、協力しよう。

　いや、いい話を持ってきてくれた。麒麟児殿と競える機会など、この先百年経っても巡ってこないだろう」

「八馬弩殿ならそう仰ってくれると思ってました」

　泉一郎は涼しい笑みを浮かべている。対極にあるような表情なのに、志は一緒だ。おなつまで、なにか悪いことに協力しているような気持ちになってくる。

「それで兄上」

　スススと泉一郎が八馬弩との距離を詰める。

「先ほど刻重殿にも知恵をお借りしようとしたのですが、母上への贈り物はそちらで決めよと断られまして」

「フッ、言葉を額面通り受け取ったか」

「それで、兄上のお名前で呼び寄せていただけませんか？　私が二度呼ぶと警戒されかねませんので」

「わかってるな、弟よ。狩人の素質がある。すぐさま呼び出そう。待っておれ」

　八馬弩があまりにも颯爽と立ち上がるので、反応が遅れた。気付いたときには八馬弩はふすまを開け放していて、振り返ったときにはすでに姿はなく、大きな足音が響くのみだった。

　そしてそうなって初めて、自分がずっと息を潜めていたことに気付く。ひたと見据えられたあのときから、ずっと身体を押さえつけられているような圧迫感があったのだと、解放されてから気付いた。そしてそれは自分だけであると、振り返った泉一郎の表情が告げる。

「うまくいきそうですね」

「はい……」

　楽しげな泉一郎の言葉に、そう返すのがやっとだった。