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「前哨戦」

　――AM4時、リキは、起床をした。

「いよいよ大会だな」

　――本日は、関東大会！リキの戦いが始まる！

「集合時間は6時」

「もう、準備は済ませてあるし、余裕があるな」

「少し、外でも散歩するか」

　――リキは、少し水を飲み、

　ウェアーに着替え外に出た。

「寒いけど、空気が澄んでて気持ち良いな」

　――リキは、コンディションを、

　確認しながら、5分程散歩をした。

　――そして。

　――6時になり、中乃崎（なかのざき〟中駅伝部は、

　学校に集合した。

「今日は、関東大会だ。

　メンバーは、全力を尽くし走り、

　メンバー外は、全力のサポートを頼む。

　今日も、走れる事に感謝して、楽しもう」

　――監督の金子の言葉に、部員の表情は引き締まった。

「それでは出発するぞ」

　――出発して、15分程経った後、

　金子から、紙が配られた。

「それじゃあ、これに目を通しておいてくれ」

　――それは、レースの作戦表だった。

「1区の選手の3Kmのベストタイムと、

　レースプランが書いてある」

　――リキのタイムは、32チーム中、

　17番目のタイムだった。

「リキは、中盤の集団でレースを進め、

　最後は、持ち前のスピードで、

　集団を抜けて、10番位で、

　襷を繋いで欲しい」

　――金子は、そう考えていた。

「すみません。金子先生」

「今日は、挑戦すると決めたんです」

　――リキは、考えた自分のレースプランは、

　変えずに走る事を決意した。

「金子のレースプランは、1区から6区まで、

　全て、書いてあった」

　――金子のレースプランは4区まで、

　粘りの走りをして、

　10番以内の順位をキープし、

　5区宮森、6区、金口で逆転する展開を想定している」

　――そして、バスは順調に進み、7時05分に、

　無事に、会場に到着した。

　――場所を確保し、ビニールシートを敷き、

　9時のスタートも、徐々に近付いて来た。

　――その時だった。

「おはようございます」

　――優しい笑顔で挨拶に来たのは、

　浜平（はまだいら）中の、巣鴨監督だった。

　――浜平中の駅伝部員も、巣鴨に続き、

　大きな声で挨拶をする。

「これはこれは巣鴨先生、おはようございます」

「金子先生、予選では敗れましたが、

　今日は勝たせて頂きます」

　――すかさず金子も言い返す。

「いえ、今回もウチが勝ちます」

　――そう言って、お互い笑いながら握手を交わした。

「よう。久し振りだな、大山リキ」

「あっ……お前は」

　――声の主は、予選の6区で走った、

　浜平中の、大澤（おおさわ）だった。

「先輩に向かって、お前は無いだろう」

「いえ……今日も負けませんよ」

　――えっ……！？

　――シーンと一瞬、間が空いた。

「何か、おかしな事言いました？」

「だって、俺、出ないよ」

　――ウチの、3年は、誰も出ないんだ。

「そうなんですね」

「あぁ、予選で中乃崎に負けて、全国を逃したから、

　俺達3年の、出番は無いよな」

「でも、今のチームは強いよ。楽しみにしてな」

　――今のチームは強い……？

　――浜平中は、どんなメンバーで走るんだろうか。

　――そして、時間も経過し、スタート20分前。

「20分ジョグをし体を温めて、

　流した、動的ストレッチをしっかりやった」

　――これで準備は完了！！！

　――そしてリキは、スタート位置に立った。

「周りは、速そうな人ばかりだ」

「でも、俺は負けない」

　――ドクン……ドクン……とリキの心拍数が上がる。

「緊張してきた」

　――スタートは、5分前になった。

「あれ、もしかして大山リキ君？」

　――誰だと、振り返ると、西空（にしぞら）中の林だった。

「あっ！？林さんお久しぶりです」

「うん。今日はお互い、良い走りをしようね」

「はい！」

　――リキは笑顔で返事をし、

　リラックスできたみたいだ。

　――そして。

　――オンユアマーク。

　――パーン！

　――乾いたピストル音が、

　会場に響きレースがスタートした。

遂にレースがスタートした！！！