第八話「王太子、兄妹に泣きつく」
「兄上ぇぇぇぇ！！！」
再び王宮に響き渡る王太子アルバート殿下の悲痛な叫び。殿下は今度こそ逃げ延びようと、王宮の奥深くへと駆け込んでいく。
向かった先は、第一王子エドワルド殿下の執務室。王太子ではないものの、彼は国政に関わる重要な役職についているため、普段から忙しく働いている。
そんな兄の執務室の扉を殿下は勢いよく開けた。
「兄上！ 兄上なら俺の味方だよな！？ 助けてくれ！！！」
「……なんだ、お前」
机に向かって書類を読んでいたエドワルド殿下は、唐突に飛び込んできた弟を冷静に見つめた。
「兄上！ 俺、自由を奪われそうなんだ！！ ソニアが俺を更生するとか言って、毎朝六時起きで規則正しい生活を強制しようとしてる！！ そんなの無理だろ！？ だから助けてくれ！！」
「……」
エドワルド殿下は書類から視線を外し、無言のまま弟を見つめる。その冷静すぎる眼差しに、殿下は少し不安になった。
「兄上……？」
「アルバート。お前、これまで何度婚約破棄を繰り返した？」
「えっ……そ、それは……」
「三回だな？」
「……はい」
「そのせいで王宮はどれだけ混乱した？」
「……けっこう、したかも？」
「お前の尻拭いを誰がしていたと思う？」
「……兄上？」
「その通りだ」
エドワルド殿下はため息をつくと、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
「アルバート。お前の勝手な振る舞いのせいで、王家の信用は落ちかけていた。ソニア嬢があそこでしっかりと対応してくれなければ、取り返しのつかない事態になっていた可能性すらある」
「え、ええ……？」
「そんなお前が更生計画を受ける？ いいことじゃないか。むしろ、ソニア嬢に感謝すべきだな」
「感謝ぁぁ！？」
殿下の絶望的な叫びが響く。
「それに、"毎朝六時起き"のどこが無理なんだ？ 私は毎日五時に起きているが」
「兄上、そんなの人間の生活じゃない！！」
「甘えるな」
ズバッと一刀両断され、アルバート殿下は言葉を失った。
「だいたい、お前は王太子としての自覚がなさすぎる。自由だのなんだのと騒ぐ前に、まずは最低限の義務を果たせ」
「そ、そんなぁ……兄上くらいは味方になってくれると思ったのに……」
「弟だからこそ、厳しく言うんだ」
エドワルド殿下は冷たく言い放ち、再び席に戻ると、書類に目を落とした。
「……さて、話は終わりか？ 私は忙しいんだ。退室しろ」
「う、うそだろ……？」
兄にまで見捨てられ、殿下はふらふらと執務室を出る。
外で待っていた私とルイン公爵、そしてエミリナの前で、アルバート殿下は呆然とつぶやいた。
「母上も、父上も、兄上も、誰も俺の味方がいない……」
「殿下、それが現実なのよ」
「うああああああ！！！」
王太子アルバート殿下、更生計画は着実に進行中である。
＊＊＊
「クラリス！ お前なら俺の味方をしてくれるだろう！？」
アルバート殿下は、妹であるクラリス王女の部屋へと駆け込んだ。ここまで両親にも兄にも見放された彼にとって、最後の希望である。
優しく控えめなクラリスならば、きっと兄を憐れみ、助けてくれるに違いない――そう信じていた。
「……兄上？」
クラリスは机に向かって読書をしていたらしく、本を閉じると驚いたように兄を見つめた。
「クラリス、頼む！ ソニアから俺を助けてくれ！」
「え？」
クラリスは小さく首をかしげる。
「だって、兄上が悪いのでしょう？」
「お前までそんなことを言うのか！！」
アルバート殿下はショックを受け、肩を落とした。
「ソニアは俺を"更生させる"とか言って、もうめちゃくちゃなんだ！ 朝は決まった時間に起きろとか、勉強しろとか、礼儀を守れとか……」
「……普通のことですね」
「違うんだ！ 今までの自由を奪われるのが辛いんだ！」
「兄上、それはただのわがままです」
「……！」
クラリスの冷静な指摘に、アルバート殿下は言葉を失う。信じていた妹の優しさは、今はどこにもなかった。
「兄上、ソニア様は兄上のためを思って行動されているのですよ？ それを"助けて"というのは間違っています」
「クラリス、お前……」
「それに、ソニア様に逆らうのは無理です」
クラリスは真剣な顔で続けた。
「私はソニア様のことを尊敬していますし、兄上がきちんとした王太子になるならば、むしろ応援したいくらいです」
「応援するなああああ！！」
絶望したように叫ぶアルバート殿下。しかし、クラリスは静かに微笑んだ。
「兄上、大丈夫です。ちゃんと努力すれば、きっと良い王太子になれますよ」
「俺はなりたくないのに……！」
「ふふ、そう言っても、どうせ逃げられませんから」
クラリスは小さく笑いながら紅茶を一口飲んだ。
こうして、アルバート殿下の最後の希望は無残に砕かれたのだった。
