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リキと葵が一緒に下校！？葵の過去が明らかになる！

「良かったら。一緒に帰らない？」

　――葵（あおい）は、リキにそう言った。

　――葵は、顔も可愛いし、運動もできる。

　明るくて元気で、男女問わず人気がある存在だ。

　――そんな葵が、リキに、帰ろうと言っている。

　いいよ。帰ろう。

　――クールな振りをしているが、リキは緊張していた。

　いつも帰宅部として、帰るのは1人だったし、

　何より女子が苦手だ。

「ありがとう。それじゃあ。一緒に帰ろっか」

「私、自転車だから歩って帰ろう」

　あれ？確か、雪山さんって、

　反対方向だったよね？

「うん。前の家はね」

「今は住んでた家を、新しくリフォームしてるから、

　今は、リキ君の家の近くの、住宅街に住んでるの」

　そうだったんだ。帰宅部として、

　先に帰宅してたから、分からなかったよ。

　リキがそう言うと、葵は、思い切り笑った。

「それじゃあ、行こっか」

　ーー2人は一緒に歩き出し、校門を抜けた。

　――2人の距離は近く、手を伸ばせば届く距離だ。

　リキは、意識をしてしまい、話せなくなった。

　ーー沈黙だけが続く。

　ーーリキは、歩ってみて初めて、

　歩幅を合わせる事が、難しい事を知った。

「あの。さ」

「リキ君に話したい事があるの？」

　どうしたの？

「朝の事」

　あの事ならもういいよ。

「違うの。話を聞いて欲しいの」

　話を？

「ダメ……かな？」

　――突然、目をじっと見つめて、そう言ってきた、

　葵を見て、リキの心拍数は上がった。

　いいよ。話して。

「私ね……」

　――葵は話し出した。

　私ね。リキ君の事を凄いなって、思ってるんだ。

　前は、周りからもバカにされて来たのに、

　それでも、挫けずに前を向いて。

　私は、去年も、チームでは、3番目位の実力で、

　1年生だったけど、全国をかけた、11月の駅伝も、

　走れると思ってた。

　でも、いざ、記録会や、大会に出て走ると、

　力を出せないの。

　いつもより力んでしまって、空回りしたり、

　普段見たいな走りができない。

　チームの代表を決める、学校での、

　タイムトライアルでも、

　結果を出せなくて、結局、私は代表になれなかった。

　だから、朝、リキくんに、

「代表になるのなんて余裕でしょ？」

　みたいな事、言われて、

　凄く頭に来て。しまったの。

　だから、ごめん。ごめんね。

　――葵は怒鳴ってしまった理由を説明して、謝罪した。

　いや。こちらこそ、ごめん。

　雪村さんの事、何も分かって無かったのに、

　そんな事言っちゃって。

　雪村さんは、学年でも1番長距離が速いから、

　代表に入るのも、簡単なのかと思ってた。

　でも、違ったんだね。

「うん。そう。私は弱いの。リキ君みたいに強くない」

　いや、俺も、強く無いよ。

　弱い自分を隠しているだけ。

　本当は弱くて、逃げたくて、

　楽な道を進んで行きたいって、思う時もある。

　だけど、そんな自分と戦いながら、

　今の自分があるだけだよ。

「そっか。安心した。

　リキ君でもそんな時があるんだ」

「私は、いつも明るく振舞っているけど、

　それは、仮面を見せてるだけ。

　自分の弱さを隠していれば、痛くされないから。

　本当は、苦しくて、どうすればいいか分からなくて。

　だけど誰にも、頼れないんだ」

　そっか。

　――そう言うと、リキは何も言わず、

　葵を抱きしめた。

　――葵は号泣し、リキに、「ありがとう」と、繰り返した。

　ねっ。雪村さん。何かあったらまた話してよ。

「嫌だ」

　えっ！？

「名前で呼んで！葵って」

　えっ……急に言われてもこまる。

「良いから」

「言って」

　あ、葵。

「よしっ！」

　――そう言うと葵は笑った。

「あっ！もうそろそろ家だね」

「私、ここを右だから」

　――そう言って葵が帰ろうとした時、

　リキが声をかけた。

　待って！

　あのさ。今度一緒に練習しない？

　俺、もっと練習して強くなりたいし、

　葵と、一緒にいたい。

　――そう、リキが言うと、葵はニッコリ笑って

「いいよ」と、答えた。

「それじゃあ。またね」

　うん。また明日。

　――リキは葵を見送り、家に帰った。

　――リキは気付いていた。

　…

「この胸の高鳴り。この気持ち。

　初めて抱くこの感情は、

　恋そのものだった」