婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第九話「馬鹿王子、逃げ場なし」

「……あの、ソニア様」

　翌朝、私は優雅に紅茶を楽しんでいたところ、部屋の扉が小さくノックされた。現れたのは、昨夜アルバート殿下に泣きつかれたであろうクラリス王女だ。

「何かしら？」

「兄上が……その、少し落ち込んでいるようです」

「当然でしょうね」

　私は紅茶を一口含み、クラリスに視線を向けた。

「クラリス、まさかとは思うけど、殿下を甘やかせと言いに来たわけじゃないでしょうね？」

「いいえ、そんなことはいたしません」

　クラリスは控えめに微笑む。

「私は兄上が"まともな王太子"になるのが王国のためだと思っていますし、ソニア様のやり方も合理的だと感じています」

「ふふ、分かってるじゃない」

「ただ、兄上があまりにも"逃げ場がない"と感じているようですので、少しだけ……余裕を与えてもいいのでは？ と」

「余裕、ねえ」

　私は扇を軽く開き、思案するふりをする。確かに、昨日の夜からずっと落ち込んでいるのなら、少し刺激を与えたほうがいいのかもしれない。

「……分かったわ。じゃあ、殿下の様子を見に行きましょうか」

「ありがとうございます」

　クラリスがほっと安堵の表情を浮かべる。だが、彼女は知らない。私が"甘やかす"つもりなどさらさらないことを。

　＊＊＊

「殿下、ご機嫌いかがですか？」

「……最悪だ」

　アルバート殿下は、自室のソファでぐったりと脱力していた。目の下にはうっすらとクマができており、魂が抜けたような顔をしている。

「ソニア、俺はもう……終わりだ……」

「何が終わりなのよ」

「父上にも母上にも兄上にも見捨てられた……そして、最後の希望だったクラリスにも……！」

「まあ、当然の結果よね？」

「当然じゃない！！」

　アルバート殿下は突然顔を上げ、私を睨みつけた。

「俺は今まで自由に生きてきたんだ！　それを急に"まともになれ"と言われても、できるわけないだろう！」

「できるわよ」

「できない！」

「できる」

「できな――」

「できるの」

　私は優雅に扇を閉じ、にっこり微笑んだ。

「だって、殿下ができるようになるまで、私は絶対に諦めないもの」

「……っ！」

　アルバート殿下が身じろぎし、青ざめた顔でこちらを見つめる。

「お、お前……まさか……」

「まさかも何も、これから"馬鹿王子更生計画"の本番が始まるのよ？」

　私は優雅に微笑みながら宣言した。

「さあ、殿下。今日から"徹底した教育"を始めましょうか」

「徹底した教育……？」

　アルバート殿下は顔を引きつらせながら、私を見つめた。まるで目の前に魔王でも現れたかのような怯えようである。まあ、ある意味正解かもしれないけれど。

「そう。昨日までのはまだ"準備運動"だったのよ」

　私は優雅に扇を開き、軽く仰いだ。

「ここからは"本番"。殿下が"まともな王太子"になるための、特訓開始ってわけ」

「……」

　アルバート殿下は言葉を失っていた。顔が青白くなり、視線を泳がせている。まるで逃げ道を探しているようだったが、残念ながらどこにもない。

「ちょ、ちょっと待て！　ソニア、俺に何をさせるつもりだ！？」

「何って、基本的なことよ？」

　私は指を折りながら説明する。

「まずは朝早く起きること。そして、朝食前に軽い運動をして、体を目覚めさせる。その後は礼儀作法の復習、政治学の勉強、王太子としての振る舞いを学ぶ時間を設けるわ」

「……」

「昼食を挟んで、午後は武術訓練。最近、殿下がまともに剣を振っている姿を見たことがないものね。それから、馬術の練習も必要でしょう？　さらに、国の情勢を知るための報告書を毎日読むことにしましょうか」

「……な、なあ、ソニア」

「何？」

「ちょっと待て、これは……スケジュールが詰まりすぎてないか？」

「そんなことないわよ？　殿下がサボっていた分を取り戻すためには、これくらい当然でしょう？」

「当然じゃない！！！」

　アルバート殿下は絶叫し、ソファから飛び上がった。

「朝から晩まで修行みたいな生活じゃないか！　もっとこう、優雅な王太子生活ってものが……！」

「優雅な生活は、努力の上に成り立つものよ？」

　私は微笑みながら、きっぱりと言い切った。

「王太子としての義務を果たさない者に、"優雅"を求める資格はないわ」

「……！」

　アルバート殿下はぐっと口を噤む。しかし、目は必死に抗議していた。

「まさか、こんなに厳しいとは……」

「当然でしょ？　殿下、まさか本気で"少し怒られて終わり"くらいに考えてたんじゃないでしょうね？」

「そ、それは……」

「もしそうなら、随分と甘い考えをお持ちだったのね」

　私は扇を閉じて、ゆっくりと殿下へと歩み寄る。

「安心して。私は殿下を"まともな王太子"にするために、全力を尽くすわ」

「いや、安心できない！！　それが怖いんだよ！！！」

　アルバート殿下が悲鳴を上げる。

「クラリス！ お前からも何とか言ってくれ！」

「……兄上、頑張ってくださいね」

「応援するなぁぁぁぁぁ！！！」

　絶望に満ちたアルバート殿下の叫びが、王宮中に響き渡った。